ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第百二十六話：深海の姫君と、泡沫（うたかた）の楽園

　巨大なクラーケンを、現代兵器（爆雷と魚雷）という理不尽な暴力で消滅させた後。
　戦場だった海域には、奇妙な静寂が戻っていた。

　黒い霧が晴れ、夕日が差し込む海上に現れたのは、海面から半球状に突き出した巨大な虹色のドーム――伝説の海底都市『泡沫（うたかた）のティル・ナ・ノーグ』の入り口と、その近くの岩場で力なく倒れている人魚の姿だった。

「ドレイクさん、船を寄せてくれ！　岩にぶつけるつもりで！」
「おうよ！　……畜生、手が震えてやがる。本物の人魚なんて、酔っ払いの見る幻覚か、お伽噺の中だけだと思ってたのによ」

　ドレイクが巧みな操船で『酔いどれカモメ・改』を岩場に幅寄せする。
　電動モーターが静かに唸りを上げ、船体が岩場の陰に滑り込んだ。
　俺は船が完全に停止するのも待たず、岩場へと飛び移った。

　ザッ。
　濡れた岩肌に着地し、倒れている少女のもとへ駆け寄る。
　そこにいたのは、息を飲むほど美しく、そして痛ましい姿をした少女だった。

　濡れた長い髪は、透き通るようなアクアマリン色。夕日を受けてキラキラと輝いている。
　肌は深海の真珠のように白く、滑らかだ。
　そして腰から下は、エメラルドグリーンの硬質な鱗に覆われた、長くしなやかな魚の尾びれになっている。
　紛れもない、人魚族だ。

　だが、その体はボロボロだった。
　白い肌には無数の切り傷があり、そこから青白い血が流れている。
　そして何より深刻なのは、美しい尾びれの一部だ。
　そこには、あのクラーケンと同じ「黒い泥」のようなシミがべっとりと張り付き、じゅくじゅくと鱗を溶かしながら侵食を続けている。
　傷口の周辺は、まるでデータが欠損した画像のように、ノイズが走って明滅していた。

「……ひどい」

　俺は片膝をつき、スキル『鑑定』を発動した。

　**【対象：アクア（人魚族・王族）】**
　**【状態：衰弱、重傷、中度の『魔法汚染』進行中】**
　**【残り生命力：低下（危険水域）】**
　**【警告：放置すれば数時間で『理の崩壊』に至ります】**

　王族。設定資料集にあった、王女アクアか。
　人魚族の重要人物がいきなり瀕死だ。このままでは、「汚染（バグ）」が全身に回って助からなくなる。
　北の森で見たあの変異体のように、彼女自身が怪物に変えられてしまうかもしれない。

「治療する。フェン、周囲の警戒を！」
『承知した。……主よ、その「黒い傷」は普通の薬では治らぬぞ。あれは呪いの一種だ』
「わかってる。だから、奮発するさ」

　俺はウィンドウを開き、「医薬品・聖具」カテゴリをタップした。
　普通のポーションでは、「汚染」は治せない。
　必要なのは、穢れそのものを物理的かつ霊的に洗い流す、最上級の浄化アイテムだ。

　**【アイテム『特級聖水（高純度浄化液・バチカン公認級）』を購入しました（消費：15,000pt）】**
　**【アイテム『完全回復ポーション（エリクサー・簡易版）』を購入しました（消費：50,000pt）】**

　手の中に現れたのは、淡い青色の光を放つクリスタルの小瓶と、黄金色の液体がとろりと揺れる瓶。
　合わせて六万五千ポイント。
　イチゴの売上がなければ躊躇（ためら）う額だが、今は迷っている場合ではない。ここでケチれば、世界が詰む。

