狐月夜の終わりに

雛乃

妹――雛乃はこの村に来てからしばらくして、たびたび幻覚や幻聴に悩まされるようになった。

だんだんと笑わなくなり、
誰もいないはずの場所で、まるでそこに誰かがいるかのように、話すことが増えた。

時折、彼女が話す内容を聞いていると「お姉さま」や「お狐さま」といった単語が聞こえてくる。

雛乃は学校に通うのをやめ、自宅で療養していた。
引っ越しの少し前から日記をつけていたが、体調を崩してから続けることが難しくなったようだ。

そして一ヶ月ほど前、雛乃の病状は急に悪化した。


――ある日。

いよいよ入院させるべきかという話がでたとき、雛乃は「白い狐さまが呼んでいる」と言って、家を飛び出した。


忽然と姿を消した妹を、父と惣一の二人で探し歩いたが、一晩中探しても見つからなかった。
翌日、警察に向かおうとしたところで、電話が入った。

――ジリリリリリ

それは、別居している母からの電話だった。
父とは違い、母はもともとこの村の出身だ。
故に、村の風習に囚われていた。

母は言った。

――もう大丈夫よ、と。

その声は、どこか興奮していた。

妹のことは、これから母が預かると言うと一方的に電話を切った。

惣一と父が妹に会わせてほしいと言っても、玄関で追い返された。


それきり、妹には会えていない。


＊＊＊


「雛乃―――、」


惣一は、突如現れた妹に声をかけようとしたようだ。

雛乃は、兄の視線に気づくと、ふっと微笑みを深める。

その笑顔を見て、惣一は言葉を飲み込んだ。
妹を見る目が、戸惑いに揺れている。

惣一が何に動揺しているのか、柚月にはわからない。
しかし、理由もなく背筋が冷えるのを感じた。

雛乃はいつの間にか、舞台の直ぐ側に来ていた。
足音が全くなかった。

髪につけた鈴がちりん、と揺れる。

村人は雛乃に道を空けた。

やがて柚月と惣一がいる舞台の上に上がってきた。
するすると、まるで蛇が這い寄るように。

彼女は、惣一の腕に支えられた柚月をその瞳に映すと、つう、と、ひとしずくの涙を流した。


「お姉様、ずっとお会いしたかった」


――ちりん。

大きな瞳は潤み、柔らかく慈しむような声はかすかに震えていた。

すっ、と柚月の頬に手を伸ばす。
触れた指先は、真夏なのに氷のように冷たかった。

「ああ……かわいそうな、お姉様」

ひどく悲しげな顔をする。

「知らないうちに、よくないものを抱えてしまわれたのですね」

その瞳は、確かに玉藻を捉えていた。

柚月と惣一以外で玉藻が見える者など、今まで一人もいなかった。


「ご安心ください。
――私が、祓って差し上げますから」

雛乃は無邪気に笑った。

「…！」

その表情を見て、柚月はぞくり、と背筋が粟立った。
この状況に似つかわしくない、無垢な笑顔だったからかもしれない。
そして、玉藻が見えている――その事実も、異様だった。

ふと、ある疑問が柚月の胸に浮かんでくる。


――彼女は、本当に人間なのだろうか。


柚月を支える惣一の腕に、ぐっと力がこもる。
惣一も何かを感じ取ったのだろう。

玉藻は黙っている。
耳だけが、わずかに伏せられた。

ざわ、と村人たちが色めき立つ。


「白のお狐様が……」 
「やはり、先ほどのは偽物……？」


混乱と動揺の波が村人達を押し流しかけた。
その波を、すっと拾い上げたのは小山内だった。

ただ一人落ち着いた様子で、静かに言った。


「……白のお狐様は、新たな器を選ばれたのかもしれません」


一歩前へ。
小山内の手が、雛乃を指し示す。
全員の視線が雛乃に集まった。
雛乃は、静かにその視線を受け止める。

誰もが、続く彼女の言葉を待った。
　
――そして、
雛乃はゆっくりと頷く。


「白のお狐様は、ずっと……私のそばにいてくださいました」


両手を広げ、恍惚とした微笑みを浮かべる。

小山内は、すっと雛乃の横に並び立つ。

その目は雛乃に向いていた。
だが、彼女を見てはいなかった。

もっと奥――
彼女の中にいる何かを、見ているようだった。

そして、小山内の視線が、柚月と惣一へ向く。

冷えきった瞳だった。
悲しみ、憎しみ、憤り。
そういったものは何も残っていない、がらんどうの瞳。

小山内が静かに言い放った。

「ここにいるおふたりは、良くないものに取り憑かれてしまっているようです。
早急に禊みそぎのできる場所へ、移っていただくのがよろしいでしょう」


そして、村人に語りかける。

「皆さんにも、ご助力をお願いしたい。
――村のためにも」


その言葉に、空気が傾く。
“村のため”。
その言葉は村人達の耳に、甘く、よく馴染んだ。


――ちりん。

雛乃の髪飾りの音が響く。


「私がお狐さまの力で、憑き物を祓います」


雛乃が胸に手を当て、高らかに宣言した。


「哀れなおふたりを、悪しきものから解放してさしあげましょう」


―――おおお！！


村人たちが一斉に鬨の声が上げる。
中には手を合わせ、雛乃を拝む者もいた。


そして、数十もの目が、柚月と惣一に向けられる。
皆、小山内と雛乃の言葉を信じ切っているようだった。

「可哀想に」
「今、楽にしてやるからな…」

じりじりと村人たちが近寄ってくる。

小山内は、ただ静かに立っているだけだった。
それでも、村人たちは動いていた。


そこで気づく。


――小山内は、何もかも分かってやっているのだ。


もう、逃げ場がない。


柚月は息を呑む。


「……やられたな」


惣一の呟きは、柚月にだけ届いた。



「…人は、信じたいものしか信じないのさ」


柚月の傍らにいた玉藻が、遣る瀬無さそうに、ぼそりと呟いた。