だから故あって勇者のお仕事を代行するのさ

【011】勇者の正体

　初動はビダソアたちの方が早かった。さっと散開するのと同時に、斥候がナイフを投擲する。

「きゃう！？」

　後方に控えていたノルテが甲高い悲鳴を上げる。飛んできたナイフは辛うじて杖で弾いたが、体勢を崩してぺたんと座り込んでしまう。

　ドウロは舌打ちをして剣を抜く。

「ちっ！　こいつら手慣れてやがる！」
「お前らが甘ちゃんなんだよ」

　そこへ槍の戦士が突進してくる。素早く繰り出される穂先をドウロの剣がいなす。しかしそれで精一杯。ドウロの役目は神官のベティカと魔術師のノルテを守ること。だが穂先を躱すのに精一杯で、あっという間に二人の傍から引き離されてしまう。焦りの表情を浮かべるドウロ。

　反応が遅れたベティカだったが、ドウロを攻撃している槍の戦士を後ろから攻撃しよう錫杖を振り上げる。

「背中がガラ空きよ！」
「ッ？　馬鹿っ、呪文だッ！」

　ドウロの叫びに、ベティカがはっと身を捩りながら後ろを振り向く。

『疾く、疾く、風神より疾く、星の子、キャリバウワーの嘶き——魔星弾！』

　しかし、呪文の完成の方が早かった。魔術師の杖からビー玉ほどの小さい塊が打ち出される。それは真っ直ぐベティカの腹を貫く。ベティカの身体は回転しながら、凍り付いた床に倒れ込む。腹に空いた穴からずるりと臓物が零れ落ちた。

　ドウロが声にならない叫び声を上げる。憤怒の顔で剣を縦一文字の振り下ろす。槍の戦士は一歩退いて躱した。だが、その頬に赤い一筋の線が奔る。ドウロの剣の切っ先がつけた傷だ。

「うおおおおッ！」

　ドウロは更に力任せに剣を振り上げようと渾身の力を込める。奥歯が軋んで割れたが、一顧だにしない。生涯で一番の力を込めて、剣を振り上げた。だが。

「悪いな」

　その切っ先は届かなかった。ドウロ渾身の一撃は空を切り、代わりに相手の槍の穂先がドウロの腹を横一文字に斬り裂いた。ぶはっと血が溢れる。

「……くそ……ベティカ……」

　ドウロは膝から崩れ落ち、そして腹を抱くようにして蹲る。しばらくその肩が上下に動いていたが、それも流れ出る血と共に止まった。

「あ……ベティカ……ドウロ……」

　尻餅をついたノルテは目を丸くしていた。がちがちと歯の根が鳴る。恐怖がノルテの心を支配している。だから、後ろから伸びてきた手に何の反応も出来なかった。

　音も無く背後に忍び寄ったのは斥候だった。左手でノルテの頭髪を掴み、そして右手に握ったナイフを喉に当てる。

「悪いな、嬢ちゃん」

　斥候は気の毒な表情を浮かべていたが、その手は容赦無く動いた。ナイフの刃先がノルテの喉を正確に斬り裂く。びちゃりと血が吹き出る。

「ありゃ、男だったのか？」

　斥候は怪訝そうな表情を浮かべる。喉を斬り裂いた感触が、男のものだったのだ。ノルテの斬り裂かれた喉が一回だけひゅーと鳴くと、ばたりとその場に倒れて、そして動かなくなった。


　——　※　——　※　——


　バレンシアはビダソアの長刀と打ち合い、そして距離を取った。

　その僅かな間に、背後の喧騒が静かになったのを感じ取った。微かに漂ってくる血の臭い。バレンシアは直感した。仲間が——全員殺されたことを。

「おや？　意外と冷静だね。お仲間、死んじまったよ？」
「そうらしいな」
「薄情だなー。怒ったりしないワケ？」
「それでお前に勝てるのならそうするが……そうではないだろう？」

　バレンシアの表情は平静だった。そこには怒りも悲しみも浮かんでいない。ただピタリと、ビダソアの動きに神経を集中させている。

　ビダソアは少し構えを解いて、長刀を握ったままの手の甲で顎をさすった。値踏みをする様にバレンシアを睨み、そしてニヤリと笑う。

「いいねえ、悪くない。お前さんのことをちょっと見誤ってたよ。勇者っぽいトコあるじゃないか」
「……そうかな。仲間の死を悼む方が、勇者らしいと思うが？」
「は。思ってもないこと口にするなよ。過程は問わない、結果を出すのが勇者ってもんだ。お前だって、そう思ってんだろ！」

　がきん。

　長刀が一振りされた。その刀身は青く輝いている。闘気が込められた一撃だ。バレンシアはそれを剣でいなす。こちらの剣も青く光っている。闘気と闘気が宙空でぶつかり合い、一瞬眩しい閃光となって消える。

　ビダソアはゆっくりと長刀を再び構える。右の長刀には青い光、左の長刀には赤い光。それは闘気と魔力——二つを同時に扱える、人間の中でほんの一握りだけ存在する希有な能力。彼らはその能力故に「勇者」と呼ばれ、魔王と戦う宿命にある。