「……少し沁みるぞ」

　俺はまず『特級聖水』の封ロウを砕き、黒く変色した尾びれの傷口にかけた。

　ジュワアァァァァッ！！

　焼き石に水をかけたような激しい音がして、黒い泥が白煙を上げて蒸発していく。
　聖なる力が、異界の汚れを焼き払っているのだ。

「ぁ……っ……！？」

　少女が苦痛に顔を歪め、うっすらと目を開けた。その瞳孔が、痛みで収縮している。
　ビチビチと尾びれが暴れるが、俺はそれを押さえつけた。

「大丈夫だ、悪いものを追い出しているだけだ。頑張れ」
「あ……つ、い……」
「あと少しだ！」

　俺は全ての汚染箇所を聖水で洗い流すと、続けて『完全回復ポーション』の蓋を開け、彼女の青ざめた唇に流し込んだ。
　黄金の液体が喉を通ると、瞬く間に全身が柔らかな光に包まれた。
　切り傷が塞がり、顔に赤みが戻る。
　そして、爛（ただ）れていた尾びれの鱗が、早送り映像を見るかのように再生し、新品の宝石のような輝きを取り戻していく。

「……ん、ぅ……」

　少女――アクアが、深く息を吸い込み、パチリと目を開けた。
　その瞳は、海の底のような深く澄んだサファイアブルー。
　彼女は俺の顔を見て、次に自分の治った体を見て、自分の頬に触れた。

「わたし……生きてる……？　痛みがない……？」

　そして、俺の顔を凝視した。

「あなたは……人間（ヒューマン）……？　足がある……」

　鈴を転がすような、透き通った美しい声。
　言葉は通じるようだ。

「ああ、通りすがりの農民だ。……と言っても信じられないか。害虫駆除業者だと思ってくれ」
「害虫……？」

　アクアはきょとんとした後、ハッとしたように海の方を向いた。
　その顔に恐怖が走る。

「あ、あいつは！？　『深淵の悪夢』は！？　お父様の部隊を全滅させた、あの怪物は！？」
「あのタコお化けなら、さっき唐揚げ……じゃなくて、海の藻屑にしたよ」

　俺が海を指差すと、そこにはまだ微かに黒い体液と肉片が漂っているだけだった。
　アクアは信じられないという顔で、口元を手で覆った。

「嘘……あいつは、魔法を喰らう怪物なのに……。最強の近衛兵団でも歯が立たなかったのに……」
「魔法が効かないなら、物理で殴ればいい。簡単な理屈さ」

　俺は肩をすくめた。
　その時。

　**バキンッ……！　ミシミシッ……！**

　海面から突き出している巨大な虹色のドームから、ガラスが軋むような硬質な音が響いた。

「！」

　見れば、ドームの表面に入っていた黒い亀裂が、先ほどよりも広がっている。
　クラーケンは倒したが、奴が撒き散らした「汚染」そのものは、まだこの海域に残っているのだ。微細な黒い粒子がドームに張り付き、結界を腐食させている。

「いけない……！　『泡沫（うたかた）の結界』が限界だわ！　あれが割れたら、黒い水が都市（ティル・ナ・ノーグ）に入り込んで、みんな……『深海の心臓』まで汚染されちゃう！」

　アクアが悲鳴を上げ、海へ飛び込もうとする。
　だが、病み上がりの体だ。陸上での不慣れさもあり、尾びれがもつれて倒れそうになる。

「きゃっ！」
「っと、無茶だ！　まだ動くな！」

　俺はとっさに彼女の体を支えた。
　ひんやりとして、驚くほど軽い。

「でも！　早く戻って、お母様（女王）に知らせないと……！　『世界の捕食者』が、もうそこまで来ているって！」
「一人で行ってどうする。また襲われたら終わりだぞ」

　俺は彼女の体を支えながら、覚悟を決めた。
　ここまで来て、中途半端に帰るわけにはいかない。
　それに、あのドームの中には、俺が探している「海の情報」と、世界の危機を回避するための鍵があるはずだ。
　何より、このまま彼女を見捨てたら、俺の寝覚めが悪い。

