ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第二十二話：冬の行商人と、琥珀色の衝撃

俺がリーフ村に、ささやかだが決定的な食料革命をもたらしてから、一月ほどの時が流れた。

村は、すっかり深い雪化粧を施され、厳しい冬の真っただ中にいた。だが、村人たちの心は、不思議なほどに温かかった。その理由は、言うまでもなく『陽だまりの家』で育つ、色とりどりの冬野菜の存在だ。

「ルークス様、この大根のおかげで、今年の冬はスープの味が全然違うよ！」
「うちの子供なんて、今まで野菜は嫌いだったのに、あんたの所のトマトだけは喜んで食べるんだ。不思議なもんだねぇ」

井戸の周りに集まる女たちの会話は、以前の天候への不満や将来への不安から一変し、新しい食材を使った料理の工夫や、収穫への感謝の言葉で満ち溢れていた。ハウスの野菜は、村の共有財産として、村長ハンスの厳正な管理のもと、各家庭に平等に配られている。そのおかげで、どの家の食卓からも、彩りと、そして笑顔が消えることはなかった。

俺の日常は、ハウスの管理と、フェンの世話、そして家族との穏やかな時間で満たされていた。それこそが、俺が前世で焦がれ続けた、理想のスローライフそのものだった。このまま、この村で、静かに、穏やかに、季節の移ろいと共に生きていきたい。俺は、心からそう願っていた。

だが、世界は、俺という存在を、この小さな村に留めておくつもりはないようだった。

その日、リーフ村に、一台の大きな幌馬車が、深い雪をかき分けるようにしてやってきた。馬車の主は、この辺境と王都を行き来して商いをする、ベテランの行商人。その名を、クラウスという。

彼は、毎年この時期になると、塩や布、鉄製品などの生活必需品を積んで、冬の間に孤立しがちな辺境の村々を回るのが常だった。そして、村からは毛皮や干し肉などを安く買い叩き、春になったら街で高く売りさばく。それが、彼の商売のやり方だった。

今年も、雪深いリーフ村で、鬱屈とした村人たちから安く仕入れができるだろう。クラウスは、そんな計算をしながら、村の広場に馬車を止めた。だが、そこで彼が目にしたのは、予想とは全く違う光景だった。

「……なんだ？」

クラウスは、思わず眉をひそめた。村が、活気に満ちているのだ。雪かきをする男たちの顔色は良く、その動きには力がある。井戸の周りで談笑する女たちの声は明るく、その頬は血色が良い。何より、村のあちこちから聞こえてくる子供たちのはしゃぎ声が、冬の村特有の、あの陰鬱な沈黙を完全に打ち破っていた。

（おかしい……。この時期の辺境の村は、もっとこう、静かで、暗いはずなんだが……）

長年の行商人としての勘が、この村で何か「尋常ではないこと」が起きていると、彼に鋭く告げていた。

「よお、クラウス。今年も来たか」

クラウスが訝しげに辺りを見回していると、家の戸口から顔を出した村の男が、声をかけてきた。

「ああ。あんたたち、なんだか随分と景気が良さそうじゃないか。何か良いことでもあったのかい？」
「良いことなんてもんじゃないさ！俺たちの村には、救世主様がいらっしゃるんでな！」

男は、そう言って得意げに胸を張った。

「きゅうせいしゅ……様？」

クラウスは、ますます訳が分からなくなった。彼は、詳しい話を聞こうと、村で唯一の酒場（というよりは、集会所のような場所）へと足を運んだ。そこで、彼は、村人たちから口々に語られる、信じがたい噂話の数々を耳にすることになる。

曰く、夏の大干ばつの折、一人の少年が神の啓示を受けて水脈を掘り当て、村を救った、と。
曰く、その少年は、今度は光り輝く不思議な家を建て、雪が降る真冬だというのに、夏野菜をたわわに実らせている、と。

「ははは、ご冗談でしょう。いくら冬で退屈だからって、そんな作り話で俺をからかうのはやめてくださいよ」

クラウスは、最初はそれを村人たちの質の悪い冗談だと一笑に付した。だが、村人たちは誰一人笑わず、皆、真剣な顔で「本当のことだ」と頷くばかり。そのあまりに真剣な様子に、クラウスの商人としての好奇心が、むくむくと鎌首をもたげ始めた。

