ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第二百話：決戦、建国記念の夜会～プリンが救う国の未来～

　王都の下町、路地裏にある古びた仕立て屋の奥で、その「戦闘服」は完成した。
　一見すると、何の変哲もない漆黒のタキシードだ。金糸の刺繍もなければ、宝石のボタンもない。
　だが、俺の『鑑定』スキルは、その服の真価をこう表示していた。

【アイテム：農民の正装（フォーマル・ワークウェア）】
【素材：特級ブラック・スライムレザー（なめし加工済）× 魔蚕の糸】
【効果：物理耐性（特大）、魔法反射（中）、自動温度調節、防汚加工】
【製作者：下町の伝説的職人・ガンツ】
【説明：泥の中でも、舞踏会でも、常に最高のパフォーマンスを発揮するための決戦用作業着。着心地は天国】

「……完璧だ。ありがとう、ガンツ爺さん」

「ふん。スライムの皮で礼服を縫えなんて客は、長い職人人生で初めてだ。……だが、悪くない出来だ。行ってきな、ボウズ」

　俺は「作業着」に袖を通す。軽い。まるで皮膚の一部になったかのように馴染む。
　足元では、蝶ネクタイをつけたフェンが「似合っているか？」とばかりに胸を張っていた。

「いくぞ、フェン。今夜の畑は王城だ。害虫（オルコ）を駆除して、最高の花（エレナ）を咲かせるぞ」

「承知した。……主よ、あの『ぷりん』とやらの余り、必ずよこせよ？」

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　夜の帳が下りる頃、王城「白亜宮」は、地上に降りた銀河のように輝いていた。
　正門には、絢爛豪華な馬車が列をなし、宝石や絹で着飾った貴族たちが次々と降り立つ。
　その列の最後尾に、俺たちの乗った辺境伯家の馬車が到着した。

　俺が降り立った瞬間、周囲の貴族たちがざわめき、そして失笑が漏れた。

「おい見ろ、あの地味な服。喪服か？」
「どこの田舎貴族だ？　宝石一つ身につけていないなんて、恥を知らないのかしら」

　嘲笑の視線が突き刺さる。だが、俺は背筋を伸ばし、堂々と歩を進めた。
　俺の隣には、辺境伯レオナルド閣下と、今日の警護を務めるギデオンがいる。

「……ルークス殿。緊張しているか？」
「いいえ。……ただの『納品』ですから」

　俺はニヤリと笑った。
　門番が槍を交差させ、俺たちを止める。

「待て。貴様のような者はリストにない。どこの馬の骨だ」

　俺は懐から招待状――ではなく、「食品納入許可証」と「生産者証明書」を取り出し、門番の鼻先に突きつけた。

「リーフ村の農民、ルークス・グルト。……今宵のメインディッシュ、その『親』です。通していただけますね？」

　その堂々たる態度と、背後に控える辺境伯の威圧感に、門番はたじろぎ、道を開けた。

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　大広間は、むせ返るような香水の匂いと、空虚なお世辞の会話で満たされていた。
　その中心、一段高い玉座の近くに、宰相オルコの姿があった。
　彼の隣には、青ざめた顔で俯くエレナ様の姿。まるで、生贄の祭壇に捧げられた花嫁だ。

　オルコが手を挙げると、会場の楽団が演奏を止め、静寂が訪れる。

「皆の者、今宵は建国を祝う佳き日である。この場を借りて、私から一つ、慶事を発表させていただきたい」

　オルコの声が、大広間に響き渡る。
　俺は給仕たちの影に紛れ、その時を待っていた。

「我が息子と、辺境伯家令嬢エレナ・ランドールとの婚約を、ここに――」

「――お待ちください、宰相閣下」

　その声を遮ったのは、俺ではない。
　玉座に座る若き王、リアム陛下だった。彼は退屈そうに頬杖をついていたが、ふと鼻を動かした。

「……なんだ、この甘い香りは？　オルコ、其方の演説よりも、余はこの香りの正体が気になって仕方がないのだが」

　そのタイミングに合わせて、俺が合図を送る。
　大広間の扉が一斉に開き、銀の盆を持った給仕たちが雪崩れ込んできた。
　盆の上に乗っているのは、黄金色に輝き、震えるほどの弾力を持った宝石――『カスタードプリン』だ。

