ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第二百五十六話：ドワーフの嘆きと、魂の鉄床（アンビル）。伝説の農具が生まれる日

　聖大根の出荷騒動がひと段落し、村に束の間の平穏（といっても、畑はジャングルだが）が戻った日の午後。
　俺、ルークス・グルトは、相棒のフェンを連れて村の西側にある「鍛冶場」を訪れていた。

　目的は、あの泥の巨神との戦いでボロボロに錆びつき、刃こぼれしてしまった『アダマンタイトの鍬・改』の修理だ。
　いくら神話級の金属とはいえ、カテゴリー５の汚染泥に長時間晒されればタダでは済まない。かつて銀色に輝いていた刃は、赤黒く変色し、表面は月面のように凸凹になってしまっていた。

「……なぁ主よ。最近、地面が硬すぎないか？」

　道すがら、フェンが不満げに鼻を鳴らした。

「昨日、骨を埋めようとして穴を掘ったのだが、爪が折れるかと思ったぞ。以前は豆腐のように柔らかかった土が、今は岩盤のように硬い」
「ああ、それは多分『神聖灰（ゴッド・アッシュ）』の影響だな」

　俺は苦笑した。
　あの３００万ポイントの太陽が生み出した灰は、植物を爆発的に成長させるだけでなく、土壌に含まれるミネラル分を結晶化させ、地盤そのものを強固にする副作用があったらしい。
　おかげで地盤沈下の心配はなくなったが、モグラは絶滅し、犬が穴掘りに苦労するレベルになってしまった。

「ま、それだけ良い土になったってことだよ」
「ふん。我の爪より硬い土など、認めんぞ」

　そんな軽口を叩きながら、俺たちは鍛冶場の暖簾（のれん）をくぐった。

　カーン、カーン……という小気味よい音が響いているはずの工房は、しんと静まり返っていた。
　炉の火も落ちており、薄暗い。

「よお、ゴードン。いるか？　頼みがあるんだが……」

　返事がない。
　俺が奥へ進むと、そこには予想外の光景があった。

「はぁ……。ダメだ、これじゃあ仕事にならん……」

　村一番の腕利き鍛冶師、ドワーフのゴードンが、作業台に突っ伏して頭を抱えていたのだ。
　その足元には、無惨に砕け散った鉄槌（ハンマー）の残骸と、飴細工のようにひしゃげた鉄くずが散乱している。
　彼の自慢の筋肉隆々の腕は煤で汚れ、その背中は一回り小さく見えた。

「どうしたんだ、ゴードン？　まるで二日酔いのフェンみたいに元気がないぞ」
「主よ、一緒にするな。我は二日酔いなどしたことはない。飲み足りなかっただけだ」
「うるさいわい……。おお、ルークスか」

　ゴードンは充血した目を俺に向け、深いため息をついた。その顔には、職人としての自信を喪失したような、深い皺が刻まれている。

「炉の火力が、足りんのじゃ。それに、道具も、ワシの腕も」
「火力が？　お前の炉は、ドワーフの国から取り寄せた最高級品だろ？」
「ああ。だがな……お前さんが撒いたあの『白い灰』……神聖灰とか言ったか？　あれのせいで、村周辺で採れる鉱石が異常に変質してしまったんじゃよ」

　ゴードンは、作業台の上に転がっていた黒い鉱石を指差した。

「見てみろ。これはただの鉄鉱石のはずじゃった。だが今は、ミスリル並み……いや、それ以上の硬度と融点を持っておる。今のワシの炉じゃ溶かしきれんし、叩けばハンマーの方が負けて砕け散る始末だ」

　ゴードンは悔しげに拳を震わせた。

「農具一つ直せん。釘一本打てん。……これじゃあ、ドワーフの面汚しじゃ。ワシはもう、引退するしかないかもしれん」

　ゴードンの目から、涙がこぼれ落ちた。
　俺は「あちゃー」と天を仰いだ。
　またしても、俺のやったこと（３００万ポイントの太陽）が、予想外の副作用を引き起こしていたらしい。
　村が豊かになるのはいいが、その急激な変化に、既存の技術体系が追いついていないのだ。
　これは、完全に俺の責任だ。

