異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第2話 幕間・新人騎士ボーンズの挑戦

夜。騎士団の兵舎にある自室のベッドの上で、俺、ボーンズは天井をぼんやりと見上げていた。
腹は満たされている。昼間に食べた、あの不思議で、とてつもなく美味しかった「ミートパイ」のおかげだ。
サクサクとした皮の食感。噛むとじゅわっと溢れ出す、肉と甘い果実の汁。そして、口の中でとろけるように柔らかい肉……。

（美味かったなぁ……）

思い出しているだけで、また腹が鳴りそうだ。
だが、その幸せな記憶は、すぐに別の、思い出したくもない記憶によってかき消された。

数日前、俺は死にかけた。
遠征の帰り道、支給された干し肉を喉に詰まらせて。
石ころのように硬くて、味もしない、ただの「糧食」。それを必死に飲み込もうとして、息ができなくなった。苦しくて、もがいて、薄れていく意識の中で見たのは、仲間たちの呆れたような顔と、ヴァル団長の厳しい目だった。

団長が背中を殴るように叩いてくれたおかげで、肉塊は吐き出され、俺は命拾いした。
だが、命よりも大事な、騎士としての誇りはズタズタに引き裂かれた。

「戦闘じゃなく、メシで死にかける騎士があるか！」
「情けないヤツだ」

誰かが直接言ったわけじゃない。だが、仲間たちの視線が、そう語っていた。
俺は、ダメな騎士だ。うっかり者で、要領が悪くて、いつか仲間たちの足を引っ張る。
そんな思いが、鉛のように心を重くしていた。

（俺は、騎士に向いてないのかもしれない……）

ベッドから起き上がり、窓の外を見る。月明かりが、訓練場を静かに照らしていた。
あの料理人――日向殿は、魔法使いか何かだろうか。
俺が殺されかけた、あの石ころのような干し肉を、たった半日で、あんなにも人を幸せにするご馳走に変えてしまったのだから。

同じ食材のはずなのに。
いや、**同じ食材だからこそ**、意味があるのかもしれない。

あれは、ただの料理じゃなかった。
日向殿は、俺に教えてくれたんじゃないだろうか。

**――どんなに硬く、価値がないと思えるものでも、時間をかけ、心を込めて向き合えば、素晴らしい宝物に変わることがあるのだと。**

あの硬い肉が、あんなにも柔らかく、美味しくなれたのなら。
この、うっかり者で、出来損ないの俺だって……。

「……！」

俺は勢いよく立ち上がり、壁にかけてあった訓練用の木剣を手に取った。
そして、月明かりが照らす訓練場へと駆け出す。

冷たい夜気が、火照った頬に心地いい。
俺は木剣を強く握りしめ、素振りを始めた。

ブンッ！ ブンッ！

いつもより、剣が軽い。
いつもより、体が思うように動く。

心の中に、あのミートパイの温かさが蘇る。
そうだ。俺はもう、下を向かない。
俺も、あの肉のように、変われるはずだ。
硬いだけの自分を、仲間を支えられる、しなやかで強い騎士へと、変えてみせる。

これは、俺の挑戦だ。

月明かりの下、夜明けまで、俺は一心不乱に剣を振り続けた。
不思議と、疲れは感じなかった。