陽廻りの書

薄れやすい現実感

43. 呪いの罪状

　読みに来てくださってありがとうございます！
　本日中に2話目も投稿予定です。

　※微妙にタグ注意かもしれません。

--------------------------------




　かつて巨人の世界かと錯覚させた花々は、その目線が少し高い位置にまで近くなっている。
　幼い頃に迷い込んだ広大なひまわり畑。それは今も時々、オズワルドのもとに訪れていた。

　眩しい太陽を追い、開花したあとはもう動かない。ジェイムズはあの書の中で『人間を表している』と書いていたが、それはオズワルドの言葉ではなかった。
　栄光、才能、輝かしい成功を渇望かつぼうして廻めぐる、おびただしい人の群れ。
　一度その方向に顔の向きが『固定』されてしまったら、逸らすのは難しい。

　このジェイムズの解釈が正解か不正解なのか、大人になった今でさえ断言はできなかった。
　ただ、自らが太陽のごとき姿でたたずむこの花々に、不安や恐ろしさを覚えたためしはない。
　むしろ、寒い日に暖炉の前でホッと息を吐く、あの時の感覚に似ていた。

　その花々の視線を追うと、遥か先の地平が暗く濁っている。
　オズワルドは首を傾げた。太陽はどこに消えたのだろう。
　紙の上にしたたるインクが滲んでいくように、影がじわじわと空を侵食した。




　衝撃が胸をドンと打ち、意識が叩き起こされた。

「っ……!?」

　どくどくと心臓が胸を打ちつけている。
　耳の中で音が聞こえそうなほどに鼓動が速い。何度か深呼吸をしても、なかなか落ち着かなかった。

（……さっきのは悪夢だったのか？）

　この状態は、悪夢で目覚めた時のそれだ。
　直前に見た光景が頭に浮かぶ。地平で蠢いたインクの染みを思い出して、鳥肌が立った。

　――それだけでなく、実際に寒い。

　七月初旬。
　夏という季節が、これほど寒いのは初めてだ。
　先日からずっと天気が悪く、薄着では凍える日が続いている。

「オズワルド様、お身体の調子はいかがですか？　熱はないようですが」

　シャーロットが主人の目覚めに気付き、寝台を覗き込んできた。

「……今は何時だ？」
「八時を過ぎております」
「そんなに？」

　いつも六時を過ぎる頃には、自然と目が覚めるのに。
　オズワルドは驚いて上半身を起こした。

「頭がふらついたりはしませんか？」
「大丈夫だ。関節が痛んだりもしない。寝覚めが悪いだけで、体調が悪いのとは違うな」
「よろしゅうございました。お呼びしてもお目覚めになりませんでしたから。――先ほどコールマン様の使いの方が、ウィルフレッド様を訪ねてこられました。ターナー家のご長男、ブライアン様と接触できたそうです」
「なんだって？」

　使いによると、エドワードやブライアンの身に何かが起きているということはないようだが、ウィルフレッドはそれを聞いて早々に外出した。
　今日中に帰るのは難しく、一度オズワルドに声をかけようとしたものの、眠りが深く断念したらしい。

「そうだったのか。気になるな……」
「朝食はお召し上がりになりますか？」
「ああ、頼む」
「かしこまりました」

　食欲はある。いつものように着替えて朝食を腹に入れ、紅茶を飲みながら新聞を読んだ。
　馬の記事だ。どこかの金持ちが、自慢の馬を紹介した広告で違う馬を描かれたと苦情を言っている。
　挿絵画家が手を抜き、額の模様の一部を描いていなかったようだ。

「シャーロット。この挿絵を見て、実物の馬の特定ができるようになるか？」
「新聞と挿絵にもよります。誇張しがちな記事はあてになりませんよ。辻馬車でしたら細かいところが省かれているでしょうけれど、貴族の所有馬などは名馬が多いので、なるべく正確に描かれていますね」
「なるほど」

　ウィルフレッドが参考にしていたのは複数の新聞だった。
　見比べた上で、あてにならない絵は除外していたのだろう。

（過去数年分の子爵の記事がすぐ出せるところからして、前々から目はつけていたんだろうな）

　頷きながらぺらりとめくると、『呪術師、逮捕！』というシンプルにして驚愕の記事が目に飛び込んできた。
　ある家で呪いに使われたと思しき人形が複数発見され、警察が捜査したところ、ひとりの男が浮上。
　その男は裕福な人間から依頼を受け、降霊術や呪詛などを繰り返していたという。

（罪状は『迷信を利用した詐欺』……って、この犯人は!?）

　いくら人の顔を記憶するのが苦手でも、さすがにこの挿絵の男はそれなりに覚えている。
　あのホテルでインチキ降霊をやっていた、霊媒師の優男だ。
　記事によると、呪物を仕掛けられた被害者は、一方的に嫉妬された女性。呪いの依頼者は恋敵の女性だった。

（『被害者の兄が友人のウィルフレッド・ターナー氏に相談し、怪しい呪術師を突き止め』……あいつ、いつの間に何をやっているんだ）

　この『自称』呪術師の男は、何年も前から富裕層の人間に取り入り、降霊術や呪いなどを請け負っていたという。
　その活動の開始時期が、あの『レッドフォード・タイムズ』売買の直後と重なっている。
　記事の中にネッドの名前はない。しかし一面でなくとも、そこそこ大きな記事になっていることから、ウィルフレッドと協力して動いていたのではないか。

「なら、こいつが犯人……？」

　依頼者の不安を煽あおって追加料金を請求し、時に被害者にも呪いを仄めかして金銭を要求することがあったため、詐欺だけでなく恐喝にあたるとも書かれている。
　この男のインチキ降霊を思い出して眉を顰ひそめた。

　軽々しく人を呪うものではない。もし本気で呪っているとしたら、なおさらそんなことに本気を出すなと言いたい。
　この手の話にまるで詳しくなくとも、それが気軽に手を出していいものではないことぐらい、オズワルドにもわかっていた。

　いや、もしかして、ほかの人々にはわからないのか？
　お遊びや目先の金儲けなどで、それに触れてはならないと。

「……こいつが犯人？」

　もう一度口の中で呟く主人に、シャーロットが心配そうな目を向けた。
　オズワルドは「何でもない」と誤魔化し、執筆作業に取り掛かろうとするも、どうにもペンが進むイメージが湧かない。
　カーテンを開け放った窓の向こうは、見慣れた曇り空。だが、昨夜の雨はやんでいた。

「書店街に行く」

　往復するだけでも気分転換になるかもしれない。
　シャーロットが用意してくれたコートを着込み、帽子を被り、念のためにと傘も受け取った。

「ティムがおりますので、馬車をお出しできますよ」
「助かる」

　庭に出ると、庭師のロブが花壇の手入れをしている。

「今にも咲きそうだな」
「へえ、クラーク様。明日か明後日か、いつ咲いてもいい頃ですねえ」

　この冷夏の中でちゃんと成長するか不安だったようで、ロブの表情はいつもよりほころんでいた。
　門前に回された馬車は、いつもの二人乗りの馬車。折り畳みの幌があり、雨が降ってくれば屋根にできる。
　オズワルドが乗り込んですぐに前進を始め、風が頬を撫でた。
　肌寒いのに、顔に受ける風は妙にあたたかい。

　しばらく進んでいると、ミルズ街が見えてきた。
　街角に立つ警官を見かけても、それを取り囲む記者の姿はない。
　毎日事件が起きているわけじゃないんだから……と、何気なく縁石で仕切られた歩道を見やり、ごくりと息を呑んだ。

　たった今、通行人が通行人をすり抜けていった。