スケルトンとして生きるには、少しだけ狂っていなきゃいけない

ピモラス

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協力者

墓地と墓石

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　俺とエッジは屋敷の外にいた。
　裏庭にある墓石に腰を掛け、何をするでもなく佇んでいた。
　冷たい墓石や墓地と言った環境が、俺を、俺達を包み込んでいるようだ。

「俺もいつかは墓所で眠るのだろうか」

　漠然とそんな事を考えていると、エッジは頭を小突く。
「土の下で石に封印されるなんて、まっぴらだ。俺の住んでいた地域では、砂の上に寝かせて最後は風になるのだ。俺もそうなりたい」
　ああ、そんなのもいいな。風に吹かれ野山を駆けまわったり、海にまかれ、深淵を覗く。
　安寧の形も色々とあるが、俺もエッジもまだ眠る気はないようだ。
　指輪は仕切りに何かを訴えていたが、努めて無視した。

　日が沈むと、カールがセミョンとヌイグを従え、俺達の元へ来た。
　赤い霧が周囲を覆っている。
　会話の為の手段なのか？攻撃か？
　俺もエッジも軽く構える。

　許したつもりはない。
　昨日滅ぶ予定が今日に変わるだけだ。
「失礼な態度を取って済まなかった。もう一度、協力してほしい」
　カールがそう言って頭を下げると、後ろの二人もそれに従う。
　俺の中に黒い渦が巻く。
「二度と支配しないのなら手を貸す。お前と共に生者を討つのは楽しそうだ。なあ、ヴァンパイア・ロードよ。しかし、ヌイグのような軟弱者は不要ではないか？なあ、ヌイグちゃん」
「きさ…」
　目にもとまらぬスピードでエッジは踏み込みヌイグを切り裂く。
　そして、前回と同じように分断された体を並べ、待つ。

「よすのだ、ヌイグよ」
「カール。お前達は勘違いをしている。俺たちが『気に入らなければ滅ぼす』と言ったことは事実だ。もう遅い」
　復活して立ち上がるヌイグを、エッジは斬る。

　エッジのシミターが見えない速度で振り回され、まるで半円形の球体がそこにあるように見える。
　ヌイグはもはや、肉片にされていた。

「お前がどこまで切り刻んだら立ち上がるのか、試したかったんだ。早く立てよ。次はもっと細かくしてやる。お前達も、なあ」
　エッジはアゴとカタカタと鳴らし、シミターをカールとセミョンそれぞれに突きつける。
「エッジ、昨日と相手を交代しないか？」
「俺一人で全員でもいいのだが」
　二人でアゴを鳴らす。
　カールとセミョンは動かない。

　カールは神妙な面持ちから、掠れた声を出した。
「ヌイグ一人の命で許してもらえるのなら、そうしてくれ。頼む。もう、後がないのだ」
　真剣な顔で俺を見る。
「全て話せ。協力すると言ったのは本心だ。お前達のように、嘘をつき、利用しようなどという気は俺にはない。忘れるな、答えが気に入らなければ必ず滅ぼす。太陽、聖印、聖水、銀の武器、流水、木の杭。知る限り、全てを試してやる」

　屋敷内の書斎に入ったが、カールは椅子に掛けなかった。
　それよりも、部屋は崩壊していた。
　ドアも壁も原型を留めておらず、役割を果たしていない。
　廊下も隣室も、穴が開き人一人十分に通れる。
　エッジとセミョンの戦いはどのようなものだったのだろう。

　カールは俺たちの許可を得てから、赤い紐を伸ばす。
　カールの話しでは、より上位の存在より、街の襲撃の期間を定められているとの事だ。
　上位の存在については言うと自身が崩壊するので言えないと。

「その期限はいつまでだ？」
「次の満月までだ。黒い月の」
　俺の質問にも、すぐに答えた。
　だが、完全には信用できないのは間違いない。
　こいつらは裏切ると思って行動したほうがいいな。

　部屋のドアが開く。
　ボロボロになったヌイグが投げ込まれた。
　開いたドアにはナディアが立っている。
　うつ伏せに倒れたヌイグを蹴り転がし、仰向けにして俺たちに見せる。
　ヌイグの口も、ナディアの口と同じように金属の紐で縫い付けられていた。
　ナディアの手から、赤い紐が伸びカールに繋がる。
「これで大人しくなったわ。わたくしとお揃いね、ヌイグ」
　それだけを伝えると、ナディアは赤い紐から外れ、スカートのすそを摘まみ、軽い足取りで出ていった。

　それから、俺たちは街を陥落させる作戦を、再度練った。
　しかし、ヌイグに正面を任せて大丈夫なのか？
「おい、ヌイグ。お前はただの賑やかしか？お前は本当にちゃんと役目を果たせるのか？」
　俺の質問に、ヌイグは首を縦に振るだけで、まったく発言をしなかった。さすがに懲りたのか。
「ヌイグにも役割と、相応の能力がある」
　カールはそう補足した。
　俺は机の上の地図を見て、首都や狙う街から少し離れたところを指さす。
「ここは砦ではないのか？軍の」
「そうだが、増援がそこから出ても、都市陥落後の到着だろう」
　カールの見立ては間違えていないように思う。
「一度、ここを攻めてみないか？」
「我々の兵力は、そこまで過剰ではない。僅かしか出せないが、狙いはなんだ」
　俺はカールを見据え、セミョン、ヌイグに視線を移す。
「単純に信用ならん。お前もヌイグも、セミョンもな。一度、戦いを見せてみろ。カール抜きでだ。俺たちは見守るが、場合によっては、そこで力を貸そう」

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