異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第27話 砂糖の消えた街と、黄金のカステラ (27-3)

カマドから、焼きあがったカステラを取り出す。
それは、見事なまでに、均一な黄金色に輝いていた。
木の枠から外し、粗熱を取った後、俺は、長い包丁で、そのカステラを切り分けていく。
断面は、まるで絹織物のように、きめ細かく、しっとりとしている。

「……さあ、最初の試食は、君たちだ」

俺は、切り分けたカステラを、弟子たちの前に、そっと置いた。
若者たちは、ゴクリと喉を鳴らし、おずおずと、その黄金色のかけらを手に取る。
一番に口に運んだのは、やはり、レオだった。
彼は、まだ、疑いの目を向けている。

そして、一口。

その刹那。
レオの、自信に満ち溢れていた瞳が、信じられないものを見たかのように、カッと、見開かれた。

「……な……なんだ、これは……！？」

口の中に広がるのは、衝撃。
砂糖を使っていないとは、到底思えない、深く、気品のある、優しい甘み。『黄金の雫』が持つ、花の蜜のような芳醇な香りが、鼻腔を駆け抜ける。
そして何より、その食感。
ふわふわで、軽やかなのに、噛みしめると、驚くほどに、しっとり、もっちりとしている。
それは、彼が王都で学んできた、どんな高価なバターやクリームを使った菓子とも違う、素材と、技術だけで作り上げられた、奇跡の口溶けだった。

「……馬鹿な……。材料は、卵と粉と、あの樹液だけのはずだ……。なのに、なぜ、これほどの深みが……」

レオは、呆然と呟いた。
俺は、そんな彼に、静かに告げた。
「それが、『技術』だよ、レオ。そして、食べる人を想う、『心』だ。それさえあれば、料理人は、どんな逆境だって、乗り越えられる」

俺の言葉に、レオは、何も言い返すことができなかった。
彼は、ただ、無言で、カステラを頬張り続ける。
その目から、一筋、悔しさと、そして、それ以上の、純粋な感動の涙が、こぼれ落ちたのを、俺は見逃さなかった。

他の若者たちも、同じだった。
「うめえ……！ なんだこれ、うますぎる……！」
「砂糖がなくても、こんなに美味い菓子が作れるなんて……！」

その日の午後。
『木漏れ日の食卓亭』の店先には、焼き立てのカステラの、甘い香りに誘われた、街の人々の、長い、長い行列ができていた。
一口食べた人々は、皆、その優しい甘さに、失いかけていた笑顔を、取り戻していく。

「日向さん、すごいよ！ これなら、砂糖がなくても、みんな幸せになれるね！」
リリィアが、満面の笑みで、俺の隣にはしゃいでいる。

俺は、そんな彼女の頭を撫でながら、弟子たちの顔を見た。
そこにはもう、不安や、疑いの色はない。
自分たちの腕で、人を幸せにできるという、料理人としての、確かな誇りと、喜びに満ち溢れていた。

この日、港町に、新しい名物が生まれた。
そして、日向耕介の元に、未来への希望の種となる、最初の弟子たちが、誕生した。
俺たちの、新しい物語は、この、黄金色のカステラのように、甘く、そして、温かい香りと共に、再び、始まろうとしていた。