ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第二百二十四話：境界の森、肥料の香りに精霊が舞う

　リーフ村を離れ、荷馬車に揺られること数日。
　俺たちの目の前には、空を突くような巨木が壁のように連なる、聖樹連合国の入り口『境界の森』が姿を現していた。
　王都の華やかさとも、リーフ村の素朴さとも違う。そこにあるのは、息が詰まるほどに整い、一分の乱れもなく「清浄」を強制されたような、静止した世界だった。

「……ここから先が、我が祖国への門だ。ルークス殿、ここからは細心の注意を払ってもらいたい。許可なき者が一歩でも踏み込めば、森そのものが意思を持って牙を剥く」

　二日酔いからようやく回復したエルウィンが、白銀の鎧を鳴らして緊張の面持ちで告げる。
　だが、俺は彼の警告を聞き流しながら、馬車から降りて足元の土を軽く蹴り上げた。

「……なるほどな。綺麗すぎて、死んでるな、この土」

「な……っ！？　死んでるだと！？　ここは世界で最も清浄な、精霊の愛し子たる大地だぞ！」

「清浄？　違うな。ただの『無菌室』だ。見てみろよ、虫一匹いやしない。下草も生えず、落ち葉すら精霊の力で即座に分解（消去）されてる。……エルウィン団長、これじゃあ土に『深み』が出ない。数千年もこの状態なら、マザーが枯れるのも当然だ。……例えるなら、数千年もサプリメントだけで生きさせられてるようなもんだぞ」

　俺の言葉に、フィオナが「相変わらず不敬な……」と頭を抱える。
　だが、俺は構わず荷馬車の荷台を覆っていた遮光シートを、一気に剥ぎ取った。

　ドォォォォォン……！

　その瞬間、馬車に山積みにされた『黄金堆肥』から、閉じ込められていた生命の奔流――もとい、強烈なまでの「完熟発酵臭」が、静まり返った森の空気へと解き放たれた。
　それは腐敗ではない。死を糧に、数億の微生物が蠢き、新たな命へと変換される際の、暴力的なまでの熱気と芳香だ。

「……っ！？　な、なんだ、この、鼻を突くほどに濃密な魔力の匂いは……！？」

　エルウィンが仰天して鼻を押さえた、その時だった。

　キィィィィィィン……！

　森の奥から、数万の鈴を一度に鳴らしたような、甲高い音が響き渡った。
　何事かと身構えるエルフたちの視線の先。
　森の奥から、無数の光の筋が、猛スピードで俺たちの荷馬車を目掛けて殺到してきた。

「し、襲撃！？　精霊たちが怒っているわ！　不浄な匂いを放つルークスを排除しようと――」

　フィオナが杖を構え、悲鳴のような声を上げる。
　だが、光の筋――森の守護者であるはずの『下級精霊』たちは、俺に体当たりするどころか、荷台の堆肥の山へと一斉にダイブした。

　パチパチパチ、ピカピカ！

「……え？」

　フィオナが、間の抜けた声を漏らした。
　目の前では、光り輝く精霊たちが、茶色い堆肥の山の中で「うっひょー！　なんだこれ！」「美味い、魔力が濃すぎる！」「最高だ、泥浴び最高！」とばかりに、全身を土まみれにして転げ回っていた。
　高潔なはずの精霊たちが、クソ（の完熟品）にまみれて恍惚と震えている。

「……精霊が……我らが敬い、祈りを捧げてきた森の神使たちが……不浄な人間の肥溜めに……交尾でもするかのように身を委ねている……。私の……私の数千年の常識は、一体……」

