乙女怪盗ジョゼフィーヌ

第一章 引きこもり伯爵の受難

カフェで尋問？

「おまえはここにいろ」

　凄まじい威圧感をまともに食らい、ノエルは渋々浮かしかけた腰を沈める。
　ショコラフラペチーノが給仕され、目の前のテーブルに置かれる。
　グラスに山盛りに盛られた純白のホイップに、結晶のようなショコラが幾重にも振りかけられている。美味しそうなデザートドリンク越しには、獲物を捕らえんばかりに双眸を眇めた捕食者。
　磨き上げられた黒の軍靴。国家警察の証である漆黒の制服は、詰襟に柏葉の階級章が縫い付けられている。
　アランはようやく制帽を脱いだ。現れた硬質そうな髪は、制服に溶け込むような漆黒。整った面立ちが気品と怖れを同時に感じさせてくれる。深緑の眸に見つめられて、ノエルは視線を彷徨わせながらショコラフラペチーノをいただいた。

「その指はどうした。怪我をしたのか」
「……あ」

　左の人差し指に巻かれた包帯を示唆されて、改めて見遣る。

「これは先ほど狂気人形を作っていて針を刺したんです」
「狂気人形とは何だ」
「愛らしい口元と儚げな眼差しを持つ類い希な存在です」
「具体的に述べろ」

　ノエルは狂気人形の素晴らしさについて小一時間ほど淡々と語った。その間、アランはショコラフラペチーノのストローを無言で啜りながら熱心に聞いてくれた。と思う。

「というわけで、世の英知と愛の結晶が狂気人形です」
「つまり、手縫いの人形か」

　そう言うと身も蓋もないんですけど。
　狂気人形について語ると大抵の人は嫌がるので、少なくとも話を最後まで聞いてくれて嬉しかった。盗んだ宝石が胴体に仕込まれているのはもちろん秘密だけれど。
　ふと後ろの席を振り返ると、フランソワとバルスバストルのショコラ談義は熱く盛り上がっている。
　つい語ってしまったが、何故アランはノエルのことを訊ねるのだろうか。乙女怪盗の捜査とは何も関係ない気がする。
　まさかバレてないよね？
　というか知り合ったばかりなので、何もバレる材料がない。心配しすぎだ。ノエルは率直に訊ねた。

「アランはどうして私のことばかり訊ねるんですか」
「おまえが力になれる人間か見定めているんだが？　何か不服か」

　ごもっともだ。面談ということらしい。
　グラスの底に残ったショコラの澱を啜る。じゅるじゅじゅ～、と軽快な音を立てながら目をむければ、アランと視線が絡み合う。

「それで、お力になれませんよね？」
「充分だ」
「ええ、もう充分ですよね。ごちそうさまでした」

　ギャルソンから慇懃に差し出された伝票を見もせずに、アランは懐から財布を取り出して紙幣を渡す。そして居丈高に告げた。

「明日は盗難の遭った区域を見回るぞ。朝一で屋敷に迎えに行く」
「……はい？」
「二度言わせるな」
「……私も乙女怪盗捜索に参加するんですか？」
「当然だ。期待しているぞ。特別国王憲兵隊のもやし伯爵」

　アランは蠱惑的な微笑を浮かべた。
　明日から新人部下としてこき使われることが確定したようだが、この強引で傲岸不遜な悪魔から逃れる術は今のところないらしい。アランの威厳はヒエラルキーの頂点であると誰もが認めるところだろう。
　席を立ち上がったアランの後を、猫の子のように付き従う。慌てて後を追ってきたバルスバストルに、アランは一瞥をくれた。

「貴様らの分は自分の財布で払え。経費で落とすなよ」




　こうして、乙女怪盗を捕まえるため乙女怪盗自身が追うという奇妙な日々が始まった。
とはいえ捜査の素人であるノエルは盗難の遭った屋敷や店舗を訪ねたり、宝石店で聞き込みをするくらいである。要するにアランの後をついて回るだけの簡単なお仕事です。
　ノエルは屋敷の人形部屋で作業しながら、紅茶の入ったカップを差し出したフランソワに愚痴を零した。

「あのひと苦手だなぁ。いつも偉そうなんだよね。警部はそんなに偉いんですか？　って訊いたら『おまえよりはな』なーんて言うんだよ？　バルスバストルは爆笑してた。そこで笑うなっつうの」

　椅子にふんぞり返ってアランの物真似をしてみせると、フランソワはくすくすと笑い出した。紅茶のポットから芳しい香りが漂い、居並ぶ狂気人形の表情もどこか和やかだ。

「坊ちゃまはアラン警部のお話しを楽しそうになさいますね。捜査もやりがいがあるようで何よりです」

　軽い咳払いで答える。
　決して楽しんでいるわけではない。あくまでもこれは警察の内部を探るため、特別国王憲兵隊の立場を利用させてもらっているだけだ。

「フランソワも来ればいいのに。バルスバストルが一緒に行きたいって言ってたよ」

　彼が行動を共にしたのは初日だけだ。
　紅茶を継ぎ足したフランソワの束ねた金髪が、細く射し込んだ陽光に煌めく。眼鏡の縁を押し上げて、彼は優美な笑みを形作った。

「わたくしは屋敷での仕事がありますから。それに、アラン警部とバルス刑事の人柄は知り得ました」

　知りたい情報はすべて得たということだろう。頷いたノエルは微笑を返す。
　手にしていた羽根ペンが弧を描く。純白のカードには流麗なサインが躍った。

「どちらも、ただの警察だよ。乙女怪盗の敵じゃない」
「ですが、バルス刑事はともかく、アラン警部は油断がなりません。今回のお仕事はくれぐれも気をつけましょう」

　カードを掲げ、手首を軽く振る。角が研ぎ澄まされた紙片は壁に突き刺さった。

「了解」

　翌日、宝石商のブルジョワ氏の元に乙女怪盗より予告状が届く。

『月夜の晩、マリアの涙をいただきに参上いたします。乙女怪盗ジョゼフィーヌ』