殺し屋、JKになる。〜伝説の暗殺者、普通の青春が難しすぎて詰む〜

第3話：勧誘という名のスカウト合戦

　1. 放課後の戦域

　午後三時半。

　終業を告げるチャイムの音は、蓮見零にとって「作戦終了」の合図ではなく、「第二フェーズ」への移行を意味していた。

「レイちゃん！ 放課後だよ、放課後！ ついにこの時が来たね！」

　隣の席で、ユウキが鼻息も荒く身を乗り出してきた。彼女の瞳には、獲物を狙うハンターのようなギラつきがある。

　零は冷静に周囲の状況をスキャンした。教室の空気は一変している。生徒たちは三々五々に集まり、手には色とりどりのビラが握られていた。

「……ユウキ。状況を説明しろ。何者が、何を目的として動いている」

「もう、レイちゃんは真面目すぎ！ 今日は『部活動勧誘』のピーク日なの。一年生の有望株を、上級生たちが力ずくでも自分の部に連れていこうとする、一年で一番熱い日なんだから！」

　零は机の下で、密かに膝の筋肉を弛緩させた。いつでも全速力で離脱できるようにするためだ。

（部活動……。特定の専門技能を磨くための、組織内ユニットのことか。だが、私はすでに「組織」に所属している。これ以上の二重契約はリスクが高い）

「私は、特定の派閥に属するつもりはない。即刻、このエリアを離脱し、帰路（ベース）へ向かう」

「えー！ もったいないよ。レイちゃんのあの運動神経なら、どの部活でも『即戦力のエース』間違いなしなのに！」

　ユウキの言葉を背中で聞き流し、零は教室のドアを開けた。

　だが、そこはすでに「地獄の門」と化していた。

　廊下には、各部のユニフォームに身を包んだ上級生たちが、壁のように立ちはだかっていた。

「君！ いい体格してるね、ラグビー部は？」

「吹奏楽部で、君のその長い指を活かさないか！？」

「書道部だ！ 墨の香りに癒やされないか！？」

　差し出されるビラの数々は、零の目には「投擲武器」や「視界を遮るための目潰し」に見えた。彼女は足元に落ちている一枚のビラを、つま先で跳ね上げるように避けた。

「……掃討する時間は惜しい。回避（エボリューション）に専念する」

　零は低い姿勢で、人混みのわずかな隙間へと滑り込んだ。


　2. 第1の刺客：陸上部の猛追

　零の移動速度は、一般生徒の歩行速度を遥かに凌駕していた。

　人混みを縫うように進むその姿は、まるで水の中を泳ぐ魚のようだった。だが、その卓越した動きこそが、逆に「捕食者」の目を引いてしまう。

「見つけたぞ……！ 伝説の『焼きそばパン・ランナー』！」

　背後から、風を切るような足音が迫る。

　陸上部部長、韋駄天（いだてん）の異名を持つ三年生・速水だった。彼は右手にストップウォッチを握り、零と並走する勢いで距離を詰めてくる。

「君！ さっきの廊下のコーナーリング、完璧なアウト・イン・アウトだった！ うちの100メートル走のエースにならないか！？」

「……断る。私は逃走のプロであって、競技のプロではない」

　零は足を止めず、さらに加速した。

　廊下の突き当り。通常なら減速して曲がる場所だが、零は壁に対して垂直に足をかけ、二歩、三歩と壁面を走行。重力を無視した軌道で、速水の頭上を飛び越えた。

「なっ……壁走（ウォールラン）だと！？」

　速水が驚愕で足を止めた隙に、零は階段の手すりへと飛び移り、そのまま一階下へと滑り落ちた。

（陸上部……。機動力に特化した部隊か。正面からの追走は厄介だが、三次元的な動きには対応できていない）

　零は無表情のまま、一階の渡り廊下へと辿り着いた。だが、そこにはさらなる「待ち伏せ」が用意されていた。


　3. 第2の刺客：アーチェリー部の狙撃

　シュッ――。

　微かな風切り音が、零の側頭部を掠めた。

　彼女は反射的に首を五センチだけ傾け、その「飛来物」を回避した。

　パシッ、と音がして、廊下の掲示板に何かが突き刺さる。それは矢ではなく、先端に吸盤がついた「勧誘用ミニチュア矢」だった。

「あら、避けるなんていい反射神経ですわね」

　中庭の方から、アーチェリー部の部長が弓を携えて立っていた。

「うちの部なら、その動体視力を存分に活かせますわよ。どうかしら、ターゲットを射抜く快感、味わってみたくなくて？」

　零は、掲示板に刺さった「矢」をじっと見つめた。

（アーチェリー……。遠距離精密射撃（スナイピング）か。私の専門分野の一つだが……）

