とある少女の旅、ときどき小走りな猫

二章

大切なもの

　それから、また一年ほどが過ぎた。

　わたしは曲がりなりにもエルフの血が混ざっているため、人間よりは数十年ほど長生きできるらしい。
　歳よりは幼く見えるのもそのせいね、と師匠は笑っていた。
　彼女が笑うと、わたしも嬉しくなる。
　本当に、師匠と出会えてよかったと、わたしは思った。

　
　──その夜のことだった。

　うちに、来客が訪ねてきた。
　正確には、森で道に迷っていたところを師匠が助けたらしい。
　困っていそうだったからちょっと声をかけてみただけ、ということだっただが、思いのほか感謝されまくったようだった。

　べつに助けたってほどではないんだけどね、と山盛りのお礼の品の前で、彼女は苦笑いしていた。

　その客人は、旅人ということだった。

　綺麗な赤毛の女性と、背の高い黒髪の男。
　わたしは森に来てから外の人間を見たことがなかったので、気まずさに一歩引いて物陰から見守っていた。

　すると、赤毛の女性はクスリとおかしそうに笑い、「これあげる。甘くて美味しいの。わたしの大好物」といって、まん丸な飴玉をくれた。
　彼女のいうとおり、それはとても甘くて美味しかった。
　


　そしてその後、しばらく師匠たちは客間で何やら話合いにふけっていた。

　わたしは邪魔にならないよう、隅のほうでじっとしていた。
　なので、その話の内容がなんだったのかまではわからない。

　こちこちと壁の時計が時を刻む。

　最初は柔和に聞いていた師匠も、相手の真剣さにほだされたのか、最後のあたりはいつもよりずっと真面目な顔で話をしていた。

　やがて話が終わると、師匠はわたしを見て──、少しだけ悲しそうな表情を浮かべた。

「メレルちゃん、話があるの。大事な話。聞いてくれる？」

　旅人の二人は気を遣って席を外したらしい。
　部屋の中にはわたしと師匠の二人きり。
　彼女は小さく俯き、言った。

「少し、ここを留守にすることになったわ。わたしは、あの人たちと旅に出る。半年か、一年か──、それとも、もっと長いかもしれない」

　いつも明るい師匠の声が、聞いたこともないくらいに沈んでいる。

　わたしも一緒に──、という言葉が喉まででかかった。

　だが、わたしはこの言葉と望みを、口から外に出さないように飲み込む。
　この数年で、わたしは少しだけ他人の感情がわかるようになった。
　わかるように、なってしまった。

　だから、その言葉を告げてしまえば、きっと師匠は苦しい顔をする。
　それは嫌だ。
　師匠には笑っていてほしいし、彼女を苦しめたくはない。

　昔のように、もう少しだけ、思ったことを素直に言うことができていたなら──。
　彼女の答えも変わっていたのだろうか。
　
「ごめんね。メレルちゃん。あなたには、わたしがいなくなったあと、霊樹の花植えをお願いしたいの。急がなくていいわ。焦らず、ゆっくりとでいいから」
　
　彼女は、いつもよりそっとわたしを抱きしめる。

「わたしの仕事、全部任せちゃうことになってごめん。……お願いできる？」

「……わかった。任せて」

　即答した。
　これ以上考えていたら、わたしはきっと、自分の本当の望みを口にしてしまう。
　それはダメだ。
　彼女に悲しい顔をさせるのだけは、絶対にダメだ。


　
　師匠は、ありがとう、と泣きそうな顔で笑っていた。



　次の日──、師匠は客人たちと三人で、森から旅立って行った。

　少し落ち着いたら、森の外にも興味をもってみるといいわ。きっとあなたを受け入れてくれる人ができるから。

　旅立つ直前に言われた言葉。
　
　こんなわたしにも──。
　いつか、そんな存在ができるときが来るのだろうか。

　わたしはいまだに、よくわからない。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



　そして、わたしは霊樹に花を植え続けた。


　半年が経ち、一年が経ち──。

　十年が経とうとした頃、わたしは年を数えるのをやめた。

　一人になった寂しさもあったかもしれない。
　焦らず、ゆっくりとでいい。
　そう告げた、師匠の言葉。
　
　ある日。
　その声がどんな声だったかすら、記憶の彼方に曖昧になってきていることに気づき──、わたしは皮肉にも、『焦り』という感情を知った。


