虐殺者の称号を持つ戦士が元公爵令嬢に雇われました

南国編 四章：マシラとの別れ

迎撃準備

アリア達を送り届けたゴズヴァールは王宮に戻り、
慕い残っていた元闘士の部下から、とある情報を聞いた。


「テクラノスが逃亡だと？」

「はい。捕らえていた牢屋から、何者かが逃亡させたようで」

「奴に刻んだ奴隷紋と、それを縛る誓約書がある限り、逃げれば制約を破り死ぬ事は、奴自身も承知しているはずだ」

「それが……。厳重に保管されていたテクラノス殿の誓約書を持ち出し、奴隷紋を解除した者が……」

「……その者が逃亡させた、ということか」

「それと、もう一つお知らせしたい事が」

「他にもあるのか？」

「エアハルト殿が、問題ある元闘士達を率いて、首都から出たと……」

「……奴等を追ったか」

「どうなさいますか、ゴズヴァール殿？」


第二席エアハルトと第五席テクラノスが同時に居なくなり、
それがアリア達の出立と同時に判明した事が、
ゴズヴァールの脳裏に関わりを勘繰らずにはいられない。

数秒ほど思考した後、
ゴズヴァールは思い出したように呟いた。


「……そういえば、アレが居たな」

「アレとは？」

「謹慎させたままだったからな。いい加減に解かねば、愚図り暴れかねん」

「……あっ」

「俺は王宮から離れん。王と王子を守らねばならんからな。奴に追わせる」

「よ、宜しいのですか？」

「構わん。それに奴自身、あの女に興味があるらしいからな」

「で、では……」

「ああ。謹慎を解除する旨を伝え、奴にあの女達を追わせろ。恐らく、エアハルトとテクラノスの狙いは、あの女達だろうからな」


そう部下の元闘士に命じた後、
ゴズヴァールはマシラ王の傍に控える為に、
王室の前にある部屋まで戻った。

その後、すぐに王宮の外壁を飛び抜け、
首都の門から駆け抜けるように走り去る馬の姿が目撃された。
その馬を目撃した民や兵士達は、こう証言して話す。
首の無い馬が青髪の少年を乗せ、
疾風の如く駆け抜けていく姿を見たと。

一方その頃。

朝方にマシラの首都から出たアリア達は、
馬を駆けさせ荷馬車で街道を移動していた。

驚くべきは馬を駆けさせる荷馬車に、
追従しながら走るエリクの姿だった。
それを荷馬車から横目で見ていたアリアは、
馬を操るケイルに話し掛けた。


「……ケイル。エリクが荷馬車と並走してるんだけど？」

「ああ。魔人化した影響もあるんだろうが、王国の頃からあんな感じで走ってたぜ」

「……馬とか、乗らなかったの？」

「王国の貴族共が、平民上がりの傭兵団に馬なんか渡すわけないだろ」

「……えっ。傭兵団全員、徒歩で移動してたの？」

「ああ。荷車なんかは自分達で引いてな。……アタシも初めは驚いたけどな。もう慣れた」

「……」


王国でのエリク達の待遇に改めて驚き、
更に荷馬車と並走するエリクの姿を見て、
普段の歩き旅でエリクがどれだけ進行速度を抑えていたか、
改めてアリアは知る事になった。

その中で並走するエリクが、
走りながら首を左右に振って見渡し、
更に後ろ気味に首を傾けて何かに気付いた。


「アリア、ケイル。追って来る奴等がいる」

「何人だ!?」

「少なくとも、十以上は」

「こんなに早く仕掛けて来るのかよ、クソッ」


エリクの注意で事態を把握したケイルが、
展開の早さに愚痴を零す中で、
アリアが荷馬車の後ろから様子を見る。

そしてエリクの警告通り、
街道の後ろから馬に乗った追っ手が迫ってきていた。


「ケイル、もっと速く走らせられないの!?」

「無茶言うなよ、こっちは荷車引かせて走ってるんだぞ!!」


アリアが急かしてケイルが愚痴を叫ぶ中で、
エリクが冷静に状況を見据えながら、
何かを考えて、荷馬車に乗る二人に伝えた。


「アリア、俺が奴等を倒す。その間に二人で進め」

「ダメ！」

「だ、ダメか？」

「この状況で別れるのは愚策よ。迎撃するなら全員で、そして容赦なく追っ手は叩きのめすわ。エリクとケイルは馬を死守よ。私が今回は遊撃するわ！」

「そ、そうか」

「元闘士連中だか、傭兵ギルドがなんだってのよ。今までの溜まりに溜まった鬱憤、晴らさせてやるわ……！」


今までマシラの事件に巻き込まれた腹いせを、
追っ手で晴らすことを目論むアリアは、
黒い笑みを浮かべながら荷馬車の後ろに立った。

そして追っ手の馬を確認しながら、
短杖を右手に持ち、後方に杖の先端を向けた。


「『黎明なる大地の矛よ。我が応えに囁き姿を見せよ。我が憤怒と矛を交え、断罪の刃を彼の者達に与えたまえ――……』」


短杖に取り付けられた魔石が黄色に輝き、
三節の詠唱を唱えたと同時に、
アリアが唱えた魔法が発動した。


「――……『大地割く激烈の衝撃刃グランドダッシャー』ッ!!」


詠唱を唱え終えた瞬間、
荷馬車が通る整えられた土の街道が砕け、
凄まじい勢いで土の刃が上空に向けて突き出される。
荒れた街道と突き出した土の刃に進路が塞がれ、
馬に乗った追っ手達は停止せざるをえなかった。

