緋い棺

緋い棺

「…………ん……」

　チュンチュン、小鳥のさえずりに、重い瞼を開く。見渡せば、花の香り、清潔な部屋、いっそ不自然なまでに、「いつも通り」の空間。

　……あれは、夢、だったのか。

　恐る恐る立ち上がると、ズキン、と腹に痛みが走った。立ち上がれないぐらいに、腰がいたい。ヒヤリ、と背筋が凍る感覚がした。

　夢ではないのか？

　恐怖からか乱れる呼吸を必死で押さえつけて、よろよろ窓に向かう。太陽をみて、あの夜は終わったのだと、己に信じ込ませるために。油断すればすぐもつれてしまいそうな足を必死に動かして、なだれ込むように窓を開けた。

「…………は」

　降り注ぐ太陽、青々とした空、森でさえずる小鳥たち、そして、それを飲み込むような炎。憎くて憎くて憎くてたまらないあの村を、ゴウゴウ飲み込むような炎。いつも自分たちを毛嫌いしていた老婆の雑貨店、何度言っても門前払いだった病院、通るたびに石を投げつけてきた子どもたちが住む教会、気のいい隣人の住処、かつで妻と住んでいた家。全て食い漁って、止まることなく炎は燃え盛る。

「はは、は……」

　ついに憎しみが炎にかわり、あの町を焼いたのか、そんな非現実的なことを想像し、床にへたりこんだ、なんだか、力がぬけた。いいようのない虚無感が、全身を襲った。何度も何度も何度も願ったことのはずなのに、なんだろう、まるで、自分が死んでいくような、そんな感覚。死んで当然の奴らが死んだだけ、それ以上の事に、どうしても思えなかった。

「願いを叶えた気分はどうですか？」

　声が聞こえる。昨日嫌というほど聞いた、あの耳に付く声。こつ、こつ、こつ、足音がゆっくりと、けれど確実に近づいてくる。声をあげることも、ふりかえることもできない、そんな力が、残されていない。

「さすがに村を、塵一つ残さず焼くというのは手こずりましたが、今非常にいい気分ですよ！　なんせ久しぶりに、貴方のような面白い方と出会えたのですから！」

　はやく、はやく、あの男の頭に鉛球をぶち込まなければ、ナイフで喉をえぐって、心臓を握りつぶして、二度と目を開けないようにしなければ、そう思うのに、体はぴくりとも動かない。足音は止まり、気配は真後ろに迫る。
　顔は見えなかったが、なぜだか彼が笑っていると、確信を持てた。

「貴方を人間のままにしておくのはもったいない、喜びなさい、ついでといってはなんですが、私の『こども』にしてあげましょう！　永遠にこの素晴らしい世界を彷徨いましょうね、ラディウス・スヴェトルーチェ！」
　あぁ、こんなの死ぬより惨いじゃないか。

　腹の奥がぽうと熱くなる感覚とともに、意識は闇の中に消えていった。
　棺桶の蓋は閉じている。もう開くことはないだろう。


　(棺桶になった男のお話)


　棺桶の中の夢は、ひどく優しく、ひどく暖かく、同時に、酷かった。