異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第3話 街の麺料理店へ～頑固親父の、知識が紡ぐ、時と想いの麺～ (3-1)

ミートパイが騎士団の「奇跡の携帯食」としてすっかり定着した頃。
俺、日向耕介は、ベアトリスから半日ほどの休みをもらった。

「日向さん、せっかくだから街に行きましょうよ！ 私、案内します！」

目をきらきらさせたリリィアに手を引かれ、俺とモグモグは、初めて宿場町をゆっくりと散策することになった。活気のある市場、行き交う人々、石畳の道。何もかもが新鮮で、見ているだけで心が躍る。

「わあ、すごい人……！」
「お昼時だからな。どこか、美味いものが食える店はないか？」

俺が言うと、リリィアは少し困った顔で、通りの外れにある一軒の店を指差した。

「あのお店……昔はおじいちゃんがやってて、すっごく人気だったんだけど……」

そこにあったのは、古いが手入れの行き届いた、一軒の麺料理店だった。だが、昼時だというのに、店には客の姿が一人も見当たらない。
がらんとした店内に、職人といった風情の、白髪の老人が一人、腕を組んで仁王立ちしているのが見えた。

「……行ってみよう」

俺のフードコーディネーターとしての血が、なぜか騒いだ。

店に足を踏み入れると、豚骨と野菜を煮込んだであろう、素朴で飾り気のないスープの香りがした。
「いらっしゃい」

老人は、こちらを一瞥（いちべつ）しただけで、低い声でそう言った。
俺たちは席につき、名物らしい麺料理を三つ注文した。

やがて、俺たちの前に三つの丼が置かれる。
透き通ったスープに、丁寧に整えられた自家製の麺。その上には、柔らかく煮込まれた肉と、青々とした野菜が彩りよく乗せられている。

（すごい麺だ……）

一口すすって、思わず目を見開いた。強いコシがありながら、噛むと小麦の豊かな風味が鼻に抜ける。これほどレベルの高い自家製麺は、日本の専門店でもそうそうお目にかかれない。

（だけど……あまりにも、もったいない）

スープが、麺の力強さに完全に負けているのだ。優しく実直な味だが、力強い麺とは別の場所で鳴っている、孤独な音色のようだった。

俺の鞄から顔を出していたモグモグが、丼の匂いをくんくんと嗅いだかと思うと、「きゅぅ……」と悲しそうな声を出し、ぷいっと顔を背けてしまった。一口も、食べようとしない。

「リリィアちゃん、どう？」
「う、うん……美味しいよ？ 美味しいけど……なんだか、すぐに飽きちゃう、かも」

その言葉が聞こえたのか、頑固親父の眉がぴくりと動いた。

「親父さん、この麺は素晴らしいですね。感動しました」
俺の言葉に、老人は少しだけ表情を和らげた。
「だが、もったいない。この最高の麺を活かすには、スープが少しだけ……優しすぎる」

その瞬間、店の空気が凍りついた。

「……気に入らねえなら、とっとと出ていきな」
地を這うような低い声。老人の瞳には、静かな怒りの炎が宿っていた。
「この味は、親父の代から受け継いできたもんだ。流行りの小細工なんざ、俺の麺には必要ねえ！」

リリィアが息を呑む。
だが、俺は怯まなかった。それどころか、目の前の職人への敬意で、胸が熱くなっていた。

「ええ、分かります。だからこそ、なんです」
俺は真っ直ぐに老人を見つめ返した。
「あなたの麺は、宝物です。だからこそ、悔しい。ほんの少しの知識と工夫で、この一杯は、この街の誰もが忘れられない、伝説の味になる。……俺に、その手伝いをさせてはもらえませんか？」

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