「俺も行く」
「え？」
「あんた一人じゃ無理だ。それに、あの黒いヒビを直せるのは、たぶん俺のような『異物』だけだ」

　俺は船に残っているドレイクの方を向いた。

「ドレイクさん、俺は彼女を送ってきます。ここで待っていてくれ」
「はぁ！？　送るって、お前泳ぐ気か！？　ここは水深何百メートルあると思ってんだ！　人間が生身で潜れる場所じゃねえぞ！」
「大丈夫です。そのために高い金（ポイント）を払ったんですから」

　俺はウィンドウを開き、購入しておいたスキル一覧をタップした。
　ここからは、陸の生物であることを辞める時間だ。

　**【スキル『水中呼吸（レベル1）』発動】**
　**【スキル『水圧耐性（レベル1）』発動】**
　**【スキル『遊泳速度強化（レベル1）』発動】**
　**【スキル『水中視界補正（暗視含む）』発動】**

　シュンッ。
　全身を薄い水の膜が覆うような感覚が走る。
　肺がカッと熱くなり、次の瞬間、呼吸器系の構造が魔術的に書き換えられたような違和感。
　皮膚が僅かに硬質化し、水圧を弾く装甲へと変わる。

「フェン、お前は船を守ってくれ。雑魚が寄ってきたら追い払え」
『承知した。……主よ、良い「海鮮」があったら土産に頼むぞ。特に貝類が所望だ』
「善処するよ」

　俺はアクアに向き直り、手を差し伸べた。

「さあ、案内してくれ。君の国へ」

　アクアは呆気に取られていたが、俺の真剣な瞳を見て、やがて小さく頷き、その手を取った。
　震えていた彼女の手が、俺の手の温もりに触れて少しだけ落ち着く。

「……捕まってて。飛ばすわよ」

　彼女が俺の手を引き、岩場から海へと身を躍らせた。
　俺もそれに続く。

　**ザブンッ！！**

　冷たい海水が全身を包む。
　重い。暗い。
　はずだった。

　だが、次の瞬間、俺の視界が開けた。
　『水中視界補正』の効果だ。暗い海中が、まるでライトアップされたかのように明るく、クリアに見える。
　そして『水中呼吸』。
　恐る恐る海水を吸い込むと、肺の中で水から酸素だけが濾過（ろか）され、体内に取り込まれる不思議な感覚。苦しくない。むしろ、陸上にいる時よりも呼吸が楽なくらいだ。

（……すげぇ。これが60万ポイントの力か）

　俺は水を蹴った。
　グンッ！　と体が前に進む。水の抵抗を感じない。
　人魚であるアクアが本気で泳ぐ速度にも、遅れを取らずについていける。

「あなた……本当に人間なの？　どうして息ができるの？」

　隣を泳ぐアクアが、目を丸くして念話（水中会話）を送ってきた。水の中では声が出せないため、魔力を介して直接脳に語りかけてくるようだ。

「言ったろ？　ただの農民だ。……ちょっと準備が良いだけのな」

　俺たちは深く、深く潜っていった。
　目指すは、虹色のドームの底にある入り口。

　近づくにつれ、その巨大な都市の全貌が明らかになる。
　ドームの中は、海水ではなく空気（あるいは呼吸可能な魔法の液体）で満たされているようだ。
　発光する珊瑚で作られた螺旋状の塔、真珠貝を模した白亜の宮殿、そして海流を利用した水車のような動力機関。
　古代のテクノロジーと魔法が融合した、幻想的な文明。

　だが、その美しい都市の上空（ドーム表面）には、黒いタールのような汚染物質が張り付き、ジジジ……と結界を焦がしている音が、水中越しにも不協和音として聞こえてきた。

『あそこ！　正門ゲートよ！』

　アクアが指差す先。
　ドームの底部にある巨大な門の前には、槍を持った屈強な人魚の兵士たちが、必死の形相で何かと戦っていた。

　敵は、黒い泥から生まれた小型の汚染生物たちだ。
　ピラニアのような姿をした黒い影が数百匹、群れを成して門の結界を食い破ろうとしている。
　兵士たちの槍は、泥の体をすり抜けてしまい、有効打になっていない。