　わたしは生まれて初めて師匠の言いつけをやぶった。
　寝食を惜しみ、身を削って、魔術の研究と制作に没頭した。


　毎日、薬をつくり、花を育て、霊樹へと植える。


　なぜあんなにも、むきになってしまったのか。
　わたしにも、正直わからない。

　ただ、わたしの中に根拠のない縛りのような──、祈りにも似た感情があった。
　
　それは本当に、ただの意味のない妄想だ。
　

　もし。
　もし、わたしが浄化の魔術を完成させ、霊樹と森を救うことができたなら──。
　そのときは、きっと師匠が笑顔で戻ってくる──。


　いつからか、わたしはそんな漠然とした幻覚に囚われてしまったのだ。


　わたしは、今日も一人で花を植える。

　でも、心のどこかではわかっている。
　彼女はきっと、もう戻らない。


　わたしはまた、世界から見放されたのだ。
　


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




「─────！？」


　がばりと、ベッドから跳ね起きる。
　同時に頭がくらりとして、わたしは片腕で身体を支えた。

　窓の外は暗い。
　少し開いた窓からは、深夜の風の匂いがした。

　──夢を、見ていた気がする。

　いったい何をしていたんだっけ。
　夢の中と現実の記憶が曖昧だ。
　
　わたしは、薬を作って、花を植えて──。

　いや、これはいつもの変わらぬ日々の記憶。
　今日は、そう、いつもと違う記憶があったはずだ。

　たしか、霊樹に花を植えて、魔獣に襲われて。でもリーシャが助けてくれて、防御魔法を使って、それで──。

　今の自分の状況を見るに、おそらくそのまま倒れたのだろう。
　思っていた以上に、わたしの体にはガタがきていたらしい。

「……そうだ、リーシャとニナは──」


　そこまで言いかけたとき──、わたしはベッドの横でつっぷして眠っている、二人の人影に気づいた。

　猫耳をはやし、いつもむすっとしている黒髪の少女。
　綺麗な赤毛の、やたら人懐こい少女。

　この家には珍しい客人。
　十年変わらなかったわたしの生活に、突如わりこんできた二人の旅人だ。


　ニナという赤毛の少女が、「うーん……」と寝ぼけ眼で顔を起こす。

「──あれ……、わたし寝ちゃって……」

　赤毛の少女は、眠たげに目を擦る。
　そして、わたしが目覚めたことに気づくと──、これ以上ないくらい目を丸くし、隣で寝ている猫耳少女の頭を引っ叩いた。

　猫耳少女は「んに゛ゃっ！？」と悲鳴をあげ、がばりと眠たげな顔を起こす。


　わたしは、ようやく、自分が彼女たちに助けられたことに気づいた。
　方法はわからないが、おそらく重体だったわたしを助けるために、彼女たちもそれなりに無茶をしたに違いない。


「ありがとう──」

　そう、わたしがお礼を言い終わるよりも早く。



「良かった……！助かって、ほんとに良かった……！！」

　ニナの両腕が、ぎゅっとわたしの頭を抱きしめた。

　温かい。
　そして、少し息苦しい、懐かしい感覚だ。
　その両腕の暖かさに──、

　……わたしは、ふと、師匠の腕の中の暖かさを思い出した。


「そうか……。良かった。……まだ、残ってた」

　わたしは、ちゃんと師匠のぬくもりを覚えている。
　
　彼女と過ごした大切な記憶は、ちゃんとわたしの身体が覚えているのだ。
　だから、見放されたのではない。
　母に捨てられたときとは違う。
　わたしには残されたものが、まだたくさん残っている。

　それに──。

　たぶん、彼女との思い出と同じくらい、大切なものもできてしまったから。

　二人の嬉しそうな顔を見て、わたしも思わず頬を緩める。
　わたしは気持ちを顔に出すのが苦手だから、きっと二人は気づかないのだろう。
　
　ますます締まりが強まっていく腕の中で、わたしはその温もりに身を任せるのだった。

　




　──うん？
　あれ……？
　なんだか腕がどんどん強く締まっていくような……。


「……に、ニナ、……ちょっと……腕…………、息、苦じい……」
「うぅ、メレル、メレルぅ！！良かったよぉ……！！」
「あの、ニナさん……、メレルまた死にそうなんでほどほどに……」
「も………、ダメ………」


「あああ、ごめんメレルぅ！」と悲鳴をあげるニナの温かい腕の中で、わたしの意識は気持ちよくブラックアウトしていくのだった。