ムスビ

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エピローグ：終わらない結び目

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　1. 砕かれた日常

　久遠村からの生還から、一ヶ月が過ぎた。

　世間的には「登山中の大学生グループが遭難し、集団ヒステリーを起こした」という些細なニュースとして処理され、すぐに忘れ去られた。

　しかし、サークル「黄昏の探究者」の日常が元に戻ることはなかった。

　アサヒは大学の講義にも身が入らず、自室に引きこもりがちになっていた。目を閉じれば、あの村の湿った空気と、サキの「次は、あなたの番よ」という囁きが脳裏に蘇る。

（あれは幻覚だったのか？だとしたら、なぜ今もあの泥の臭いが鼻を突くんだ？）

　アサヒは、自室の机に置かれた小さなジップ袋を見つめた。中には、あの日、自分の靴にこびりついていた「村の土」が入っている。警察は鼻で笑ったが、その土は今も、不気味なほど黒く、生きているかのように湿り気を帯びていた。

　2. 浸食される仲間たち

　最初に「変化」が訪れたのは、ユキだった。

　彼女は「調査資料の整理」と称して、村から持ち出したあの巻物や手記を片時も離さなくなった。

　ある日、アサヒが彼女の研究室を訪ねると、そこは異様な光景に変わっていた。

　壁一面に、村で見つけたあの幾何学模様が、赤いマジックで執拗に書き殴られている。中央のデスクで、ユキは虚ろな笑みを浮かべながらパソコンのキーボードを叩いていた。

「アサヒ……見て。この模様の計算式を解いたの。これは地図じゃない。『魂の結び方』の設計図だったのよ」

　彼女の画面には、久遠村の情報を拡散する匿名掲示板のスレッドが並んでいた。彼女は村の「教え」を現代的な言葉に翻訳し、それを「救済」としてネットの深淵に流し込み続けていたのだ。

「ユキ、もうやめろ！あの村はもうないんだ！」

「ない？違うわ、アサヒ。村は今、ここ（ネット）を通じて、世界中に結び目を作っているのよ」

　ユキの瞳は、あのリョウと同じような、無機質な鋭さを宿していた。

　次に連絡が途絶えたのは、タケシだった。

　彼はある日突然、大学に退学届を出し、アパートを引き払った。アサヒが最後に受け取ったのは、差出人不明の封筒に入った一枚の写真だった。

　そこには、上半身裸のタケシが写っていた。彼の胸元には、ナイフで自ら刻んだと思われる、あの螺旋状の紋章が痛々しく赤く腫れ上がっている。写真の裏には、ただ一言、震える文字で書かれていた。

『俺は、もう結ばれた。』

　3. 沼の底の微笑み

　アサヒは、最後に残った希望を求めて、カオリの元を訪ねた。

　彼女だけは、あの日自分を頼ってくれた彼女だけは、正気でいてほしかった。

　カオリのワンルームマンションのドアは、鍵がかかっていなかった。

「カオリ……？入るぞ」

　部屋の中は、驚くほど静かだった。カーテンが締め切られ、わずかな隙間から差し込む光が、部屋の中央に座るカオリを照らしていた。

　彼女は、粘土をこねていた。

　机の上には、あの地下室で見つけたものと瓜二つの、「目鼻立ちのない、ねじれた木像」が何体も並んでいる。

「カオリ、何をしてるんだ……」

　アサヒの声が震える。カオリはゆっくりと顔を上げた。その表情は、かつての彼女からは想像もできないほど、穏やかで、満ち足りたものだった。

「アサヒくん。私ね、ずっと怖かった。自分が自分であること、誰とも繋がれないことが、ずっと寂しかったの」

　彼女は、作りかけの木像の胴体をグニャリとねじ曲げた。

「でも、あの日、村が教えてくれた。形を捨てて、ねじれて、溶け合えば、もう寂しくないんだって」

　カオリは立ち上がり、アサヒの頬に手を触れた。その指先は、あの日、村の洞窟で感じたのと同じ、氷のような冷たさだった。

「アサヒくんも、こっちへおいで。あの村は、消えたんじゃないわ。私たちの内側で、完成されるのを待っているの」

　彼女の背後の棚には、アサヒが捨てたはずの、村で見つけたあの「逆結びの御札」が、バラバラに破かれ、逆に並べ替えられて貼られていた。

　4. 結び目の完成

　アサヒは逃げるようにカオリの部屋を飛び出し、夜の街を走った。

　だが、どこへ行っても、逃げ場はないように感じられた。

　街ゆく人々の背中に、ビルの窓に反射する光に、あの幾何学模様が見える気がした。

　アサヒは自宅に戻り、洗面所の鏡の前に立った。

　激しい動悸の中で、彼は自分の顔を凝視した。

「俺は、俺だ……。あんな村、もう存在しない……」

　そう自分に言い聞かせ、鏡の中の自分の瞳を見た、その時。

　鏡の中の自分の瞳の奥に、小さな、小さな螺旋状の光が宿っているのが見えた。

　アサヒは悲鳴を上げようとした。しかし、口から出たのは言葉ではなく、カチッ、カチッ、という、あの止まったはずの時計が刻むような、乾いた音だった。

　彼は、自分の意思とは無関係に、手が動くのを感じた。

　机の上に置いてあった「村の土」の袋を開け、その土を口に含んだ。

　湿った泥の味が、全身を駆け巡る。

「ああ……」

　アサヒは、不気味な恍惚感の中で崩れ落ちた。

　彼の身体は、鏡の中でゆっくりと、不自然な方向へとねじれ始めていた。

　暗い部屋の中に、四人の笑い声が重なって聞こえた気がした。

　久遠村は、消えてなどいない。

　彼らという「結び目」を通じて、今、この現実へと溢れ出そうとしていた。

（完）

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