『数が多すぎる……！　このままじゃ突破される！』

　アクアが悲痛な声を上げる。
　俺は腰の『疾風（短剣）』を抜いた。
　ゴードンが打ったこの剣は、ドワーフの技術で水流を制御する溝が彫られている。水中戦でこそ、その真価を発揮する。

「突破させるかよ」

　俺は水を蹴り、加速した。
　『遊泳速度強化』全開。人間魚雷のような速度で群れに突っ込む。

「農作業（草刈り）の時間だ！」

　**ザンッ！！**

　俺は群れの中に突っ込み、短剣を一閃させた。
　水流を操る剣技（といっても自己流だが、身体能力任せの）が、鎌鼬（かまいたち）となって黒い魚たちを切り裂く。
　この剣には、微かだがミスリルが含まれている。魔法的な「泥」も物理的に断ち切ることができる。

　**「ギィィィッ！？」**

　汚染生物たちが悲鳴を上げ、霧散していく。

「な、なんだ！？」
「人間！？　いや、あの速さは……！」

　人魚の兵士たちが驚愕の声を上げる中、俺は門の前に着地した。
　水の抵抗を感じさせない、鮮やかなスタント。
　そして、アクアが遅れて到着する。

『やめなさい！　その方は味方です！　私を助けてくれた恩人です！』
『アクア様！？　ご無事だったのですか！』

　兵士たちが槍を下ろす。
　だが、安心している暇はない。門の結界装置――巨大な水晶の柱が、黒く変色し始めている。

「……ひどいな。システム（結界）にノイズが走ってる」

　俺は装置に手を触れた。
　バチバチと嫌な感触が伝わってくる。回路がショート寸前だ。
　俺はウィンドウを開き、ポイント交換した『上級魔力回復薬（ハイ・マナ・ポーション）』を取り出した。
　そして、持っていた『特級聖水』の残りと混ぜ合わせる。

「即席の『修復液（リペア・リキッド）』だ。……直れッ！」

　俺はその液体を、ドバドバと装置に振りかけた。

　**カッッッ！！！！**

　眩い光が溢れ、門にこびりついていた黒い泥が、ジュワジュワと音を立てて浄化された。
　聖水の浄化力と、ポーションの魔力供給。二つの力が、バグった回路を正常化させる。
　ドーム全体の亀裂が、光の帯によって修復され、不協和音が消えていく。

「……うおぉぉぉ！！」
「結界が……戻った！？」
「あの人間、何をしたんだ！？」

　兵士たちの歓声と困惑の声。
　俺はふぅ、と息を吐き、空になった瓶を握りしめた。
　また数万ポイントが消えたが、この光景を見れば安いものだ。

　俺はアクアに向かってニカっと笑った。

「とりあえず、応急処置は完了だ。……さあ、案内してくれるかな？　君たちの女王様のもとへ」

　アクアは、潤んだ瞳で俺を見つめ、深く頷いた。

『はい……！　ようこそ、ティル・ナ・ノーグへ。最強の……農民さま』

　こうして俺は、前代未聞の「泳いで来た農民」として、伝説の海底都市ティル・ナ・ノーグへの入国を果たしたのだった。
　巨大な門が、重々しい音を立てて開き始める。
　その奥には、地上の常識が通用しない、美しくも謎に満ちた世界が広がっていた。



【読者の皆様へ】
人魚姫アクアを救出し、ついに海底都市へ！
60万ポイントを投じた「水中スキルセット」が火を噴き、水中でもルークス無双が止まりません。
聖水とポーションのカクテルで結界を修理する荒業（農民の知恵？）も炸裂！
次話、いよいよ人魚の女王との謁見、そして明かされる「深海の心臓」の秘密とは？
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