狐月夜の終わりに

猫山はる

文字の大きさ

大中小

5 / 24

かき氷、苺、キャラメル

しおりを挟む

鍾乳洞の外に出ると、炎天下の日差しが柚月の肌を刺した。

「やっぱり、外は暑いですね…」
柚月はハンカチで汗を拭きながらぼやく。
「そうだね。今度こそエアコンのあるところに行こうか」
その言葉を信じたわけでは無いが、
柚月はいそいそとバイクの後部座席に乗って、惣一の腰にしがみついた。
「今度はどこに行くんです？」
「秘密」
惣一はにこりと笑った。
柚月はもう行き先は聞くまいと心に決めた。

着いたのは天然かき氷専門店だった。
柚月は感動していた。

古民家風の小さな店構えで、窓はステンドグラスを嵌めており、レトロな雰囲気が洒落ていた。
柚月は店の扉を開ける。
すると、涼しい風がふわりと体を包んだ。
「まさか、本当にエアコンがあるお店に来られるとは…」
「約束は守らないとね」
「この村にこんなに洒落たお店があったなんて」
「ここ、もう隣町だからね」

なるほど、と柚月が納得していると、店員がメニュー表と水を運んできた。

2人でラインナップを眺める。

柚月の注文したものは、生の苺を煮詰めたシロップの、甘酸っぱさが爽やかなかき氷。
惣一の頼んだものは、焦がしキャラメル風味の少しビターな大人の味わいのかき氷だった。

柚月は、髪を耳にかける。
しゃく、とスプーンでかき氷をすくい、口に運んだ。
「！」
普段は表情の変化に乏しいその顔に、輝きが宿った。
「美味しいです。惣一、よくやりました」
惣一はその様子を観察しながら、笑みをこぼした。
「お気に召したみたいでよかった」
惣一もスプーンで自分のかき氷を掬う。

「ここのかき氷はどれもこだわりが強いんだ。僕のもひと口食べる？」
柚月はぶんぶんと首を縦に振った。
スプーンを差し出されたので、ぱくりと口に含む。
惣一は少し驚いた顔で目を瞬かせた。
スプーンを受け取った方が良かっただろうかと少し考えたが、まあいいだろう。

「……苦い」
小さく呟いたあと、柚月はほんの少し眉をひそめて、しかし続けた。
「でも、香ばしくて美味しいです」
柚月は惣一の前で、初めて微笑んだ。
その表情の変化は僅かなものだったが、心からの笑顔だった。

惣一が、一瞬だけ眩しそうに目を細めて、すぐにまたいつもの笑みに戻る。
「だよね」

食べ終わる頃にはすっかり身体が冷え切っていた。
会計は惣一が払った。
「連れ回したお詫び」とのこと。
店を出てから、バイクで村まで帰ってきた。
入道雲が天高くそびえ、このままどこまでも行けそうな気がした。

バイクで民家の並ぶ畦道を走っていると、村の人たちが、遠巻きに2人が乗るバイクを見ていた。
こそこそと何かを話している。
バイクの音がうるさかったのだろうか。

神社の階段を登り、鳥居を潜ると神主が柚月を迎え入れた。
この神主―――小山内は幼い頃からの知り合いで、ずっと祖母の補佐をしてきた男だ。
まだ若く、柚月にとっては兄のような存在だった。
優しげな風貌で、10歳以上年下である柚月に対していつも敬語で話す。
柚月はこの人が怒っているところを見たことがない。

「柚月さん、どこへ行っていたんですか」

「暑いので、かき氷を食べてきました」
柚月が答えると、
「そうでしたか」
ふっと微笑む。
続けて惣一をちらりと見る。
「それじゃ、また」
惣一は柚月にそう声をかけると、いつもの胡散臭い笑みを浮かべたまま、小山内に会釈してすぐに鳥居の外へ出ていった。

静けさが落ちる。

――ミーンミーン、ジージー、シャワシャワ
蝉の声だけが響いている。

柚月は祖母の家に戻ろうと
「では」
と小山内の横をすり抜けようとした。
「柚月さん」
神主は、柚月を呼び止めた。
「……あの少年とは、あまり深く関わらないほうがいい」
いつもは穏やかな小山内が、硬い表情だった。

柚月は眉をひそめる。
「どうしてですか？」

小山内は言いにくそうに口ごもる。
「彼の家は、その、少し特別なのです」
柚月はその様子に既視感を憶えた。
ああ、まただ。
この村の人は、何かのルールに縛られている。
よくわからない理由で、あれはやめたほうがいい、とかこうした方が良い、というのをよく聞く。
柚月にはそれが窮屈で、この村に来る足が自然と遠のいていた。
なぜ道理の通らないものに縛られなければならないのか、理解できなかった。

柚月は祖母のほうを振り返る。
神木の下に佇む祖母は、ただ黙ったままにこにこと柚月を見返している。

「……そうは見えませんけどね」
柚月は淡々と返した。

小山内が困惑したように眉尻を下げた。
「そうやって、私を困らせないでください」
しかしそれ以上は何も言わなかった。

しおりを挟む