隠れ家レストラン

3

　次の日の学童帰り、ハルトは少し期待しながら公園をのぞいた。見込みこみ通り、ガイアはランドセルを放り出して、何人かの小学生と走り回って遊んでいる。
　今度は迷わず夕方の公園に足を踏ふみ入いれると、ガイアがすぐに気づいて「よう！」と彼に声をかけた。ハルトはにやっと笑って「おう」と返すと、ランドセルをその辺に投げた。

「なにやってるの？」

「オニゴッコ！　オニはあいつ！」

　ガイアが答えている間に、あいつと呼よばれた四年生の湊みなとはすごいスピードでこちらに向かってきて、素早くガイアにタッチした。

「あぁ！　いまはタイムだろ！」

「タイムなんてないから！　油断するのが悪い」

　ガイアは不満そうに早口で十じゅうを数える。その間に、湊みなととハルトはオニから距離きょりをとるべく全速力で駆かけた。湊はがたいも大きく、あっという間に遠くまで離はなれていったので、まずオニのターゲットになったのはハルトだ。
　ガイアも足が早かった。後ろを気にしながら走るハルトはさっさと追いつかれて、早くも捕つかまってしまった。次はハルトがオニ。
　オニゴッコに参加してる五人は、ハルトが十を数えている間、あまり遠くには逃にげずにジリジリと新参者の動向をうかがっている。
　そしてオニが走り出すと、蜘蛛くもの子を散らすように逃げていった。必死に追いかけたが、もともと運動が得意ではなく足も遅おそいハルトは、なかなか誰も捕つかまえられない。いいところまで距離をつめても、伸のばした手はするりとかわされる。ハルトはこの後しばらく、オニをやるはめになった。

　西の空がオレンジ色を少し残すばかりになり、皆みながランドセルを手に手に帰り始めたので、ハルトもランドセルを背負せおってその流れで帰った。けれどもガイアだけはまた、一人で森の方へと消えていった。


　ハルトは、習い事がない日はいつも、学童の帰りに公園に寄ってから帰るようになった。曜日によって公園にいる顔ぶれは変わるけど、ガイアは必ずいつでもいた。学童がない子に聞くと、雨が降ふって人っ子ひとりいない日にも、ガイアだけは家に帰らず公園に入っていくらしい。そして、晴れの日も雨の日も、公園から小学生たちがいなくなると、必ずひとり、森へ行く。
　ガイアは「一人じゃないよ」と言っていたけれど、そのもう一人か二人か知らない誰かを、子供広場で見かけたことはなかった。この西側ではなくて、東側の子供広場を縄張なわばりにしている隣となりの学区の子なんだろうというのが、遊び仲間たちの見解だったけれど、それも正しいのかはわからなかった。

　ハルトはある日、ついに好奇心こうきしんに負けてガイアのあとをつけた。直接聞いても「ハルトは知らない子だよ」「なにしててもいいだろ？」としか答えてくれないからだ。
　注意深く、気づかれないように、木々の後ろに身をかくしながら、ハルトはガイアを追いかけた。こうやって友達を尾行びこうして秘密ひみつを探さぐっているのは、まるで警察けいさつや探偵たんていになったみたいで、最高にワクワクした。
　

　森の中は夕暮ゆうぐれの子供広場よりもさらに暗かった。
　レンガ畳だたみの遊歩道には街灯があったけれど、ガイアはある地点で、遊歩道からはずれて木々の合間に分け入って行った。そこも一応は道になっていた。土の地面ではあるものの、草が少なくて、踏み固められたような歩きやすい筋すじが通っている。
　遊歩道の明かりはすぐに届かなくなった。道を頼たよりに下を向いて歩いていると、どんと、何かにぶつかった。

「尾行、ヘタすぎ」

　ニヤニヤとしながら仁王立におうだちで待っていたガイアが言った。飛び上がるほどに驚いたハルトは、本当に言葉どおりちょっと飛び上がって「わ！」と声を上げる。けれど、すぐになんでもないような顔をして

「ヘタもなにも、べつに隠かくれてたつもりないし」

　と、照てれ隠《かく》しに強がった。

「まあいいや。来いよ。特別に仲間に入れてやる」

　ガイアは言うと、くるりと向きを変えて歩き始めた。ずいぶんと偉えらそうな言い方だと思いながらも、仲間にいれてもらえるのは嬉うれしくて、ハルトはついて行った。


　少し歩くと行き止まりがあった。大袈裟おおげさに言うと崖がけのようになっていて、がんばればひょっとしたら登れるかもしれないその上も、森になっていそうだ。
　崖のふもとに、古くて壁かべや屋根が朽くちかけた小屋があった。小屋は、忘れ去られたように手入れのされていない生垣いけがきに囲まれ、入り口になりそうなところはフェンスで塞ふさがれている。フェンスにはふりがな付きで“立たち入いり禁止きんし“と書かれた風化した看板かんばんが貼はり付けてある。極めつきに、生垣とフェンスをまとめて囲うように、黒と黄色のしま模様もようのトラテープがはりめぐらされていた。

　ガイアは、ランドセルを投げるように中に放り入れると、ためらいなく、人の侵入しんにゅうを阻はばむフェンスと生垣のすき間を、ほふく前進でくぐり抜けた。

「立ち入り禁止って書いてるよ？」

「つまり、オレたち以外は入ってこないってことだろ？　誰かきたら秘密基地じゃないじゃんか」

　ハルトは意気地なしと思われたくなくて、悪いことをしているのではと胸をちくちくさせながらも慌あわててついていった。

　ガイアは、小ぶりのランタン型をしたライトをつけた。囲いの中の小屋は、今は使われていない倉庫だった。中には、柄えの折れたシャベルや穴あなの空いた金属バケツ、毛が半分ないホウキ、触さわったら砕くだけてしまう風化したポリペールなどのガラクタがたくさんあった。ずっと前から忘わすれられ、放置されている場所だったのかもしれない。
　ただ、そのガラクタたちはきちんと整理されて倉庫の隅すみに置かれていた。完全には閉しまらなくなった扉とびらの代わりに他の道具に比べると真新しいブランケットが、のれんのように垂れ下たれさがっていて、床ゆかにはレジャーシートがしかれていた。
　ガイアにうながされて倉庫の中に入ると、ハルトの胸はドキドキと高鳴った。人の少ない夕暮れの公園で遊ぶよりも、探偵ごっこよりも、もっとだ。

「秘密基地なのに座すわる場所もなかったから、オレたちがちょっと片付かたづけたんだ」
　ガイアが威張いばり顔で言った。

「オレたち？」

「もう一人仲間がいるんだ」

　ガイアが言ったちょうどその時、ガサガサと落ち葉を踏ふむ音をがしたので、彼は注意深く耳をかたむけた。フェンスもガシャガシャと音をたてた。誰かが立ち入り禁止の区画に入ってこようとしている。ガイアは音をたてた主ぬしが見える前に「合言葉は？」とたずねた。

「森のなか」

　男の子の声が答えると、ガイアは倉庫からひょこっと顔を出して、彼を手まねきした。姿すがたを現した男の子は、ガイアの他に秘密基地に人がいることにびっくりして、丸くした目でガイアとハルトを交互こうごに見た。

「友達のハルト、こっちは友達の令れい」

　ガイアは満面の笑顔で、二人にお互いを紹介しょうかいした。