（……万が一、本当だとしたら？冬に、新鮮な野菜だと？そんなものがもし手に入るなら、王都の貴族どもは、金貨をいくらでも積むだろう……！）

彼の頭の中で、そろばんが目にもとまらぬ速さで弾かれる。これは、とんでもない商機になるかもしれない。

「その、救世主様とやらに、会わせてはもらえませんか？」

気がつけば、クラウスは村長ハンスの前に座り、深々と頭を下げていた。

◇

「ルークス、お客様だよ」

母さんの声に呼ばれて俺が玄関へ向かうと、そこには村長ハンスさんと、見慣れない派手な服装の男が立っていた。年の頃は三十代半ばだろうか。人好きのする笑みを浮かべてはいるが、その目の奥は、獲物の価値を冷静に見定める、商人の鋭い光を宿していた。

「はじめまして、救世主様。私は、行商人のクラウスと申します。以後、お見知りおきを」

クラウスと名乗った男は、八歳の俺に対して、まるで貴族にでも挨拶するかのように、芝居がかった丁寧さで腰を折った。

「……救世主じゃない。ただの、ルークス・グルトだよ」

俺がぶっきらぼうにそう答えると、クラウスは「これは失礼」と肩をすくめながらも、ますます面白そうなものを見るかのように、目を細めた。

俺は、ハンスさんとクラウスを、例の『陽だまりの家』へと案内した。琥珀色に輝くハウスを目の当たりにした瞬間、クラウスは「ほう……」と感嘆の声を漏らす。そして、一歩足を踏み入れた途端、その表情は驚愕に変わった。

「こ、これは……！外は氷点下だというのに、この中はまるで春のような暖かさだ……！壁に使われているこの不思議な素材は、一体……？」

そして、ハウスの中に実る、色とりどりの野菜たち。クラウスは、その一つ一つに駆け寄ると、まるで宝石でも鑑定するかのように、その色艶を、形を、そして香りを、食い入るように確かめている。

「素晴らしい……傷一つない、完璧なトマトだ……。この時期に、これほどの品質のものが存在しうるなど……」

彼は、もはや独り言ともつかない賞賛の言葉を、途切れ途切れに呟き続けていた。そして、一通り鑑定を終えると、こちらを振り返り、その目に商人としての熱い炎をぎらつかせた。

「ルークス君！単刀直入に言おう！この野菜を、私に売ってくれないか！値段は、君の言い値で構わない！」

そのあまりの剣幕に、俺は少しだけたじろいだ。

「売るって言っても……これは、村のみんなで食べるためのものだから……」
「もちろん、全てとは言わない！ほんの一部でいい！いや、このトマトを三つ、ナスを二つ、大根を一本！それだけでいい！代わりに、この冬を越すのに十分なだけの塩と小麦粉を差し上げよう！どうだ、悪い話ではないだろう！？」

彼の提示した条件は、破格だった。この村の冬の食料事情を考えれば、断る理由はどこにもない。俺は、隣に立つハンスさんの顔を見た。ハンスさんは、難しい顔で腕を組んでいたが、やがて、重々しく頷いた。

「……よかろう。これも、村のためだ」

商談は、成立した。

◇

クラウスを家に招き、取引した野菜を丁寧に荷造りしていると、台所から、甘くて香ばしい匂いが漂ってきた。母さんが、クラウスへのお茶請けとして、俺が先日教えたばかりの、あのデザートを用意してくれているのだ。

やがて、テーブルの上に、小さな木の器に乗せられた、黄金色に輝くそれが、そっと置かれた。

「クラウスさん。たいしたおもてなしもできませんが、どうぞ」
「おお、これはこれは、ご丁寧に。……ん？これは、何というお菓子ですかな？初めて見る形と色ですが……」

クラウスは、琥珀色のカラメルソースを纏った、ぷるぷると震えるそれに、興味津々といった様子でスプーンを伸ばした。そして、一口。

次の瞬間。クラウスの動きが、完全に、止まった。

彼は、スプーンを口に含んだまま、まるで時が止まったかのように、微動だにしなくなる。その見開かれた目には、信じられない、理解できない、未知との遭遇を果たした人間の、純粋な衝撃の色だけが浮かんでいた。

