光さすニライカナイ〜巫女と戦士の恋唄〜

Maya Estiva

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第4話　巫女の祈り

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　洞窟に駆けつけたわたしは、カナトと肩を寄せ合っていた。
　彼も何かを感じ取っているのか、表情が険しい。
　外では風がごうごうと唸り、木々が激しくざわめいている。

　嵐が来たんだ。
　それも、普通の嵐じゃない。
　空気が重くて、息苦しい。
　胸の奥で、何かが警鐘を鳴らし続けている。

　ゴロゴロゴロゴロ――

　雷鳴が響いた。
　これも普通の雷じゃない。
　地の底から湧き上がってくるような、不気味な音。
　洞窟の奥まで、その振動が伝わってくる。

「…………」

　カナトがふと立ち上がり、歩き出す。
　わたしは慌てて、その後を追った。

---

　洞窟から顔を出すと、空が異様な色に染まっていた。
　黒い雲が渦を巻き、その中で紫の稲妻がちらちらと光っている。
　村の方角から、人々の悲鳴が聞こえてきた。
　わたしたちは急いで、村へ向かって走った。

　そして、見た――

　それは、悪夢のような光景。
　村の上空に、巨大な化け物が浮かんでいる。
　家を十軒並べたよりももっと大きい、恐ろしい蛇。

　その体は黒い雲でできていて、もやもやと揺らめいている。
　その中にところどころ青白い光がちらついて、生きた雷雲みたいに見えた。

　蛇には頭が三つあり、それぞれが牙をむき出しにして吠えている。
　その咆哮のたびに、ごろごろと雷鳴が響き渡った。
　目は燃えるように赤く光り、口からは青白い稲妻を吐き出している。

　嵐蛇ウーカジヌオーナジャー。
　百年前の伝承にある、恐ろしい怪物。
　それが今まさに、わたしたちの村を襲っている。

　村は恐慌状態に陥っていた。
　人々は我先にと逃げ惑い、泣き叫んでいる。
　家々が風で飛ばされ、稲妻が次々と落ちて、あたりが燃え上がる。
　地獄絵図だった。

　わたしは必死に走った。
　皆の助けになりたかった。
　でも、足がもつれて転んでしまった。

　本当に、何をやっているんだろう。
　こんな時でさえ、私は役に立たない。

　その時、嵐蛇の頭のひとつがわたしを睨んだ。
　燃える赤い目が、こちらを見下ろしてくる。

　巨大な口が開き、牙がぎらりと光る。
　ぞっとするような殺気が、肌を刺した。

　がくがくと震える足で、わたしは立ち上がろうとした。
　けれど、間に合わない。
　嵐蛇の頭がこちらに向かってくる。

　だめだ。
　逃げられない。

　その瞬間――

　バシッ！

　間一髪のところで、誰かがわたしの腰を抱えて、横に飛んだ。
　カナトだった。
　彼はわたしを抱いたまま、地面に着地する。

「大丈夫か！」

　息を切らしながら、彼がこちらを見下ろす。
　その瞳が、わたしを気遣ってくれていた。

「う、うん……」

　わたしは頷いた。
　でも、安心したのもつかの間。
　嵐蛇が、再びこちらを狙っている。

　カナトはわたしを背中に庇い、怪物に向き直る。
　素手で、あんな化け物と戦うつもりなのか。
　無謀すぎる。

「カナト、だめ！」

　わたしの制止を振り切って、彼は駆け出した。

　ザシュッ！

　カナトが地面を蹴り、空中に舞い上がる。
　信じられないような跳躍力だった。
　そして、嵐蛇の頭の一つに、拳を叩き込む。

　ドゴッ！

　鈍い音が響いて、嵐蛇の頭がぐらりと揺れる。
　でも、雲でできた怪物に、打撃はあまり効かないみたいだ。
　嵐蛇が怒り狂って、三つの頭すべてから、カナトに向けて稲妻を放つ。

　ビリビリッ！　バチバチッ！

　カナトは身軽に宙を蹴って、その攻撃をかわした。
　けれど、着地した瞬間を狙って、嵐蛇の尻尾が襲いかかる。

　ボゴッ！

　カナトの体が吹き飛ばされて、石垣に激突した。
　血を吐いて、膝をつく。

　だめだ。
　いくらカナトが強くても、あんな化け物に敵うわけない。

　嵐蛇が勝ち誇ったように吠える。
　そして、とどめを刺そうとカナトに向かって突進した。
　カナトは立ち上がろうとするけれど、足がふらついている。
　このままではカナトが危ない。

　だめ。
　カナトを死なせるわけにはいかない。
　わたしが守らなきゃ。
　わたしが、彼を。

　気がつくと、わたしはカナトの前に立っていた。
　両手を広げて、怪物を睨みつける。

　怖くて、怖くて、たまらない。
　だけど、カナトを守るためなら、わたしは強くなれる。

　そうだ。

　この気持ち。
　胸の奥で燃え上がる、この熱い想い。

　これは、恋だ。
　わたしは、カナトが好きなんだ。
　命よりも大切な人を、やっと見つけたんだ。

　わたしの中で、何かが弾けた。

　今こそ、祈りを捧げるときだ。
　わたしは眼を閉じて、心の底から叫んだ。

「神様……どうか、彼を守って！」

　わたしの中の巫女の血が、体中に沸き立つ。
　今まで感じたことのない、不思議な力が湧き上がってくる。
　それは暖かくて、優しくて、そして、懐かしい。

　張り裂けそうな胸を開く。
　カナトのためなら、なんだってできる。
　わたしの全てを捧げてもいい。
　カナトのいない人生に、意味なんてないから。

「カナトを助けて……お願い！」

　神様。
　どうか、どうか、この想いを聞いて。

　巫女の祈りが、夜空に響く――

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