ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第二百六十八話：天空の浮島（スカイ・ガーデン）。低重力農法と、雷の洗礼

　ズズズズズ……フワリ。

　俺たちの乗る『魔導キャンピングカー（改・飛行型）』は、青い推進剤の粒子（マナ・ダスト）を撒き散らしながら、雲海の上にぽっかりと浮かぶ巨大な緑の大地――『天空の浮島（スカイ・ガーデン）』へと着陸した。

　高度１万メートル。成層圏の入り口。
　窓の外には、突き抜けるような群青色の空と、眼下に広がる純白の雲海だけがある。
　タイヤが地面に触れる感触はなく、まるで分厚い羽毛布団の上に乗ったような、柔らかく、頼りない着地だった。

「到着だ。……ここが、雲の上の世界か」

　俺はサイドブレーキを引き、エンジン（魔導炉）の出力をアイドリング状態に落とした。
　プシュゥゥゥ……。
　気圧調整されたエアーが抜け、サイドドアが開く。
　外の空気が流れ込んでくる。
　ひんやりとしていて、酸素が薄く、どこか電気を帯びたような、肌がピリピリとする刺激的な空気だ。

「さあ、みんな。天空の農場へようこそ」

　俺が先陣を切ってステップを降りる。
　その第一歩を踏み出した瞬間――世界が変わった。

「おっと……！？」

　地面を軽く踏んだだけのつもりが、俺の体はフワリと宙に浮き上がった。
　まるで、背中に風船をつけられたかのような感覚。
　一歩踏み出すたびに、体がバネのように跳ねる。

「うわぁっ！　すごーい！　お兄ちゃん、見て見て！　私が鳥になったみたい！」

　一番に飛び出したマキナが、歓声を上げた。
　彼女が軽く地面を蹴っただけなのに、その小柄な体はタンポポの綿毛のように、ふわあと３メートル近くも舞い上がったのだ。
　彼女は空中でクルクルと回転し、キャッキャと笑いながらスローモーションで着地する。

「きゃっ！　体が……軽いですわ！　ドレスが重く感じません！」
「まるで羽毛になった気分ね！　これなら、いくら食べても体重計が怖くないわ！」

　続いて降りたエレナ様とフィオナも、ぴょんぴょん飛び跳ねている。
　重力が地上の半分以下しかないのだ。
　物理法則が書き換わったかのような浮遊感。

「なるほど、低重力エリアか。……こいつはいい」

　俺は地面の土を掬い上げてみた。
　軽い。驚くほど軽い。
　土そのものの質量は変わらないはずだが、重力が弱いせいで、まるで発泡スチロールを持っているようだ。
　これなら、重たい堆肥や収穫物を運ぶのも楽勝だ。指一本で１００キロの米俵が持てるかもしれない。
　腰への負担もゼロ。
　まさに、農作業のためにあるような環境だ。

「お、おおお……っ！　誰か！　誰か私の足を掴んでくれぇぇぇ！」

　背後で情けない悲鳴が聞こえた。
　振り返ると、ガリウス所長が風に煽られ、風船のように空へ流されそうになっていた。
　装備している魔導ローブが空気を含んで膨らみ、パラシュート代わりになってしまっているらしい。

「ガリウスさん、遊んでないで早く降りてください。まだ何も収穫してませんよ」
「遊んでおらん！　漂流しておるのだ！　フェン殿、助けてくれ！　私はこのまま宇宙の塵になりたくない！」
「やれやれ、世話の焼ける老人だ」

　フェンが軽く跳躍し、空中でガリウス所長のローブの裾を口にくわえて、強引に引きずり下ろした。
　フェン自身も、「おお、体が軽いぞ！　これなら空も駆けられそうだ！」と、月面を跳ねる宇宙飛行士のように、四肢を使って器用に空中を泳いでいる。

　◇

　気を取り直して、俺たちは浮島の探索を開始した。
　そこは、巨人が住む庭のようだった。
　足元の草は腰の高さまであり、その一本一本が太く、瑞々しい。
　見上げるような巨大なシダ植物や、ツタが絡まる巨木が、雲を土壌にして根を張っている。
　太陽の光を遮るものは何もなく、植物たちは狂ったように光合成を行い、生命力に満ち溢れている。
　時折、宝石のように輝く巨大な甲虫や、半透明の羽を持つ蝶が横切っていく。

「……あったぞ」

　ジャングルのような草むらを、鍬で薙ぎ払いながら進むこと数分。
　俺は、お目当ての「それ」を発見した。
　開けた場所の中心に、神々しいまでの存在感を放つ植物が群生している。