「な、なんですと……？　陛下、今は重要な話を……」
「黙れ。……食うぞ」

　リアム陛下は目の前に置かれたプリンを、スプーンで掬った。
　カラメルソースが絡んだ黄金の塊が、王の口へと運ばれる。

　会場中の視線が一点に集中する。
　陛下が口を閉じた、その一瞬の後。

　カラン……。

　王の手からスプーンが滑り落ち、硬質な音を立てた。
　陛下は天を仰ぎ、震える声で呟いた。

「……余は……この味を知るために、今日まで生きてきたのか……」

　その一言が、導火線だった。
　貴族たちも次々とプリンを口にし、あちこちで感嘆の悲鳴とため息が爆発した。

「なんだこれは！　口の中で溶けたぞ！？」
「甘い……なんて上品で、透き通った甘さなの……！」
「これを食べた後では、王都の菓子など泥団子だ！」

　宰相オルコの演説は、完全に「食の感動」によって掻き消された。
　オルコは顔を真っ赤にし、犯人を探すように叫んだ。

「誰だ！　こんな……こんな余計な真似をしたのは！」

「俺です、宰相閣下」

　俺は人垣を割り、広間の中央へと進み出た。
　漆黒の「作業着」を纏い、胸を張って。
　エレナ様が顔を上げ、俺を見て、その瞳に涙を溜めた。

「貴様……！　あの時の泥農民か！　神聖な式典を汚しおって、衛兵、つまみ出せ！」

「お待たせしました、エレナ様」

　俺はオルコを無視し、エレナ様に微笑みかけた。そして、ゆっくりとオルコに向き直る。

「汚したのはどちらです？　この国の宝である『笑顔』を曇らせ、私利私欲の道具にしようとしたのは」

「な、なんだと……！　身分をわきまえろ、下郎が！」

「身分？　ええ、俺はただの農民です。ですが……」

　俺はリアム陛下に向かって一礼し、高らかに宣言した。

「この『カスタードプリン』に使われている特級素材、そして『純白の砂糖』。これらを安定供給できるのは、世界で唯一、俺の管理する畑だけです」

　会場がどよめく。
　砂糖。白い金。それを独占しているという宣言。

「陛下、そして貴族の皆様にお尋ねします。もし、エレナ様が不幸な結婚を強いられ、心労で倒れでもしたら……辺境伯領の生産体制は崩壊します。二度と、この『幸福の味』は王都に届かなくなるでしょう。……それでも、この婚約を進めますか？」

　これは脅迫だ。
　だが、この場において「プリン（および砂糖）」という実利は、オルコの権力すら凌駕する。
　リアム陛下が、ナプキンで口元を拭い、鋭い眼光でオルコを射抜いた。

「オルコよ。……余は、このプリンを毎日食べたい。国民にも、この幸福を分け与えたいと思う。……その『生産拠点』の管理者の機嫌を損ねるような真似は、王として許せぬな」

「へ、陛下……っ！？」

　オルコの顔から血の気が引いていく。王が、実利（プリン）を取ったのだ。
　勝負あった。

「……さて」

　俺は呆然とするオルコに背を向け、壇上のエレナ様へと歩み寄った。
　彼女の手を取り、膝をつく。
　農民の作業着だが、今の俺にはどんな王子の衣装よりも誇らしい。

「お待たせしました、お嬢様。……約束通り、迎えに来ましたよ」

「ルークス様……っ！」

　エレナ様の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。それは悲しみの涙ではなく、安堵と喜びの宝石だった。

「……踊れますか？　こんな、泥臭い農民と」

「……はい！　喜んで……！」

　楽団が、空気を読んで優雅なワルツを奏で始める。
　俺たちはホールの中心で、手を取り合い、踊り出した。
　周囲の貴族たちは、もはや嘲笑などしていない。
　国を動かした農民と、解放された令嬢。その輝きに、ただ魅入られていた。

　宰相の野望が砕け散る音を聞きながら、俺はエレナ様の腰を引き寄せ、ステップを踏んだ。
　
　農民ルークス。
　王都攻略の第一歩は、これ以上ない「大勝利」で幕を開けた。

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読者の皆様、記念すべき第二百話をお読みいただき、本当にありがとうございます！
農民の知恵と「プリン」が、国の歴史と一人の少女の運命を変えた瞬間です。
このカタルシスをお届けできたなら、作家冥利に尽きます。

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