陽廻りの書

日村透

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スリルを求める流行

29. 隙間の向こう側

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　遅くなりましたが本日、2話目です。

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「窓があるとする。窓にはカーテンがかかっている。視界を遮るための布のカーテンだ」

　普通に過ごしている時は、ほとんどそれを意識しない。
　ごく小さな隙間が開いていたとしても、大抵は素通りするだろう。

「けれどふとした拍子に、そこに隙間を見つけてしまうことがある。その隙間が気になれば、カーテンをしっかり閉める。ほとんどの人はそうするはずだ」

　けれどもし、そこに目をこらしたら？
　多くは何事もない。仮に何かが向こう側を歩いていたとしても、それがこちらに関心を向けるとは限らなかった。
　けれどもし、向こう側にいるものと目が合ったら？

「俺の窓は最初から、カーテンがないんだ」

　目が合ったら、興味を持って近付いてくる。
　だから目を逸らし、見えないふりをするしかない。
　それでも合ってしまったら、距離を取る。ほとんどのものは、一定の距離から追って来なくなった。

「――あるいは、民家が立ち並ぶ道だ。普通は他人の家の中を覗き歩いたりはしないだろう？　けれどふとした拍子に、意図せず目に入ってしまうことがある。仮に中が見えたとしても、じろじろ眺めずに通り過ぎれば、大抵は何も起こらない。だが、魔が差して覗き込めばトラブルになる」
「そのたとえがわかりやすいな。怒った家主が追いかけてきそうだ。だけど家主は自分の家を長く放置できないから、永遠に追ってこられるわけではない？」
「それに近いかもしれない。特定の場所が縄張りなのか、ただそこに繋がれているのかは、そいつにもよると思う」

　ふと自分のグラスに目を落としたら、ほぼ空になっていた。
　すかさずウィルフレッドがボトルを持ち、オズワルドのグラスに注つぎ足す。
　軽く礼を言って甘辛い酒を味わい、ふわりと浮き立つ酔いの力も借りながら「それで」と続けた。

「どんな拍子に、目が合うかわからないんだよ」
「……目が合うとまずいのか？」
「そいつに認識された瞬間がまずい。何も視みえず、そいつからも意識されていなければ、特に何も起こらない。だから大多数の者は平気なんだ」

　フロスト夫人は結局のところ、そういったことを信じていない人間だった。
　そしてあの館に出現した男も、フロスト夫人にはさして興味がない様子だった。

「ただしあんな霊媒師もどきと、話題作りで小芝居を続けていれば、いずれ興味を持たれるかもな。今まで無事だったのは、単に運が良かっただけだ。何より――」
「何より？」
「存在がはっきりしている。ああいうのはとびきり危険だから、関わるもんじゃない。だからすぐに逃げたのに、そうだ、なんであいつはここまで来たんだ……？」
「おっと。酔いが回ってきたか？」

　まわる。めぐる。
　不意に引っかかった何かが、深まる酔いに攫さらわれてどこかへ行ってしまった。

「グラスを預かる」
「まだ大丈夫だ」
「そろそろやめとけ。ところで基本的な質問だけど、フロストの主人だけでなく、手にかけた男もこの世にはいないってことになるのか？」
「そうなる。事件解決なんて野心は燃やすなよ。ターナー家の坊ちゃんが心霊捜査なんて、ネッドが大喜びしそうだ。『ウィスパーズ』の精鋭を大量に送り込んでくるぞ」
「誰がやるか！　僕をなんだと思ってるんだよきみは、まったく。……熱病の診断書を書いた医師でも当たってみるか」
「やめろ」

　訪れかけた酩酊めいていが瞬時に吹き飛び、オズワルドの口から硬い声が出た。

「深入りするな」
「あ、ああ……わかったよ。すまない」

　神妙な顔で謝るウィルフレッドの様子に、オズワルドは片手を額に当てる。
　何も彼は、それこそ『ウィスパーズ』の記者のような野次馬根性で嗅ぎ回ろうとしたのではない。過敏に反応しすぎてしまった。

（俺の話を頭から信じているわけではなく、その代わり頭から疑ってかかることもしない。冷静に、客観的な証拠を集めようとしているだけだ）

　自分を招待していた相手が犯罪者の可能性ありとなれば、調べてみたくもなるだろう。

「証拠……そうか」
「オズワルド？　おい、大丈夫か？」

　いきなり立ち上がったオズワルドは、ふらりと身体が揺れそうになった。
　頭の酔いは醒めた気がしても、足元にきていたらしい。
　ふらふらと歩く酔っ払いに、ウィルフレッドも慌てて立ち上がる。こちらの足元は問題ないようだ。

　構わずオズワルドは書斎の中を歩き回った。
　よろけそうになっては壁や本棚に手を突いてバランスを取り、「危ないから座れ」という忠告を無視して進む。
　何度かよろけた時、観葉植物に触れた。

「……！」

　オズワルドが突然ぴたりと動きを止め、ウィルフレッドも戸惑いながら立ち止まる。
　酔っ払いは何に心を引かれたのか、さわさわと葉に触れて、植木鉢に触れた。
　そしていきなり、鉢をひっくり返す。
　床と絨毯じゅうたんの上に土がぶちまけられ、呆然とするウィルフレッドの視界の中に、ころんと土以外の何かが転がった。

「こいつだ」

　確信に満ちたオズワルドの言葉に、ウィルフレッドは絶句するしかない。

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