「……わかった。泣くなよ、ゴードンらしくない」

　俺はゴードンの肩を叩いた。
　そして、懐からスマートフォン（に見せかけた魔道具）を取り出し、手慣れた手つきで『天の恵み（ヘブンズ・ギフト）』のショップ画面を開いた。

　聖大根の売上で、今の俺の懐は潤っている。
　職人が道具に困っているなら、最高の道具を用意するのがスポンサー（農民）の役目だ。
　それに、俺にはわかっていた。ゴードンの腕が落ちたわけじゃない。素材のレベルが、人類の限界を超えてしまっただけだ。
　なら、道具も「神の領域」に引き上げてやればいい。

「ゴードン。ちょっとそこを退いててくれ」
「あん？　何をする気だ？」
「設備投資（リニューアル）だよ。……俺の専属鍛冶師には、世界一の環境で仕事をしてもらう」

　俺はショップの【鍛冶・生産設備（神話級）】カテゴリをタップした。
　並ぶのは、目が飛び出るような価格のアイテムたち。
　だが、今の俺に迷いはない。

【購入リスト】
・ドワーフ王の鉄床（レプリカ）：２００，０００ｐｔ
・恒星の種火（炉の燃料）：１５０，０００ｐｔ
・ミスリル・スレッジハンマーセット：１００，０００ｐｔ
・冷却用聖水タンク：５０，０００ｐｔ

　チャリンッ♪　チャリンッ♪　チャリーンッ♪

　総額５０万ポイント。
　軽快な決済音と共に、工房の中央にまばゆい光の粒子が渦巻いた。

　ズズズズズ……ドォォォォン……！

　重厚な音と共に、空間が歪み、新たな設備が顕現する。
　薄暗かった工房が、一瞬にして神々しい光に包まれた。

　まず目を引くのは、中央に鎮座した巨大な鉄床（アンビル）だ。
　黒光りするその表面には、黄金で複雑なルーン文字が刻まれており、見ているだけで吸い込まれそうな重圧感を放っている。
　そして、古びたレンガ造りの炉の中に、「それ」は灯った。
　赤でもオレンジでもない。
　青白く、静かに、しかし絶対的な熱量を秘めて燃える「星の炎」。

　壁には、銀色に輝く大小様々なハンマーややっとこが、整然と並んでいる。

「な、ななな、なんだこれはぁぁぁッ！？」

　ゴードンが飛び上がった。
　彼は震える手で鉄床を撫で、炉の炎を覗き込み、そしてハンマーを握りしめた。
　その手が、小刻みに震えている。

「こ、この鉄床……古代ドワーフ王が使っていたとされる伝説の神器『大地の揺り籠（アース・クレイドル）』のレプリカか！？　魔力を逃さず、衝撃を倍にして返す構造……！　それにこの炉の火、まさか『恒星の種火』を使っておるのか！？　ミスリルだろうがオリハルコンだろうが、飴細工のように溶かすぞこれなら！」

　ゴードンの目から、さきほどまでの諦めの色は消え失せていた。
　あるのは、見たこともない伝説の道具を前にした、子供のような純粋な興奮と、職人としての燃え上がるような情熱だ。

「ルークス、お前……これを、ワシに？」
「ああ。村一番の鍛冶屋には、最高の道具が必要だろ？　それに、直して欲しいものがあるんだ」

　俺は背負っていた、錆びついた『アダマンタイトの鍬』を差し出した。
　さらに、懐からもう一つ、素材を取り出す。
　それは、聖大根の皮を乾燥させ、超高温で炭化させた『聖炭（ホーリー・カーボン）』だ。ダイヤモンドよりも硬く、魔力を増幅させる性質を持つ、俺の手製素材だ。

「こいつを混ぜて、打ち直してくれ。今のゴードンなら、できるだろ？」

　ゴードンはニヤリと笑った。
　その笑顔は、頑固親父のものではなく、神に挑む挑戦者のそれだった。
　彼はバンダナを締め直し、ハンマーを担いだ。

「愚問じゃな。……血が騒ぐわい！　見とれよルークス、お前の期待以上の化け物を生み出してやる！」

　◇

　そこからは、鍛冶という名の「戦い」だった。
　ゴードンは上着を脱ぎ捨て、筋骨隆々の上半身を露わにすると、青白い炎が燃え盛る炉の前に立った。

　シュゴオオオオオオオ……！

　炉の送風機（ふいご）を踏むたびに、恒星の火が唸りを上げる。
　工房内の温度が一気に上昇し、肌がチリチリと焦げるような熱気が充満する。
　俺とフェンは、たまらず入り口付近まで後退した。

