おっさん転生、相棒はもふもふ白熊。100均キャンプでスローライフはじめました。

【第百七十話】王都の報告書と、川の流れを変える日

聖域の穏やかな日常から遠く離れた、灰色の石壁に囲まれた王都。その一室で、財務省の査定官レグルスは、上質な羽根ペンを握りしめたまま、深く、長い溜息をついた。
彼の目の前には、書きかけの報告書と、彼が聖域から持ち帰った、唯一の物証…色とりどりの野菜が詰められた『瓶詰めのピクルス』が、窓から差し込む無機質な光を浴びて、まるでこの部屋にだけ不釣り合いな、異世界の宝石のように輝いている。
（…どう書けばいいのだ。あの森の価値は、金貨では測れん。あの暮らしの豊かさは、数字にならん。だが、報告書は、数字で書かねば、あの石頭どもには通じん…）

彼は、ペンを置き、意を決したように、その瓶の蓋を開けた。ふわりと立ち上る、ハーブと酢の、爽やかで、しかし複雑な香り。その香りを吸い込んだだけで、脳裏に、あの聖域の、あまりにも豊かで、穏やかな光景が鮮烈に蘇る。陽光の下で笑い合う、賢人と、騎士と、聖獣の姿が。
彼は、一本のキュウリを口に運んだ。
シャクリ、という軽快な音。次の瞬間、彼の、計算と数字だけで構築されていた灰色の世界が、鮮やかな味覚の衝撃で塗り替えられる。
（…そうだ。この味だ。金貨では決して買えぬ。武力では決して奪えぬ。ただ、彼の地で、あの者たちと共に生きることでしか、決して手に入らぬ、太陽と、時間と、そして笑い声の味が…！）

彼は、何かを振り切るように、羊皮紙に向き直った。そして、これまでとは全く違う、確信に満ちた、魂を込めた筆致で、報告書の結論を書き記し始めた。

その報告書は、王都の中枢に、二つの、全く異なる波紋を広げた。
アメリア王女の元に届けられたそれは、彼女に深い安堵と、そして聖域への、より一層の敬意を抱かせた。『かの地の真の価値は、金貨にて購入することも、武力にて強奪することも、不可能であると断言する。かの地は、我らが学ぶべき、未来の豊かさの雛形である』。レグルスの魂の叫びともいえるその一文は、彼女の聖域保護の決意を、揺るぎないものにした。

だが、マルス子爵の間者が盗み見た報告書は、その一部分だけが、彼の欲望を最大限に煽る形で、歪めて伝えられた。
『――森の奥には、天候に左右されず、軍用食料の概念を覆し、莫大な富を生む『魔法の保存技術』あり』
「…見つけたぞ」
子爵は、その報告を手に、爬虫類のような冷たい笑みを浮かべた。「賢人を力ずくで攫うのは下策。奴がどれほど賢くとも、その力の源泉たる森そのものを失えば、赤子同然。ならば、彼が自ら、その技術を差し出しに、我が足元へひざまずきに来る状況を作り出すまでよ」
彼の、病的なまでに歪んだ執着は、聖域と温かい繋がりを持つ、あの無垢な薔薇色の町…ロゼッタへと向けられた。

その数週間後。聖域には、一羽の、片方の翼を傷つけながらも必死に飛んできたコマドリが、力尽きるように舞い降りた。『アニマル・エクスプレス』からの、悲痛なSOSだった。
アニカからの手紙は、涙で滲んだのか、震える文字で綴られていた。

『ユキ師匠、助けてください！マルス子爵の手の者が、ロゼッタの町を流れる川の上流に、違法な堰（せき）を築き始めました！このままでは、パンを焼くための水車の動力が止まり、町のレンガ作りに必要な粘土も、水がなければ採れなくなってしまいます…！町の皆の笑顔が、日に日に消えていきます…！このままでは、町が、死んでしまいます…！』

