スケルトンとして生きるには、少しだけ狂っていなきゃいけない

ピモラス

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墓地の攻防

エッジ対ホディト前衛

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　エッジと対峙している冒険者二人の盾は、明らかに斬られていた。
　剣士の丸盾は半分になり、長方形だった大盾はどう斬られたのか、正方形に近い。
　エッジは敢えて挟撃を受ける位置に自ら移動し、頻繁に盾を蹴っている。
　実に面白そうだ。

　大盾を蹴ると、バク転し、後ろ向きのまま剣士に切りかかる。
　生者のような、関節の動きに縛られる事のない体ならではの動き。
　頭もクルクルと周り、足はつま先が前後を向いている。
　腕の関節は常に緩んでいるのか、二人に向かい、鞭のようにしなり、伸びる。
　それでいて、力強い斬撃は間合いの外からも届く。
　攻撃の範囲外に逃げた方の裏に素早く回り込み、素早い連撃を繰り出し、立ち位置を誘導する。
　近い位置取りに二人がまとまると、その間に強引に割って入り、自ら二人を同時に相手する。
　実に見事だ。
　このエッジの戦い方のお陰で、俺は一切の邪魔を受けなかったのだな。

　俺の頭蓋骨は、遠くの視線を感じた。
　誰かが見ているな。
　赤く見える生者の「索敵範囲」ギリギリの位置にいる。
　エッジの戦いの邪魔はさせんぞ、生者め。
　それとも、ただ見ているだけか。
　俺はその方向を見て、指差す。

　一歩
　二歩

　ゆっくりと指さしたまま、その生者の方に歩き出す。
　三歩目を踏み出した時に、生者の姿は赤く染まる。
　その瞬間に、見ていた生者は走り去ったようだ。
　赤く見えない範囲に消えた生者に、俺は興味を失った。

　振り返り、戦闘を見る。
　生者二人は、肩で息をしているな。
　ほぼ無傷だが、もうすぐ終わるのだろう。

　その後、しばらく攻防が続く中、エッジは体を斜めに傾け回転し始めた。
　斜めのコマのような激しい回転に、二人は近付けない。
　ぴょんぴょんと小さく跳ねながら大盾に迫る。
　想像よりも小さい、コンと言う軽い音を立て衝突する。
　大盾を斜めに両断した。
　エッジの回転が停止する。
　剣士に向き直ると、その背後で、大盾の生者の体も斜めに崩れる。
　切り離された上部分が滑り落ちた後に、中身をまき散らしながら、ゆっくりと下半分も崩れた。

　残された剣士は、叫び、盾を投げ捨てた。
　両手で剣を握り、エッジに向かう。
　エッジは一本のシミターをいつの間にか鞘に収め、一刀流になっていた。
　そして、大きく振り上げたシミターを両手で持ち、待ち構えている。
　剣士は袈裟に剣を振る。
　エッジは残像を残し、踏み込む。
　俺の目に、エッジの剣の振りも、移動もはっきりと見えなかった。
　立ち位置の入れ替わった二人は剣を振り切った姿勢で止まる。

　数秒か、数分たったのか、しばらく停止していた。
　エッジは血もついていないシミターを鞘に収める。
　そして振り返ると、無造作に剣士の手から剣を奪い取った。
　剣士は動かない。
　そして俺の前までくると、奪った剣を掲げて見せた。
　まるで、「この剣はどう思う」と語りかけるようだ。

　なにかがこみ上げてる。楽しくなってきた。
　俺は顎をカタカタと鳴らすと、エッジは俺の顔を見る。
　そして同じようにカタカタと顎を鳴らす。
　その背後で、頭から股まで縦に分かれた剣士が左右に倒れた。

　デリバロスの冒険者組合
　そのギルドマスターの部屋のドアが二度ノックされる。
　ギルドマスターのナラヤンは、頭髪のない後頭部をボリボリと掻きながらドアを開ける。
　ホディトのメンバーを墓地に送り出してから、ずっと嫌な胸騒ぎがしていた。
　ホディトとスケルトンの戦いの「監視」の依頼をギルドの資金で依頼していた。
　その結果だろう。
　無事に「依頼達成」の報告ならいいのだが、違うだろうな・・・

「失礼します。依頼の報告書はまだなのですが、監視していた者が直接報告したいと」
　ナラヤンに話す、ギルド職員の顔色の悪さで察してしまう。
「ホディトのヤツらは…いや、わかった。応接室だな」
　職員の返事を聞かず、ナラヤンは応接室へ向かう。

　ドアをノックすることもなく「入るぞ」と言って入室する。
　監視を依頼していた者は、気配感知や隠密、遠視といったスキルを備えたスカウトだった。
　だが、その姿が室内には無い。
　キョロキョロと室内を見まわし、気配を探る。
　ドア側の壁際で、気配を消している存在に気付く。
　身構え、研ぎ澄ませた神経を緩めながらナラヤンは問う。
「お前、何を…そうか、それほどの相手だったのか」
　もう、話しを聞かずとも結果はわかってしまった。

　スカウトは戦闘開始から、途中までしか見ていないようだった。
　ホディトの二人が倒された時点で気付かれ、恐怖で逃げ帰ってきた。
　そこまでの話しを聞く。
　スケルトンは二体だが、その一体でホディトのメンバー四人を手玉に取っていた。
　そして、二体が二体とも「倒せるのに、倒さずに戦闘を楽しんでいる」ように見えたようだ。

「マスター！本当に…本当にあいつらは墓地から出ないのか？あそこからこの街を見ているんじゃないのか？ホディトでも止められないヤツらを誰が止められるんだ？」
　椅子に掛けず、立ったまま震える手を広げて訴えるスカウト。
　確かに、聖王国トップクラスと言われるホディトでも無理だったとなると…
　ナラヤンは目を閉じて俯く。

　ラウタロ、アミール
　すまん、仇を取ってやることはできない

　顔をあげてスカウトを見る。彼は怯え切っている。
「ご苦労だった。報酬は受付で貰ってくれ。おい」
　部屋の外に控えるギルド職員を呼ぶ。
「俺は軍に行く。戻らなかったら副支部長に任せると伝えてくれ」
　慌てる職員と振り切るナラヤン。
「そ、そんな。一度、副支部長と話し合ってから…」
「緊急を要するのだ。それと、墓地とその周辺の依頼は全て取り下げて、今後一切受けるなよ」
　そうして、ナラヤンは軍司令部に走った。

　その後、数日をかけ、軍と冒険者組合は合同で会議をした。
　災害級のモンスターを放置するのは、誰にとっても危険だ。
　軍と冒険者は協力して、墓地の調査を行った。

　しかし、スケルトンの姿は、もう確認できなかった。
　何度も、何日も調べたが、アンデッドの姿すらも一度も見かけない。
　だが、散乱する遺体と、突き立てられた剣が「何かがあった」形跡を残している。

　いつか、スケルトンが街を襲うのではないか？
　そんな疑念に囚われながらも、何もなく月日は過ぎ去っていった。

　墓地は冷たい風音だけの静寂を取り戻していた。

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