　エルウィンが膝から崩れ落ちる。その横で、俺は眉をひそめて手を振り回した。

「おい、こら！　お前ら、タダ食いするな！　それはマザーへの『商談品』だぞ！　シッシッ！　養分が減るだろうが！」

　精霊をハエのように追い払う俺。だが、堆肥に餌付けされた精霊たちは、俺の腕にすり寄り、もっと食わせろと言わんばかりに甘い光を放つ。

「チッ、行儀の悪い害虫どもめ。……やっぱり精霊除けの強力な農薬も持ってくるべきだったか。……おい、新人！　呆けてないでシートを閉じるのを手伝え！」

「だ、誰が新人よ！　……っていうか、精霊様に農薬って何よぉぉぉ！」

　フィオナの叫びが響く中、森の奥から、さらなる気配が迫ってきた。
　巨木の枝の上から、音もなく現れた十数名の影。
　翠色の装束に身を包み、聖樹の木で作られた弓を構える、国境警備隊の『レンジャー部隊』だ。

「止まれ、不法侵入者！　その不浄な毒物を持ち込む不届き者め、今すぐ森の土に還して――」

　警備隊長らしき男が、非情な宣告と共に指を離そうとした、その時。
　彼の肩に乗っていた、彼の相棒であるはずの風の精霊が、突如として隊長の顔面に体当たりを喰らわせた。

「ぐはっ！？　なんだ、何をするシルフィード！　相手はあっちだぞ！」

　だが、精霊は聞く耳を持たない。それどころか、他のレンジャーたちの弓弦をプツプツと切ったり、矢を風で明後日の方向へ曲げたりし始めた。
　精霊たちは一様に、ルークスの荷馬車を指差し、「邪魔するな！」「この肥料を運ぶ者を傷つけるな！」「俺たちの飯（堆肥）を守れ！」と、主であるエルフたちを攻撃し始めたのだ。

「な、なぜだ！？　なぜ精霊たちが、我らを裏切り、人間に味方する！？　一体、どんな禁忌の魔法を……」

「魔法じゃない。ただの接待だよ」

　俺は、精霊たちに囲まれてキラキラと発光しながら、呆然とする警備隊長の前を悠々と通り過ぎた。

「おい、そこ。邪魔だ。早く通してくれ。俺の仕事は『マザー』の業務改善なんだ。これ以上時間を食うなら、あんたらの分の肥料（ボーナス）、削るぞ？」

「……ひ、肥料……？」

　警備隊長は、自分の守護精霊に頬をペチペチと叩かれながら、呆然と俺の背中を見送るしかなかった。

　馬車は、混乱する境界の森を抜け、さらに奥深くへと進んでいく。
　俺の隣では、フィオナが魂の抜けたような顔で、自分の服に付いた堆肥の粒に群がる精霊たちを眺めていた。

「……やれやれ。エルフの森の『妖精』ってのは、ずいぶんと食い意地が張ってるんだな。……フェン、お前も食べたいのか？」

『……断る。私は誇り高きブラックフェンリルだ。……だが、あの精霊たちがトランス状態に陥るほどの「美味」……少し興味がないわけではない』

「よし、お前には後で『特製・骨付き肉』をやるよ。……さて、次はどんな『伝統（バグ）』が待ち構えてるのか。……エルフの長老ども、首を洗って待ってろよ。俺のクワで、その凝り固まった常識を、根こそぎ耕してやるからな」

　俺は、アイテムボックスに詰め込まれた「土壌分析キット」の感触を確かめながら、ブラック企業時代に何度も経験した「現場調査（アセスメント）」の興奮に、不敵な笑みを浮かべた。

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**【読者へのメッセージ】**
いつも応援ありがとうございます！
第二百二十四話、いかがでしたでしょうか？
「神聖な精霊」を、肥料の匂い一つで「ただの食いしん坊」に変えてしまったルークス。
エルフたちが築き上げてきた鉄壁の防衛網も、精霊たちの「腹の虫」には勝てませんでした。
いよいよエルフの本国へと足を踏み入れたルークス一行。
「伝統」という名の放置によって病んだマザーツリーを前に、彼はどんな「近代農業（ブラック処方箋）」を提示するのでしょうか？
「精霊たちがチョロすぎる（笑）」「ルークスの『農薬』発言が物騒ｗ」と思ってくださった方は、ぜひ【評価・感想・ブックマーク】をお願いします！
皆様の声が、ルークスの堆肥をさらに発酵（加速）させます！
次回、第二百二十五話――「大聖樹の診断、それは『根詰まり』です」。お楽しみに！