異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第13話 初めての“黒い”シチューと、大航海時代の知恵 (13-3)

「さあ、皆さん！ 船乗りたちの魂の味、『月光イカの漆黒シチュー』、お待たせしました！」

俺が、出来立てのシチューを深皿に盛り付け、食堂に運ぶと、集まった客たちから、再びどよめきが上がった。
その見た目は、やはり強烈だ。
艶やかに輝く、漆黒のソース。その中に、白く美しいイカの身と、赤いパプリカに似た野菜が浮かび、まるで夜の海に浮かぶ宝石のようだ。

「……本当に、これを食うのか……？」
常連客の一人が、ゴクリと喉を鳴らす。

「まあ、見た目で判断するなよ。一口、食ってみな」

マードックが、ニヤリと笑いながら、一番にスプーンを手に取った。
そして、たっぷりとシチューをすくい、豪快に口へと運ぶ。

その瞬間、彼の日に焼けた顔が、ふにゃりと、とろけるように緩んだ。
「……ああ……うめえ……」

心の底から絞り出したような、感嘆の声。
「これだ……これだよ……。体の隅々に、故郷の海の味が、染み渡るぜ……」

マードックは、目を閉じ、ただひたすらに、故郷との再会を味わっている。
そのあまりに幸せそうな表情に、他の船乗りたちも、そして、恐る恐る見ていた街の人々も、次々とスプーンを手に取った。

そして、一口。

その刹那。
食堂は、静寂に包まれた。
次の瞬間、それは、爆発的な感動の声へと変わった。

「なんだ、この味は！？」
「真っ黒なのに、めちゃくちゃ美味いぞ！」
「イカの旨味が、口いっぱいに広がる……！こんな味、初めてだ！」

見た目のインパクトからは、到底想像もつかない、深いコクと旨味の洪水。イカ墨の濃厚な味わいを、トマトの酸味と、『潮風のハーブ』の爽やかさが、完璧なバランスで支えている。

人々は、我を忘れたように、夢中でシチューを頬張った。
最初は「気味が悪い」と言っていた者たちも、今や、その真っ黒なソースの虜になっていた。

「日向さん、すごいよ！ みんな、真っ黒なのに、すごく美味しそうに食べてる！」
リリィアが、興奮気味に俺の腕を掴む。

「だろ？ だから言ったじゃないか。物事を見かけだけで判断しちゃいけない、ってね」

その夜、「木漏れ日の食卓亭」は、陽気な船乗りたちの歌声と、街の人々の笑顔で、深夜まで賑わったという。
そして、この『漆黒シチュー』は、宿屋の新しい名物料理として、メニューに加えられることになった。

数日後。
船乗りたちが、街を離れる日がやってきた。

「日向の旦那、世話になったな！ おかげで、最高の船旅になりそうだぜ」
マードックは、俺の手を、力強く握りしめた。
「今度、俺たちの故郷にも、必ず遊びに来てくれよ。最高の酒と、最高の仲間たちと、そして、世界一の漆黒シチューで、あんたをもてなしてやるからな！」

遠ざかっていく船を見送りながら、俺は思う。
料理は、時に、文化と言葉の壁を越える。
一杯の黒いシチューが繋いだ、港町と、遠い南の海との、温かい絆。

俺の異世界クッキングロードは、また一つ、新しい航路図を手に入れたのだった。

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