その、あまりにも卑劣なやり方。罪のない町の人々を、その生活そのものを人質に取るという外道な戦術に、リディアの全身から、絶対零度の怒りが立ち上った。
「許せん…！民を盾に取るとは、貴族の風上にも置けぬ外道め！ユキ殿、直ちに兵（？）を挙げ、かの堰を破壊しに参る！あの男の喉元に、我が剣の正義を叩き込んでくれる！」
今にも駆け出しそうな彼女を、俺は静かに、しかし力強く制した。
「落ち着いてください、リディアさん。頭に血が上っては、相手の思う壺です。彼は、俺たちをこの聖域から引きずり出したいんですよ」

俺は、この緊迫した状況を打開するための、思考の時間を稼ぐ。そして、頭脳をフル回転させるためには、最高の栄養が必要だ。
「まずは、腹ごしらえを。最高のデザートが、最高の答えを導き出してくれますよ」
俺が、この張り詰めた空気を和らげるために用意したのは、夏の暑さと、頭脳労働の疲れを、ひんやりと癒やす**『自家製フルーツゼリー寄せ』**だった。
聖域で採れた色とりどりのベリーや、黄金色の桃に似た果物を、俺たちが作った翡翠の器に、まるで花のブーケのように美しく並べていく。
そこに、Eランクの**『アガー』**と、先日作った蜂蜜酒《ミード》をほんの少し加えた、特製のゼリー液を流し込み、氷室でキンキンに冷やし固める。
数時間後、テーブルの上に現れたのは、もはやただのデザートではなかった。初夏の陽光を浴びて、キラキラと輝く、まるで食べられる宝石箱。
ひんやりとしたスプーンを口に運ぶ。ぷるり、とした食感。そして、舌の上で、すぅっと溶けていく、優しい甘さと、果物の瑞々しい生命力。その、あまりにも清らかで、美しい味わいが、怒りと焦りで燃え上がっていたリディアの心を、穏やかな湖のように、静かに、優しく鎮めていく。
その甘い静寂の中、シラタマが、ゼリーの中の赤いベリーが気に入ったのか、器用にそれだけを選んで食べては、俺に「もっとくれ」とねだっている。最高の癒やしだ。

デザートを食べ終え、冷静さを取り戻した一同。俺は、レオが残してくれた、より詳細な地図を、ダイニングテーブルの上に広げた。
「リディアさん。力で堰を破壊すれば、向こうの思う壺です。また新しい堰を作られるだけ。戦うべきは、堰そのものではありません。彼らが堰を作らざるを得なくなった、『理由』そのものを、俺たちの手で、この世界から消し去ってやるんです」
俺は、マルス子爵が堰き止めた川の、さらに上流…聖域のすぐ近くを流れる、誰も知らない小さな支流を、指でなぞった。
「この川の流れを、俺たちの手で変えてしまいましょう。ロゼッタの町に、マルス子爵の手の及ばぬ、新しい『命の水』を届けるんです。彼の築いた、悪意の塊であるあの堰を、ただの無意味な石積みに変えてやるんですよ」

聖域史上、最も壮大で、最も野心的な土木工事…**『治水・利水プロジェクト』**の幕開けだった。
それは、もはやただの防衛戦ではない。自然の地形そのものを、俺たちの手で、希望の形へと作り変える、神の領域への挑戦。
リディアは、その、あまりにも大胆で、しかし、どこまでもユキらしい、優しさに満ちた反撃計画に、息をのんだ。そして、やがて、その口元に、不敵な、そして最高の笑顔を浮かべた。
「…承知した。ユキ殿。川の流れを変えるなど、まさしく神の御業。ならば、我が剣と、この肉体、神の槌として、存分に振らわせていただきましょう！」

俺たちの聖域は、マルス子爵の悪意に対し、力ではなく、より大きな『恵み』で応えることを選んだ。
次なる戦いの舞台は、血生臭い戦場ではない。新しい川が生まれ、たくさんの笑顔が咲き誇る、創造の大地そのものだ。
初夏の風が、これから始まる、途方もない大工事の始まりを告げるかのように、地図の上を、力強く、そして優しく吹き抜けていった。

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いつもお読みいただきありがとうございます！
ついに始まった、マルス子爵との本格的な知恵比べ。ユキは、川の流れさえも変えてしまうのか？聖域の力が、ついに自然の理をも動かす、壮大なプロジェクトが始まります。この途方もない挑戦に、一体どんな100均グッズが活躍するのか。次回の展開に、どうぞご期待ください！