最後の選択者

第二章 許しを請う奴隷

24.旅立ち

　
　一人の女性として考えてみれば、ステラは十分魅力的だった。
優しい愛撫から始まったその交わりに、いつしかエルダムは夢中になっていた。　
長い時間をかけ、ステラの体を貪ったエルダムは、最後に深く腰を押し付けると、何度か体を震わせステラの胎内にこすりつけるように精を放った。

満足そうなうめき声を発し、ぐったりと力を抜いたエルダムをステラは下から優しく抱きしめた。

「ありがとう……エルダム」

何の駆け引きもない、寂しさをただただ埋めるような交わりに、エルダムは胸が熱くなった。
こんな風にステラを抱いたのは初めてだった。
初夜の時も義務的に行い、さらに数度、王妃の立場を守るためステラのもとに足を運んだが、心から欲しいと思ったわけではなかった。

しかし、王城を去ると決めたステラを抱いてみると、それは思いがけず心満たされる交わりになった。

「礼など言わないでくれ。俺は、君を大切にできなかった……」

結婚の申し込みをした時の約束を覚えていたエルダムの言葉に、ステラはうれしそうに微笑んだ。

「気にしてくれてありがとう。その気持ちだけで十分。それにとても気持ち良かった。誰かに触れてもらうのも久しぶり」

夫であるエルダムに二年も放置されてきたというのに、ステラは感謝の言葉ばかり口にした。
胸を痛め、エルダムはステラに十分な援助をさせて欲しいと申し出た。

「ありがとう、エルダム。でも私は自分の力で何かをしたわけじゃない。たまたま力を持っていただけ。今度は出来るだけ普通に生きてみたいの」

エルダムはステラの隣に横たわり、その体を抱き寄せた。

「ならば市井に溶け込めるように配慮して手を貸そう。ステラ、明日も来る」

「忙しいでしょう？無理はしないでね……」

何もかも諦めているようなステラの孤独な眼差しに、子供ぐらい持たせてやるべきだったとエルダムは思ったが、それはもう遅かった。
最後の三日目、もう少し王城に留まったらどうかとエルダムはステラに提案したが、ステラの心は変わらなかった。

時々遠い目をするステラを深く知ることなくエルダムはステラを手放すことになった。

三日間、王妃の離宮に足を運んだエルダムの姿に、突然夫婦仲が良くなったのかと、後宮の女達は危機感を募らせたが、四日目、あっさり王妃と離縁すると公の場でエルダムが宣言した。

しかしそれは夫婦仲の問題ではなく、ステラを解放するためだとエルダムは付け足した。

「彼女は骨師として常に誰かに利用されてきた。ここに閉じ込めておくのはあまりにも人生の時間がもったいない。
好きな道があるというなら探してもらいたいと考えている」

エルダムは困ったことがあれば自分を訪ねて欲しいとステラに告げた。
丁寧にお辞儀をして曖昧に微笑んだステラは、奴隷のイールと共にその日のうちに城を出た。

その手にはエルダムが土地の所有を認めた証書があった。
ステラから骨屋があった場所に戻ると聞いてエルダムが、東渓谷の中央にある、骨屋があったその土地を正式にステラのものにすると決めたのだ。そこは今リーダム小国の領内だった。

　商売に便利な馬車も一台手に入れ、爽やかな日差しの下、のんびりと旅は始まった。

東渓谷の骨屋があった場所に戻る前に、ステラはジルドのお墓に寄った。

相変らず危険な崖下で、落石がごろごろしている。

イールは警戒するように崖を見上げた。
気にする様子もなく、ステラは墓の前に座った。

「ジルド……まだ生きているの。すごいでしょう？あなたが守ってくれたから」

ジルドと同じ命令を受けた騎士はたくさんいたはずだ。
それなのに、生き残ったのはステラだけだ。
ステラは与えられた命令に忠実に生き抜いた男の墓を見つめた。
たった一人で大陸中の兵士や骨師狩りを敵に回し、世間知らずな女を守るのは大変だったはずだ。

「私、気づいたことがあるの。私……きっとジルドのことが好きだった……」

昔を懐かしむようにステラは静かにお墓に向かって語り掛けた。

「ジルドは私のことなんてなんとも思っていなかったと思うけど、私は時々ジルドと手を繋ぎたい気持ちになったの。その気持ちがどこからくるのかわからなかったけど、あなたが消えて、こんなに恋しく思うとわかっていたら、思い切って手ぐらい繋いでおけばよかった。
どうせ断られたと思うけど、好きだと言えば良かった……。ジルド、たくさん迷惑かけてごめんなさい。一緒にいてくれてありがとう……」

声は次第に涙声になり、ステラは肩を震わせ泣き出した。
イールは黙って後ろに立っていた。


夕暮れ近くなり、ステラはやっと涙を拭って立ち上がった。
岩陰に隠した荷物をまた少し漁り、袋に分けていれると、イールがそれを馬車に積み込んだ。

「今日は馬車の中で休もう。それほど寒くもないし、崖の下は危険だ」

二人は馬車に乗り込み、質素な食事を済ませた。
イールがランタンの明かりを落とすと、馬車の中は真っ暗になった。

「もう本当に赤ちゃんは出来ないのかな……」

闇の中で、ひっそりとステラが呟いた。

血に染まったステラの姿を思い出し、イールは苦い後悔を飲み込んだ。

子供を身ごもることになったのは戦争捕虜となったイールをデルマド国の兵士達から買い取るためであり、さらに子供を無事に産めなかったのは、ステラが妊娠を隠さなければならない状況だったからだ。
もし、イールがそれに気づいていれば、ジルドに気づかれないように手を貸してやれただろう。
重い荷物も持たせず、長く歩くときは背中におぶってやることもできた。
今から出来ることがあるだろうかと、イールは考えた。