「勝てば勇者、負ければ死人。それがオレたち「勇者」の生き方ってもんだ。そして、そういう生き方しか許されない……こんな力を持って生まれちまったお陰でな」
「そうだな」
「オレが、本当は戦いなんてしたくないって思っているって言ったら——信じるかい？」
「さて、どうだろうな。何せ君とは今で会ったばかりだ。判断に苦しむな」
「ははっ！　いいねえ、正直だ。ホント、悪くない」

　ゆらりと長刀の切っ先が揺れた。

「オレにだって、純真な子供時代はあったのさ。だが「勇者」にされちまったら、もう戦うしか無い。だから生きる為に結果を求めるし、その結果に見合った報酬が欲しいわけさ」
「だからこんな策略を仕掛けたのか？」
「そうさ！　仙人じゃあるまいし、感謝とか尊敬だけでは食っていけないのさッ！」

　二振りの長刀が風を切った。

　バレンシアを挟み込むように、青と赤の刀身が迫る。バレンシアにの剣の方が短い分、速度は速い。バレンシアはまず青い刀身に剣を打ち込んで勢いを止めると、返す刀で赤い刀身を防いだ。

　ぶはッ。

　バレンシアの腕が斬り裂かれる。まるでかまいたちにあったかの様に、無数の切り傷が出来上がる。刀身で斬られたのではない。刀身は止めたが、刀身に込められた赤い魔力はそのままの勢いでバレンシアに襲いかかったのだ。

「……ん？」

　ビダソアは眉をひそめて、少し距離を取った。じっとバレンシアを見つめる。今の攻撃……青い闘気の余波は防いだのに、赤い魔力の方はそのまま受けた？

　ビダソアは軽く攻撃を仕掛ける。今度は両方の刀身に魔力を込めて振り下ろす。バレンシアはそれを後ろに飛び退いて躱した。……剣で受けなかった。ビダソアは確信した。その表情は驚きから嘲笑へと変化し、そして堪えきれずに笑い出した。

「あーははははッ！　すげえ、お前すげえよ。はははははっ！」

　笑いはしばらく続いた。成り行きを見守っていたビダソアの仲間も首を傾げる。ただバレンシアだけが、真摯な顔でじっとそり笑いを見つめていた。
　
「はー、おかしい。もしかして、お仲間は知ってたんか？」
「ああ。知っていて、協力してくれていた」
「なるほどねー、いやすげえな。まさか「勇者」じゃない人間が「勇者」を演じていたなんてな」

　その指摘に、バレンシアは無言だった。それが答えでもあった。




　——バレンシアは「勇者」ではない。闘気と魔力を同時に扱うという勇者の才能を持っていない、普通の人間であったのだ。




「わざわざ勇者を騙る人間がいるとはねえ。物好きヤツもいたもんだ」
「騙るつもりはないよ。魔王を斃す……結果を残すことが出来れば、それは勇者と呼ばれていいはずだ」
「なるほどなるほど。まあ、一理あるわな。どんな素性のものであれ、魔王を斃せるんなら「勇者」だろうさ」

　すうっと、ビダソアの表情から色が消えた。ゆっくりと腰を落とし、二振りの長刀を構え直す。びびびと刀身が震える。赤と青の光が刀身に満ちていく。

「——どうやら、オレにもちっとは「勇者」としての矜持があったらしい。てめえごときに演じれるほど、甘かねえよ」
「こいよ。結果で示すんだろ、勇者は？」

　バレンシアの挑発に、ビダソアが乗った。二人の間合いは瞬時に詰まった。赤い長刀が先に振り下ろされる。バレンシアが更に一歩踏み込む。長刀がバレンシアの肩に食い込み、赤い魔力が爆ぜて肩の鎧を吹き飛ばす。血塗れになる肩。

「おおおっ！」

　バレンシアは吼えた。長刀の間合いの中に入った。そのまま剣を横薙ぎにする。ビダソアの腹部を狙った。そこは鎖帷子で守られていたが、剣に闘気を通せば斬り落とせる。

　——剣が届けば。

　バレンシアの剣は防がれた。長刀の柄が、剣を阻んだのだ。ニヤリと笑うビダソア。すかさずバレンシアを蹴り飛ばし、間合いを開ける。バレンシアは転ばずに踏み留まったが、その眼前には長刀の青い刀身があった。

「死ねッ！」

　ビダソアは長刀を突き入れた。それは正確にバレンシアの右目から入り込み——頭蓋を貫通する。はずだった。



　がきん。



　鋭い金属音と共に、刀身が跳ね上がった。長刀の切っ先はバレンシアの右目を捕らえ損ね、頭の皮一枚を斬り裂いただけで通過していく。

　何者かが二人の間に割り込み、ビダソアの刀身を切り上げたのだ。

「なんだあ！？　どこから出てきたよ、おっさん！」

　長刀を切り上げた人物に対してビダソアが怒鳴る。怒鳴られた人物は少し困った様な顔をしていたが、しかし物怖じはしていなかった。

「悪いけど、この人は殺させないよ——と、ウチのお嬢様が申しておりまして」




　その人物とは——セレドだった。