やがて、彼はゆっくりとスプーンを口から引き抜くと、わなわなと震える指で、器を置いた。

「い、今のは……なんだ……？」
その声は、かすかに震えていた。
「舌の上で……とろけた……？いや、違う。消えたんだ。甘い奇跡の塊が、舌に触れた瞬間に、幸せな記憶だけを残して、ふわりと消えていった……。こんな、こんな食感が、この世に存在していいのか……？」

その詩的すぎるほどの絶賛に、俺も母さんも、ただ苦笑するしかない。

「プリン、っていうんだよ」
「プ……リン……！」

クラウスは、その未知の単語を、まるで聖なる呪文のように、何度も、何度も口の中で繰り返した。そして、ハッと我に返ると、先程とは比べ物にならないほどの熱量で、俺に詰め寄ってきた。

「ルークス君ッ！君は、とんでもないものを作り出してしまったぞ！この『プリン』は、世界を変える！いや、変えられる！この味を知ってしまったら、王都のどんな高名な菓子職人も、自分の店を畳むしかなくなるだろう！」

彼は、もはや野菜のことなど頭から消え去っているようだった。

「お願いだ、ルークス君！この野菜と、そしてこのプリンを、我が領主である辺境伯レオナルド様に、ぜひ献上させてはもらえないだろうか！」

辺境伯。その言葉に、俺は眉をひそめた。貴族だ。前世のブラック企業で、理不-尽な取引先の重役たちを相手にしてきた俺にとって、最も関わりたくない人種だった。

「……別に、いいよ。俺は、この村で、家族と静かに暮らせれば、それで」

俺の目標は、あくまでスローライフだ。面倒なことに巻き込まれるのは、ごめんだった。

だが、クラウスは食い下がった。彼は、俺の前に膝をつくと、真剣な眼差しで訴えかけてきた。

「君の作るものは、ただ美味しいだけじゃない。人を、幸せにする力がある。その力を、この小さな村だけに留めておくのは、あまりにも惜しい！君の野菜とプリンは、きっと、もっと多くの人を笑顔にできるはずだ！」

もっと、多くの人を、笑顔に。

その言葉は、俺の胸の奥に、小さな、しかし確かな波紋を広げた。最初は自分のため、家族のために始めたことだったが、井戸の一件以来、村人たちの笑顔に触れ、ポイントだけでは測れない価値があることに気づき始めていたからだ。

クラウスは、俺が迷っているのを見て取ると、懐から一枚の、丁寧な焼き印が押された木の札を取り出した。

「これは、私の店の証だ。もし、気が変わったら、いつでも街の私の店を訪ねてきてくれ。……いや、必ず来てくれると、私は信じているよ」

そう言うと、彼は深々と一礼し、戦利品である野菜と、そしてプリンの衝撃を胸に、意気揚々と馬車に乗り込み、去っていった。

一人残された俺は、手の中にある木の札を見つめながら、ぼんやりと考えていた。

俺が望んだのは、ささやかな幸せだったはずだ。だが、俺が起こした小さな奇跡は、俺の知らないところで、どんどん大きな物語を紡ぎだそうとしている。

俺のスローライフ計画は、どうやら、俺が思っているよりもずっと、波乱に満ちたものになりそうだった。


【読者へのメッセージ】
第二十二話、お読みいただきありがとうございました！
ついに村の外から、物語を大きく動かすことになるキーパーソン、行商人クラウスが登場しました！彼の衝撃と興奮、そしてルークスの戸惑いが、皆さんに伝わっていれば幸いです。
「クラウスの反応、面白い！」「プリンの衝撃、分かる！」「いよいよ村の外へ！？」など、皆さんの感想や応援が、クラウスの馬車を辺境伯のもとへと走らせます！下の評価（☆）やブックマークも、ぜひよろしくお願いいたします！
クラウスが運んだ奇跡の野菜とプリンは、辺境伯領にどんな波紋を広げるのか。そして、ルークスの決断は？物語は、新たな舞台へと動き出します。次回も、どうぞお楽しみに！