トノサマニンジャ 外伝 『剣客 原口源左衛門』

第二章

４

　兼成は赤吹にいる時は、毎日をゴロゴロして過ごす堕落した生活を送っていたが、参勤で江戸にいるときは、それなりに真面目に務めを果たしていた。それはひとえに家臣たちの努力の賜物であった。
　江戸詰めの家臣たちのほとんどが、関ヶ原の戦い以前から永野家につかえている家柄である。若い友行が家康の元へ人質として連れていかれ、残った家臣たちに城造りの命が下されると、上級、下級武士の関係なく皆、寝る間を惜しみ、埃にまみれて働いて立派な城を造り上げ、家康を感嘆させた。そのことこそが今の永野家の繁栄につながっていると家臣たちは思っている。
　ご先祖様たちが苦労して築き上げた今の赤吹藩を、自分たちの代で終わらせるようなことがあればご先祖様に顔向けができない。そんなことになれば、腹を切ってご先祖様に詫びるとさえ考えているほどであった。だから家臣たちは必死である。
　若き殿様が江戸城に上がるときは事細かく、すべきこと、絶対にしてはいけないことを口を酸っぱくして言い聞かせた。江戸城内で我が藩の藩主がゴロゴロとしてくつろいでいたとなれば、それこそ騒ぎになって永野家の改易にもなりかねない。
　そんな家臣たちの必死の努力の甲斐あって、兼成は江戸城内では無難に振る舞っていたようである。時には意地の悪い大名から、藩祖様は関ケ原で無様な戦いぶりをしたのに、今はいい身分であるなといった皮肉を言われたが、兼成は「ご先祖様にも困ったものでありますな」などと言って全然気にする素振りはなかった。元々、そんなことで腹を立てるような自尊心も関心も持ち合わせていなかったのである。

　兼成が赤吹にいるときに、城下一の豪商といわれている三河屋に強盗が押し入った。家族と奉公人、合わせて九名を殺害し金品を奪って逃走した。治安の優れた赤吹藩始まって以来の大事件であった。藩は事件を知るとすぐに犯人捜索を始めた。城下や近隣の町村のみならず、隣国の藩や街道裏街道、山間部にまで人を派遣して捜索に当たらせた。
　数年前から三河屋に住み込みで働いていた二名の者が姿を消し、その者たちが手引きをしたらしかった。その二人も強盗団の一味の可能性が高く、三河屋押し込みは何年も前から計画されたものと思われた。
　二名の身元について調べられたが、詳しいことはわからなかった。
　必死の捜査もむなしく、何の手がかりも得られずに時は過ぎていった。