　【天空トウモロコシ（スカイ・コーン）】。

　高さ５メートルはある巨大な茎。
　その節々に、大人の太ももほどもある巨大な実がなっている。
　緑色の皮の隙間から覗く粒は、太陽の光を吸い込んで、黄金色や虹色に輝く宝石のようだ。
　そのヒゲ一本一本に至るまで、黄金の魔力が流れているのが見える。

「で、でかい……！　それに、なんて甘い香りだ……」

　近づくだけで、濃厚な甘い香りが漂ってくる。
　まるで、砂糖を焦がしたキャラメルのような、芳醇な穀物の香り。
　俺はゴクリと喉を鳴らし、吸い寄せられるように手を伸ばした。

　バチチチチッ！！

　その瞬間、トウモロコシの周囲に青白い火花が散った。

「うおっ！？」
「ルークス様、危ない！」

　俺は反射的に手を引っ込めた。指先が少し痺れている。
　どうやらこのトウモロコシ、自分の身（糖分）を守るために、周囲の静電気を集めて微弱な雷の結界を張っているらしい。
　近づく者を拒む、鉄壁の防御だ。

「なるほど……。ただの野菜じゃないな。自分から『食べるな』と主張してくるとは」
「活きがいいですね、ルークス様。野菜というより、魔物に近いかもしれません」
「ああ。雷を帯びるほど生命力が強い証拠だ。つまり、鮮度抜群ってことだ！」

　俺はニヤリと笑い、腰の『真・アダマンタイトの鍬』を抜いた。
　電撃野菜？　上等だ。
　こちとら、物理無効のヘドロを相手にしてきた農民だ。静電気くらいで怯むか。
　俺の鍬には、どんな環境でも耕せる『環境適応』のスキルがついている。

　だが、その時。

　キェェェェェェッ！！！

　頭上から、鼓膜を引き裂くような甲高い鳴き声が響いた。
　雲を割って急降下してきたのは、翼開長１０メートルを超える巨大な猛禽類――【サンダー・ホーク】だ。
　その羽根は帯電して青白く光り、鋭い爪は鎌のように曲がっている。
　どうやら、このトウモロコシを狙う俺たちを「餌」か、あるいは「商売敵」と認識したらしい。

「キャァッ！　大きな鳥！　こっちに来ますわ！」
「主よ、面倒なのが来たぞ！　空の狩人だ！」

　サンダー・ホークが、俺たち目掛けて稲妻のような急降下キックを仕掛けてくる。
　その速度は、地上の鷹の比ではない。

「チッ……。害獣駆除か。空だろうがやることは変わらん！」

　俺は地面を強く踏み込んだ。

　ダンッ！

　低重力が、俺の背中を押す。
　たった一歩の踏み込みで、俺の体はロケットのように１０メートル上空へ跳ね上がった。
　体が軽い。風になったようだ。

「なっ……！？」

　サンダー・ホークが、自分より高く跳んだ「獲物」を見て目を丸くする。
　空中戦なら鳥が有利？
　甘いな。ここは低重力エリア。
　俺にとっては、立体機動が可能な「三次元の畑」だ。

「そこだぁぁぁッ！！」

　俺は空中で体を捻り、鍬をフルスイングした。
　地上の重力に縛られない分、回転速度が増す。

　ガゴォォォォンッ！！

　鍬の平らな部分（峰打ち）が、サンダー・ホークの脳天を正確に捉える。
　これは攻撃ではない。「しつけ」だ。

「キ、キュウゥゥ……」

　哀れな巨大鷹は、白目を剥いてきりもみ回転しながら墜落していった。
　俺は空中で姿勢制御を行い、ふわりと着地した。
　10点満点の着地だ。

「害鳥駆除完了。……さて、次はお前だ」

　俺は再びトウモロコシに向き直った。
　バチバチと威嚇するように放電しているが、もう遅い。
　邪魔者は消えた。

「『絶縁（ラバー）・グリップ』！！」

　俺は鍬の柄に土属性魔力を流し、即席の絶縁コーティングを施すと、実の根元に刃を引っかけた。

　ズバンッ！

　一撃。
　電撃ごと茎を断ち切り、巨大なトウモロコシが俺の手に落ちてきた。
　ずっしりと重い。そして温かい。
　皮の上からでもわかる、実の張り。今にも弾けそうな生命力。

「獲ったどーっ！！」

　◇

　数分後。
　俺たちはその場で焚き火を囲んでいた。
　空気（酸素）が薄いため、マキナの風魔法で空気を送り込みながら火を熾す。
　網の上に乗せられた天空トウモロコシが、パチパチと音を立てて焼けていく。
　皮を剥くと、中から真珠のような乳白色の粒が現れた。

