ただし物件は異世界にあり

育てた子が育ちすぎている

20. 言動に気を付けないと後悔する見本

「この愚図、まるで答えんな？」
「言葉がわからんのか？」
「呑み込みが悪いのかもしれん」

　怪訝けげんそうに若者――いや、推定少年グループが目を見合わせている。
　声のトーンは普通か、むしろ大きいぐらいだ。本人がそこにいるのに、声を潜めるという発想がまるで頭にないらしく、失礼きわまりない会話を堂々と交わしている。

（逃げよう。これ絶対、逃げないと危ない）

　佳斗けいとの勤める店は庶民派だが、客の性別や年齢だけでなく、所得層も意外と広い。
　当然ながら業務には接客も含まれ、社外の営業などと話す機会も多い。
　それを何年も重ねるうちに、おおまかにではあっても、人の種類の見分けがそこそこつけられるようになっていた。

　日本人だろうと外国人だろうと、グループを作っている時点で、性格も価値観も近い者同士が集まっている。
　それが少年であり、他人を堂々と見下すタイプの集団だと、身の危険を感じることがなくもなかった。
　彼らに説得は通じず、軽い気持ちで限度を越えやすいのだ。

（だけど、いきなり走って逃げたら変に刺激しそうだし……言葉の通じない外国人のふりをしといたほうがいいかな？）

　そうだ、それがいい。きっと一番平和的で安全な方法だ。
　と、思いかけたのだが。

「いや、言葉は理解できているだろう。先ほどあいつと会話をしていたぞ。学のない欠陥品ごときが、異国の言語など話せるわけがないのだから」
「セフェリーノ様のご慧眼の通りでしょう。それにこの者、先ほどのヘラヘラ笑いが消えました。動揺しているのは明白です」

　浅はかな方針転換はすぐに封じられた。

（ヘラヘラ笑いで悪かったなぁ!?　ていうか学のない欠陥品ごときって、もしかしてナイゼルのこととか言わないよな!?　あの子はすごいんだぞ！）

　しかし、ぐっと堪える。反論は自殺行為だ。
　警察はなく、通りすがりの人々が助けてくれる気配もない。我関せずと早足で通り過ぎるだけ。

　だらだらと冷や汗を流す佳斗に何を思ったか、セフェリーノと呼ばれた推定少年は厭いやらしげな笑みを浮かべた。

「我が問いに答える気はないようだな。仕方あるまい。直々に躾しつけ、礼儀というものを教えてやろう」

　――いや、おまえのほうが親の躾しつけに疑問があるんだけど？
　反射的に思ったものの、佳斗は賢明にも口をつぐむ。
　ひょっとしたら、むしろ親の躾が行き届いているタイプかもしれない。

「おお……もしや、セフェリーノ様！」
「セフェリーノ様がお力を見せてくださるぞ！」
「クク、そう逸はやるな。我が力は集中が必要なのでな、加減を誤るとこの者を黒き名残に変えてしまうやもしれん」
「……は？」

　一瞬、言葉の意味を捉えかね、危機感を忘れて目を丸くした。
　セフェリーノは相手の反応に気付かない様子で、ことさらゆっくり右腕の腕輪に触れ、見せつけるように外していく。
　その、いかにも「これからすごいことをするからよく見るがいい」と言わんばかりの行動――

「……黒き名残って、『我が力でおまえを炭にしてやる』っていう意味で合ってる？」
「きさま、セフェリーノ様になんという口のきき方を！」
「無礼者め！」
「ふん。そう怒ってやるな。無知蒙昧もうまいな愚民のことよ、正しい言葉を知らぬだけであろう」
「おお、なんとセフェリーノ様の慈悲深いことか……！」
「……え～と」

　高校生どころか厨学生の集団だった。
　緊迫した状況のはずなのに、佳斗の中から緊張感や恐怖心がどんどん抜けてゆく。

（どうしよう。どう反応してあげたらいいかわからない）

　目の前でもったいぶりながら腕輪を外したセフェリーノは、これまたもったいぶるように右手を上にかざし、自分では格好いいと思っていそうなニヤニヤ笑いを浮かべ――

　びゅう、とつむじ風が生じた。
　かと思うと、それは一瞬にして範囲を拡大し、大きくなる。

「うわっ！」
「くっ、目が、目が……！」

　つむじ風はすぐに小型の竜巻と化し、地面の砂や小石を巻き上げた。
　美しい路面はやわらかい質の敷石で覆われている。靴や車輪で表面が削れ、溝に砂が溜まりやすくなっているのだろう。

　幸い佳斗は目を閉じるのが間に合った。
　だが突然の強風は収まらず、目を開けられないでいると、誰かがパシッと片手を取った。
　そのまま強く引っ張られる。

（あ。ナイゼル？）

　尋ねるまでもなく、この手はナイゼルだと直感した。
　ホッとして、瞼を閉じたまま、小走りで相手について行く。

「ルーイ！　俺を置いてくなよ!?」

　脇から上がった少年の声に、ふと片方の目を薄くひらいた。
　慌てた様子でこちらを見ている少年の姿が視界をかすめる。
　先ほど誰かに絡まれ、路地に引っ張り込まれた少年のようだった。

（よかった、怪我はなさそうな感じ？　さすがナイゼル！）

　それにしても、彼はナイゼルのことを『ルーイ』と呼ばなかったか。
　もしや愛称だろうか。本当に仲のいいお友達なんだなと、軽く感動を覚える。

（お友達を助けてあげるなんて、成長したな……！）

　残念ながら舞う砂の中、口を開けることはできない。
　けれど、心の中では盛大に褒めた。



　途中でどこかの建物の陰に入ったようで、閉じた瞼の向こうが暗くなり、一瞬ののちに明るくなった。
　もう風はなく、おそるおそる目を開けると、思った通りの少年が立っている。
　ちょうど彼の手にある紙が、燃え崩れるように消えるところだった。

　周りの景色には見覚えがある。
　桜に似た花々の咲く、一緒にお弁当を食べたあの場所だった。

「うわ、ナイゼル砂だらけじゃないか！」

　片手で髪や服をパタパタ払ってやったら、もう片方の手にぎゅ、と力がこめられた。
　そういえば、手を繋いだままだ。

「ケイト……」
「うん？」
「……ケイトも、砂だらけ」

　何とも表現しにくい曖昧な表情で、ナイゼルも片手でパタパタと佳斗の砂を払う。
　その顔は苦笑のようにも、泣き出す寸前のようにも見えた。

「すまない、ケイト」
「待て待て、謝ることなんて何もないだろ？　助かったよ、ありがとうな」
「謝ることは、ある。……あの先頭にいた男。俺の、血縁者だ」

　やはり身内の人間だったようだ。
　それも、悪意をはらんで佳斗に『絡んだ』と言ったほうが正しいだろう、あの様子だと。

「そうだろうなと思った。それが？　なんにもおまえのせいじゃないだろ？」
「…………」

　あえて軽い調子で言う佳斗に、ナイゼルはやっと顔を上げた。