「治癒師に会いに行ってみるか？」

諦めたようなステラの声が暗闇から聞こえた。

「いいえ……。私が骨師の力を放棄したから、救えなくなった命がたくさんあったと思う。
あれは治癒師たちにも大きな力を与えるものだった。それを奪った私に、治癒を受ける資格はないでしょう？」

「まさか。あれは、君の、君だけの選択じゃない。君にそう選択させた周りに責任がある。それが創造主の意図だったはずだ」

私利私欲に走り、骨師を使い潰してきた者達の存在こそが力を消滅させてきた原因だ。

「ステラ……君が作ってきた神力の結晶は既に多くの命を救った。君は十分誰かに尽くし、救ってきた」

イールはステラを励まそうとしたが、ステラは何も答えなかった。
それ以上かける言葉もなく、イールは異変があればすぐに飛びだせるように剣を抱いて馬車の後ろに座った。

夜は静かに更け、夜闇は次第に深まった。


　浅い眠りの中、イールは近づいてくる馬蹄の音に飛び起きた。荷台から外を覗くと、崖を回り込んだ道の向こうから明かりが近づいてくる。
イールはステラを片手で揺すり、口を押さえつけた。

「ステラ、誰か来る」

驚いて目を開けたステラは、即時に危険な状況だと理解した。
長い間、狩られる立場で旅を続けてきたステラはこうしたことにも慣れている。
イールはステラを毛布ごと抱き上げ、馬車の裏から出ると岩陰に走る。
馬は木に繋がれ、眠そうに首を振っている。

崖下の暗がりにステラを移動させ、イールが囁く。

「ステラ、何があっても出て来るな」

毛布にくるまり、ステラが無言でうなずくと、イールはゆっくり馬車に引き返す。
貴重品を急いでまとめ、馬車から下ろすとステラが隠れている場所から離れた所に置く。
馬車の音が間近に迫る。
同時に男達の声が聞こえてきた。

「おい、馬がいる。誰かが野宿しているかもしれない」

近づく野太い声に急かされながら、イールは馬を繋いでいる綱を解く。
馬のお尻を叩いた時、後ろから眩しい光が降り注ぎ、イールは視界を奪われ片腕を翳した。

「奴隷だ！」

周囲から驚きの声があがる。
イールの首には隷属の首輪が嵌められている。

「隷属の首輪を見るのは久しぶりだね」

大勢の声がイールを取り囲み、松明の炎が何本も掲げられた。

「勘弁してください！町にいる主人から荷物を見張っているように命じられているのです！」

突然の明るい光に目を瞬かせながら、イールは降参するように両手をあげ、さりげなく男達の数を数えた。

明かりの中に見えるだけで六人もいる。
さらに気配や物腰から、戦闘訓練を積んだ者も数人混じっている。
弓矢を持っている男もいるから、馬で逃げても当たる可能性がある。

多勢に無勢で戦闘を始めればステラを巻き込んでしまう。

「奴隷持ちの主人か……金持ちか？」

にやついた男が前に出た。毛むくじゃらの手にはむき出しの短剣がある。

「い、言えません。契約があります」

イールは弱々しい口調で答えた。
奴隷は主人の命令に従うように隷属の首輪で呪いがかけられている。

「奴隷は珍しい。高値で売れる」

暗がりからひと際大きな体をした野盗の頭領が現れた。
こちらも大剣をぶら下げ、胸のベストには短剣が並べられている。

「おい、奴隷。そこにある馬車がお前の主人の物か？」

イールしかいないとわかり安心したのか、隠れていた女達も姿を現した。
場末の娼館にでもいそうな派手な衣装を着た化粧まみれの女達は、イールを目にすると甲高い声をあげた。

「すごい。逞しい男じゃない。金持ちの女に高く売れるのではない？」

その時、背後の闇から岩がごろりと転がるような音がした。
はっとして男達が一斉に暗がりの方へ視線を向ける。

「他にも奴隷がいるのか？」

頭領の問いかけに、イールは両手を上にあげたまま首を横に振る。

「い、いいえ。ただここは暗くてよく見えないと思いますが、後ろが崖になっていて落石が多いのです。危険な場所で誰も近づかないからとご主人が、ここに馬車を置いていこうと仰いました」

この辺りで物取りをしている野盗達は、その地形を思い出した。

「確かにそうだったな。あまり近づかない方が良い。よし、馬車ごと奴隷をちょうだいしよう」

「契約書を偽装したら高値で売れるな」

契約書と隷属の首輪は連動している。奴隷の首輪を見れば奴隷であることを疑われることはない。

「こ、困ります。ご主人様が！」

狼狽えるイールの体を数人の男達があっさり押さえつけ、後ろ手に縛りあげる。

「味見がしたいわ」

派手な衣装の女達が下品な笑い声を立てる。

「毎日俺達が可愛がってやっているのに、まだ足りないのか？あばずれどもが」

男達は呆れたように罵りながら、馬車に縛ったイールを押し上げ、女達もそこに乗り込んだ。

「リーダムの治安部隊が動いたらやっかいだ。すぐに離れるぞ」

男達は馬車を自分たちの馬に繋ぐと、闇の中を灯りを掲げ進みだす。
奴隷が投げ込まれた馬車の中から、奴隷をからかって遊ぶ女たちの甲高い笑い声があがった。

それを暗がりから見ていたステラは、急いで行動を開始した。