　ゴードンは錆びついたアダマンタイトを炉に放り込んだ。
　常熱では溶けないはずの神話金属が、恒星の炎の前では数秒で赤熱し、やがて白く発光する液体へと変わっていく。
　不純物が蒸発し、純粋な金属の塊となったそれを、やっとこで掴み出し、鉄床の上に乗せる。

「ふんッ！！」

　カァァァァァァァンッ！！

　第一打。
　ミスリルのハンマーが振り下ろされると、鼓膜を突き破るような甲高い音が響き渡った。
　ただの打撃音ではない。空気が震え、衝撃波が肌を叩く。
　飛び散る火花の一つ一つが、まるで生き物のように美しく舞い、床に落ちても消えずに輝き続けている。

　カァン！　カァン！　カァン！

　正確無比なリズム。
　ゴードンの太い腕の筋肉が躍動し、全身から噴き出す玉のような汗が、高熱で瞬時に蒸発し、彼の周りに白い蒸気のオーラを作っている。
　彼は何かに取り憑かれたように、あるいは神に祈りを捧げるように、一心不乱に鉄を叩き続けた。

　そこに、『聖炭』を混ぜ込んでいく。
　植物由来の神聖な炭素が、金属の結晶構造に入り込み、黒い波紋となって広がっていく。
　白と黒。光と闇。相反する力が、ハンマーの一撃ごとに融合し、新たな強靭さを生み出していく。

　――美しい。
　俺は息をするのも忘れて見入っていた。
　ポイントで完成品を買うのは簡単だ。ボタン一つで手に入る。
　だが、こうして職人が魂を削り、技術と想いを込めて形にしていく過程には、どんな高価なアイテムにも代えがたい「熱量」がある。
　これこそが、「モノづくり」の真髄だ。

「主よ……あのドワーフ、笑っているぞ」

　フェンが小声で言った。
　確かに、ゴードンの口元は吊り上がっていた。
　苦しいはずの極限の作業の中で、彼は心から楽しんでいるのだ。
　自分の技術が、伝説の道具によって引き出され、かつてない高みへと昇華していく感覚を。
　失われかけていた「ドワーフの魂」が、今、この炎の中で蘇っている。

　時は流れ、夜が明け、朝が来た。
　最後の一打が振り下ろされ、
　ジュウウウゥッ……！
　という、聖水による冷却の音が響いた時。

　そこには、朝日に負けないほどの輝きを放つ、一本の鍬が鎮座していた。

　◇

「……できたぞ」

　ゴードンが、ふらつく足で作業台に手をつき、荒い息を吐きながら言った。
　その目は充血し、体は煤だらけだが、その表情は今まで見たどの顔よりも晴れやかで、誇らしげだ。

　俺は完成した鍬を手に取った。

「軽い……」

　見た目は黒光りする重厚な金属の塊なのに、手に持つと羽毛のように軽い。
　それでいて、指先からは大地そのものと繋がっているような、無限の魔力を感じる。
　俺は震える手で『鑑定』した。

【鑑定結果】
【真・アダマンタイトの鍬『豊穣の神（フェルティリティ・ゴッド）』】
　製作者：ゴードン・スミス＆ルークス・グルト（素材提供）
　レアリティ：ＵＲ（ウルトラレア）＋
　攻撃力：測定不能（対象の硬度を無視）
　耐久度：永続不壊
　特性：
　・『絶対耕作』：あらゆる物質（岩盤、結界、魔法、空間含む）を「土」と認識して耕すことができる。
　・『豊穣の光』：振るうだけで周囲の作物の成長速度を＋５００％にする。
　・『害獣特効・極』：敵対生物に対して防御無視のダメージを与える。
　・『自動追尾』：投げると勝手に雑草を刈り取って手元に戻ってくる。

「……やりすぎだろ」

　俺は引きつった笑みを浮かべた。
　空間を耕すってなんだよ。次元の狭間に種でも蒔く気か？
　それに成長速度５００％って……また野菜が爆発する未来しか見えない。
　これはもう農具じゃない。兵器だ。いや、神の杖だ。