後ろを確認したケイルがそれを見て、
アリアに向けて言い放った。


「おい、道を壊していいのかよ！」

「知らないわよ。追って来た奴等と、追わせた奴等が悪いんだから、そいつ等が勝手に直せばいいでしょ」

「相変わらず、お前も無茶苦茶だな……」


そう言いつつも、実際に追っ手の馬が道を通れず、
魔法で出来た土の刃を避けるように両脇へ移動し、
諦めずに追おうとした姿を確認した所に、
更にアリアが追撃して土の刃を発生させる。

山形やまなりになっているマシラの首都を出ると、
一気に平坦な道から下り坂へと変化する。
その下り道と両脇の岩肌が見える壁に土の刃を生み出すと、
後方からの追っ手は馬で追う事を諦めざるをえなかった。


「これでしばらくは、時間が稼げるわね。このまま一気に進みましょう！」

「ああ」


荷馬車の速度をやや緩やかにすると、
三人は下り坂を降りて追跡する闘士や傭兵達を撒く為に、
通り道に様々な妨害工作を施していく。

土の刃の他にも、分かれ道で荷馬車の痕跡を土魔法で消し、
途中で魔物や魔獣の群れが見えればエリクに誘導させ、
街道に寄せて追跡者達を妨害する為に阻ませた。

そういう妨害行動を発案し命じていくアリアに、
ケイルは引き気味に呟いた。


「……えげつねぇな、この御嬢様」

「何か言った？」

「お前に友達ダチが出来ない理由が、よく分かったって言ったんだよ！」

「えー、何でよ！」

「それより馬が限界だ。どっかで休ませねぇと、今日中に馬が潰れちまうぞ」

「そうね。……あそこの森に入れない？」

「行けるぜ」

「それじゃあ、今日はあそこの森でやり過ごしましょう。ケイルは荷馬車と馬を、あの場所まで連れて行って。私とエリクは、先に進んだと思わせる偽装を施してから向かうわ」

「分かった」


ケイルは指示に従い、
道から外れた森へ進路を移す。

アリアは荷馬車から飛び降り、
エリクと共に道へ足跡や馬の後を偽装して作りながら、
しばらく先まで進んで戻り、ケイルが隠れた森へ入った。


「ありがとう。頑張ってくれたわね」


馬を荷馬車から外して休ませつつ、
荷馬車に乗せた馬用の野菜と水を与えながら、
アリアは馬に触れて感謝の言葉を述べた。

ケイルも荷馬車から降り、
昼食の保存食と水を摂りつつ、三人で話し合った。


「ケイル。この後はどうするべきか。意見を聞かせて」

「……馬を休ませるとして、移動は日は置いた方がいいだろうな。流石に働かせすぎた」

「そうね。移動は次の日にするとして、この先に検問所はある？」

「あるが、もうちょい先だ。荷馬車で上手く移動して、麓を越えてから半日ほど走らせた場所だな」


ケイルの意見を聞いた後、
アリアは少し考えながらエリクにも意見を求めた。


「エリクはどう思う？」

「どう、とは？」

「追っ手は偽装で私達が先に進んだと思い通過するとして。偽装がバレて先に進んでいないと分かったら、貴方ならどうする？」

「……戻って探すか、待ち伏せするだろうな」

「私とエリクが居れば、待ち伏せなんて倒すのは容易いけど、巧妙に隠れられてると対処し難いし、出来るだけ手早く追っ手は倒したい。そして馬を傷付けず、疲弊させずに突破したい。そういう方法、エリクは考えられる？」

「……俺達の馬と荷馬車を、囮にするべきだろう」

「馬と荷馬車を？」

「ああ。馬と荷馬車に注意を向けさせ、待ち伏せする奴等を配置に着かせて、そこを俺達で襲う。そして奴等を無力化して、追跡を断念させる」

「……なるほどね。奴等は私達が馬が無ければ逃げられないと思ってる。その逆を突くのね」

「エリクに賛成だな。追っ手から逃げるよりも、追跡を断念させる方が遥かに楽だ」


エリクの発想にケイルも頷いて同意すると、
アリアは目を閉じて思案し、
目と口を開けて行動を決めた。


「追っ手を襲うわ。そして逃げ切りましょう」

「ああ」

「分かった」


こうして身を潜めた森の中で、
三人は追跡者達の迎撃を決意した。