「婚約破棄させてやる……」最低王子が企むも、純粋な公爵令嬢にその手は効かない。

途絶えた手紙（マリルノ視点）

「ちょっと、マリルノ。

私の話、聞いてる？」

親友のスコッテにそう言われ、私ははっとしました。

「えっと、ごめんなさい。何の話でしたか？」

「もー。

次の休み、どこか行こうよって話。前からしてたでしょう？」

「あっ、そうでしたね」

「そうだよ。でね、私が行きたいのはね……」

放課後。

学期が始まってから最初の長期休暇が近づいてきており、スコッテだけでなく、教室の中全体に、楽しげな雰囲気が漂っていました。

私も、何とかスコッテの話を聞き、一緒に休暇が来るまでのわくわくを共有したいと思うのですが、なかなかうまくはいきません。

気になることがあるとき、自分の意識をそれからうまく逸らすこと。私にとって、うまくできないことの一つです。

「マ、リ、ル、ノ！」

私はその声で、我に返りました。

口をへの字に曲げた親友の顔が目の前にあります。

「あっ、ごめんなさい、私また……」

「もういいよ。この話はまたにしよう。私、今日は美術室に用があるから、もう行くね」

「スコッテ……」

そう言うとスコッテは、すたすたと教室を出て行ってしまいました。

「ああ……」

私は自分の不甲斐なさに、思わず頭を抱えてしまいました。

一生懸命してくれていた話を、二度も聞き逃すなんて。

これでは友人失格です。



私はがっくりと肩を落として、家へと向かう馬車に乗りました。

頭の中ではスコッテの傷ついた顔が浮かびます。はぁ、とまた無意識のうちに、ため息がこぼれてしまいました。

どうしてスコッテの話に集中することができなかったか。その原因は、自分でもよくわかっています。

ずっと続いていた彼からの手紙が、ここしばらく、急になくなってしまったからです。

彼というのはもちろん、ナテナ国に調査へ行っている、アルダタさんのことです。



最初は、アルダタさんの手紙を一方的にもらうばかりでした。事前にアルダタさんにも、「返事はなくて大丈夫ですからね」と言われていたのです。

しかし手紙を多くいただいていくうちに、私もだんだんと返事をしたいという気持ちになりました。

それで、思い切って、アルダタさんの手紙に押された判、そこに表記された配達屋さんの住所に手紙を送ったのです。

するとアルダタさんは、手紙を受け取ることができましたと感謝の言葉を書いてくださり、そこからは私の方からも手紙を送るようになりました。


アルダタさんから一方的に手紙をいただく間は、ナテナのことをよく知ることはできたのですが、私の気持ちをお伝えすることはできませんでした。
そのため会話をしているというよりも、お話を聞かせていただいているという気持ちでした。

それでもアルダタさんが書いてくださる内容が興味深かったので、面白く読ませていただいてはいたのですが。

しかしこちらからも手紙をお返しするようになると、その内容は変わりました。

私の言葉に彼が反応し、彼の言葉に私が反応し。

少しだけ調査報告のようでもあった手紙が、二人の間での会話に変わりました。

アルダタさんの声が聞こえ、アルダタさんの微笑みが目に浮かび。

まるで隣にいるかのように、アルダタさんのことをより近くに感じられるようになったのです。

私にとって、こんなに幸せなことはありませんでした。


だから手紙が来なくなったことに、私はずっしりと重いものを感じてしまいました。

もしかして私が送った言葉が、思わぬ形で彼を傷つけてしまったのではないか。

私の返事によって会話の内容が制限され、彼は自分の話したいことを話すことができず、窮屈さを感じ、書くのが嫌になったのではないか。


これまでの、彼からだけの一方向的な手紙であれば、たぶんこんなことは思わなかったはずです。

「お仕事が忙しくなったのかな？」とか、「書きたいことが見つからなかったのかな」とか。

そんな風に思ったと思います。

でも、やりとりする形になってからでは、そうはいかない。

私の言葉が、彼に影響を与えてしまっている可能性があるからです。

手紙が来なくなってから、私の頭の中にはずっとそのような憂鬱な考えが回っていました。

もちろん言い訳に過ぎないのですが、親友であるスコッテの話に集中できなかった裏には、このような心配事があったのでした。



「マリルノお嬢様」

屋敷の前につくと、お手伝いのピペさんに呼び止められました。

『まさかっ……』

「て、手紙！　手紙ですか？」

私は思わず、彼女に詰め寄ってしまいました。

すると彼女は悲しげな顔をして、私にあるものを差し出してきました。



お手伝いのピペさんさんが差し出してきたもの。

それはすでに、私が送ったはずの手紙でした。

「これ……どうして？」

私は裏を見て、気が付きました。

手紙には、預かり期限切れによる返却印が押されていました。

「向こうの方が、お受け取りできなかったみたいで……」

ピペさんは自分の失態のように言いました。

「ピペさん、気にしないでください。大丈夫ですよ」

私は彼女を必要以上に傷つけぬよう、慌てて表情を取り繕いました。


それから、こう言いました。

「すみません、学校に忘れ物をしたことを思い出したので、もう一度出てきます。

お母様にそう伝えておいていただけますか？」

ピペさんは首を傾げかけましたが、私の表情を見て何かあるのだとくみ取ってくださったようで、

「かしこまりました。お任せください」

と、母にうまく説明する意志を見せてくださいました。

「よろしくお願いします」

私は馬車にのり、運転してくださる方に行先を告げました。