　そして、ここであの「秘宝」の出番だ。

「マリアさん、例のアレを！」
「はい、ルークス様！　人魚の国特製、『深海熟成醤油』です！」

　俺はアイテムボックスから取り出した刷毛（はけ）に、ドロリとした濃厚な醤油をたっぷりと含ませ、熱々に焼けたトウモロコシに塗りたくった。

　ジュウゥゥゥゥッ……！！

　その瞬間。
　爆発的な香りが、天空の澄んだ空気に広がった。
　トウモロコシの甘い香りと、醤油の焦げる香ばしい匂い。
　大豆の発酵臭が熱で活性化し、穀物の甘みと絡み合う。
　この世で最も食欲をそそる、最強のタッグだ。
　成層圏まで届け、この匂い。

「こ、この匂いは……暴力ですわ！　お腹が鳴ってしまいます！」
「早く！　早く食べるぞ主よ！　我慢の限界だ！」

　全員が涎を垂らして身を乗り出す。
　ガリウス所長に至っては、眼鏡が曇っているのも気にせず凝視している。
　俺はナイフで切り分け、みんなに配った。

「熱いから気をつけろよ。……いただきます！」

　全員で、熱々のトウモロコシにかぶりつく。

　ガブリ。

　シャクッ！　ジュワワッ！

　甘い。
　信じられないほど甘い。
　粒の皮が弾けた瞬間、中から熱々のコーンジュースが、噴水のように溢れ出してくる。
　それは砂糖水よりも甘く、それでいてフルーツのように爽やかだ。
　噛むたびにシャキシャキと小気味良い音が脳に響く。

　そこに、焦がし醤油の塩気と香ばしさが追いかけてくる。
　甘みと塩気。
　瑞々しさと香ばしさ。
　対極にある味が口の中で混ざり合い、味覚のジェットコースターが走り出す。
　時折、トウモロコシに残った微弱な電気が、舌をピリリと刺激し、それがまたアクセントになって次の一口を誘う。

「んんん～ッ！！　美味しいぃぃぃ！」
「口の中で弾ける！　これが空の味か！　太陽の味がする！」
「醤油！　やはり醤油は偉大じゃ！　この焦げた部分だけで酒が飲める！」

　ガリウス所長もフェンも、夢中でかぶりついている。
　口の周りを醤油だらけにして、子供のように笑っている。
　俺も無言で一本を食べきり、指についたタレまで舐め取った。
　うまい。ただひたすらに、うまい。

「ふぅ……。前菜としては上出来だな」

　俺が満足げに息を吐き、芯を放り投げた、その時だった。

　ザァァァァァッ……。

　突然、周囲が暗くなった。
　雲が出てきたわけではない。
　何か、とてつもなく巨大な影が、俺たちの上空を覆ったのだ。
　空気がビリビリと震え、肌が粟立つほどのプレッシャーが降りてくる。

「……なんだ？」

　俺たちが見上げると、遥か上空。
　巨大な豆の木が雲を突き抜けた先にある、巨大な積乱雲のような「巣」。
　そこに、黄金の雷を全身に纏った、神々しいまでの巨鳥が鎮座し、こちらを見下ろしていた。

　伝説の幻獣――天空の守護者【雷鳥（サンダーバード）】。

　その翼開長は５０メートルを超えているだろう。
　眼光は鋭く、王者の威厳に満ちている。
　先ほどのサンダー・ホークがハエに見えるほどの威圧感だ。

　だが、俺の目には、その足元にある「光る物体」しか入っていなかった。

「……あそこか」

　巣の中に、微かに見える黄金色の球体。
　殻を割るとバチバチと音が鳴り、中身はカスタードクリームのような黄身を持つという、究極の卵。

「デザートの卵は、あそこにあるみたいだな」

　俺はニヤリと笑い、再び鍬を握りしめた。
　相手は空の王者？　神話級の幻獣？
　関係ない。
　俺にとっては、卵を守っている「親鶏」に過ぎない。

　低重力ジャンプと、空飛ぶキャンピングカーがあれば、あの高さも射程圏内だ。
　天空のフルコースは、まだ始まったばかりだ。

「行くぞ、フェン。次はオムレツだ」
「うむ！　卵泥棒……いや、卵の収穫だな！」

　俺たちは大地を蹴り、さらなる高みへと飛翔した。

【読者へのメッセージ】
第二百六十八話、いかがでしたでしょうか。
ついに天空の浮島での冒険が始まりました！
体がふわふわ浮く低重力の世界でのコミカルな動き、そして電気を帯びて襲ってくる野菜とのバトル。
空の上でも、ルークスの「農作業」は健在です。
そして、お待ちかねの飯テロ「焼きトウモロコシ」。
焦がし醤油の香りと、弾けるコーンの甘み……書いていて本当にお腹が空きました。
次回、いよいよ天空の主「雷鳥」の巣へ！
とろける卵を手に入れるため、空前絶後の空中戦が幕を開けます。
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