「こ、これを俺に使えって？　うっかり足に落としたら、地球が割れるんじゃないか？」
「ふん、加減をするのが使い手の腕だろうが。今のルークスなら、扱えるはずじゃ」

　ゴードンはタオルで汗を拭きながら、ニヤリと笑った。
　そして、ふと真面目な顔になり、俺をじっと見つめた。

「なぁ、ルークス。……作業中に気づいたんじゃが」
「ん？」
「ワシが今使ったこの技術……『聖炭』を混ぜて金属を強化する手法は、古のドワーフ王家に伝わる秘中の秘。『世界の捕食者』に対抗するために編み出された、失われた鍛造法（ロスト・テクノロジー）そのものじゃ」

　ゴードンの目が鋭く光る。

「お前さんが持ってきたあの黒い炭、そしてこの伝説の道具たち……。ルークス、お前はいったい何者なんじゃ？　ただの農民にしては、背負っているものが大きすぎるぞ。まるで、世界を救う準備をしているようにも見える」

　痛いところを突かれた。
　俺は鍬を肩に担ぎ、いつもの笑顔で肩をすくめた。

「買いかぶりすぎだよ、ゴードン。俺はただの農民さ。……ちょっと通販が好きなだけのね」
「……ふん、まあいい。良い仕事ができた、それだけでワシは満足じゃ。この借りは、美味い野菜で返してくれよ」

　ゴードンはそれ以上追求せず、豪快に笑ってエールを呷った。
　漢（おとこ）だねぇ。

　◇

「よし、せっかくだから試し切り（試し耕し）といくか！」

　俺は最強の鍬を手に、意気揚々と工房を出た。
　外は快晴。絶好の農作業日和だ。
　工房の裏手にある巨大な岩を見つける。あれでいいだろう。
　俺は軽く鍬を振り上げた。

「ふんっ！」

　スパァン！！

　手応えはなかった。
　鍬が岩に触れた瞬間、岩は抵抗なく両断され――いや、断面からサラサラとした土に変わって崩れ落ちた。
　さらに、その衝撃波が地面を走り、一直線に数百メートル先まで「耕された道」が出来上がってしまった。

「……あぶなっ」

　俺が冷や汗をかいた、その時。

「ルークス君ッ！！　大変だッ！！」

　村の方角から、血相を変えたガリウス所長が、ローブの裾を乱して走ってきた。
　その後ろには、息を切らせた早馬の騎士の姿も見える。

「どうしました、ガリウスさん？　朝食の聖大根が足りませんでしたか？　おかわりならありますよ」
「そんな場合ではない！　王都から急報だ！」

　ガリウス所長は俺の目の前で立ち止まり、青ざめた顔で叫んだ。
　その声は、震えていた。

「国王陛下が！　リアム国王陛下ご自身が、この村に向かっている！　しかもお忍びではなく、近衛騎士団を率いての行幸だ！　あと数時間で到着するぞ！！」

「……は？」

　俺の手から、伝説の鍬が滑り落ちた。

　ズドンッ。

　鍬の刃が地面に突き刺さり、衝撃で小さな地割れが走ったが、今の俺にはそれを気にする余裕などなかった。

「こ、国王陛下が……？　ウチに？　……マジで？」

　最強の農具を手に入れた直後、最強の権力者がやってくる。
　しかも、軍隊を引き連れて。
　俺のスローライフは、またしても強制的に「超ハードモード」へと叩き込まれようとしていた。

　とりあえず、この「空間を耕す鍬」をどこかに隠さなければ。
　俺はパニックになりながら、青い空を見上げた。


【読者へのメッセージ】
「空間を耕す鍬」、爆誕です。
職人ゴードンの魂の仕事と、ルークスの規格外の投資が合わさり、とんでもないものが出来上がってしまいました。
「岩が土になる」という描写で、その異常性を感じていただけたでしょうか？
これで害獣退治も農作業も楽勝……と思いきや。
ラストに飛び込んできた特大のニュース。
国王陛下が、騎士団を引き連れてやってくる！？
「ただの農民」と言い張るには、もはや限界が近づいています。
ルークスは国王の前でどう振る舞うのか？ そして伝説の鍬の出番は？
次回、波乱の「国王来訪編」、スタートです！
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