「……この得物は、重心が右に0.5ミリほどズレている。風力計算も甘い。これでは有効射程内でも、標的の生存率を下げることができない。……やり直しだ」

　零は、手に持っていた使い古しの「B5ノート」をくるくると丸めた。

　次の瞬間、部長が放った二の矢に対し、零はそのノートを一閃させた。

　カツンッ！

　乾いた音と共に、吸盤矢は空中で叩き落とされた。

　それだけではない。零がノートを振り抜いた際の「風圧」により、落ちた矢は正確に部長の足元の地面へと突き刺さった。

「な……！？ 矢を、ノートで叩き落とした上に、軌道を制御した……！？」

　アーチェリー部部長が呆然と立ち尽くす中、零は一瞥もくれずに立ち去った。

（スナイパーに必要なのは、道具への信頼と、環境への冷徹な分析だ。誘惑に負けて集中を乱す者に、私の背後は任せられない）

　零の評価基準は、常に「実戦で生き残れるか否か」であった。


　4. 麗奈の「高貴なる」強襲

「そこまでですわ、蓮見さん！」

　校門まであと数十メートルというところで、ついに「宿敵」が現れた。

　神宮寺麗奈。今日はフェンシング部のフル装備に身を包み、手にはしなやかな細剣（フルーレ）を握っている。

「焼きそばパンの件は水に流して差し上げますわ。ですが！ その類まれなるフィジカルを、ただの帰宅に費やすなど、わたくしが許しません！ この神宮寺麗奈と勝負し、わたくしが勝てば、貴女はフェンシング部に入部していただきます！」

　麗奈の背後には、フェンシング部の部員たちがズラリと並び、逃げ道を塞いでいる。

　零は立ち止まり、深くため息をついた。

「……また貴様か。何度も言うが、私は『普通』の生活を希望している。剣を交えるなど、日常の範疇ではない」

「お黙りなさい！ 貴女の存在自体がすでに日常を破壊していますのよ！ さぁ、構えなさい！」

　麗奈が鋭い踏み込みと共に、剣を突き出した。

　その刺突は、確かに素人離れしていた。だが、零の目には、それはあまりに「優雅すぎて、殺意が足りない」ものに映った。

　零は、カバンの中から三十センチ定規を取り出した。

「……得物がないなら、これで十分だ」

「定規！？ 舐めてますの！？」

　麗奈の連撃。零はそれを、定規の平らな面だけでパリティ（受け流し）し続けた。

　金属の剣と、プラスチックの定規。本来なら定規が断たれるはずだが、零は剣の「力」が最も弱まる瞬間を捉え、そのベクトルを逃がし続けている。

「……足首の踏み込みが甘い。剣先が泳いでいる。……あと、その構えは右脇腹ががら空きだ」

「なっ……！？」

　麗奈が動揺した瞬間、零は一歩踏み込んだ。

　定規の先端で、麗奈の剣の根元を軽く叩く。そのわずかな振動が、麗奈の手に伝わり、剣が地面に音を立てて落ちた。

　さらに零は、定規を麗奈の喉元から一センチの場所で止めた。

「……勝負ありだ。神宮寺麗奈、貴様の剣は綺麗だが、重さがない。命を預けるには……脆すぎる」

　静寂が中庭を支配した。

　零は定規をカバンにしまうと、呆然とする麗奈の横を通り抜けた。

「……あ、あと、その防具。通気性が悪そうだ。熱中症には気をつけろ」

　それが彼女なりの、最大の「優しさ」だった。


　5. 影山の「収容」と帰宅部結成

「おい、そこまでだ」

　低く威圧的な声と共に、生活指導の影山が現れた。

　彼は散らばったビラや、腰を抜かしている部員たちを見渡し、盛大なため息をついた。

「蓮見、お前……初日から言ったはずだ。『目立つな』とな」

「教官……いや、影山先生。私は防衛行動に徹していた。攻撃の意志はない」

「その『防衛行動』が、他人の一生のトラウマになるんだよ、バカ者が」

　影山は零の襟首を掴むようにして、周囲の生徒たちを追い払った。

「いいか野郎ども！ 蓮見零は、俺が直々に『更生』させる。こいつは今日から、俺の監視下にある特別な部……『帰宅部』の部長だ！ 他の部が手を出すことは、この俺が許さん！」

「帰宅部……？」

「そうだ。放課後、直ちに帰宅し、家庭の平穏を守るための精鋭部隊だ。わかったな、蓮見！」

　零の瞳が、僅かに輝いた。

（帰宅部……。拠点を防衛し、後方の安全を確保するための専任部隊。……なるほど、非常に理にかなった編成だ）

「了解した。……本日から、帰宅部部長として、全力でベースの守護にあたる」

　こうして、零の所属先は公的に「帰宅部」として登録されることとなった。

　周囲の部活動関係者は、影山先生の威圧感に気圧され、泣く泣く「伝説の逸材」を諦めるしかなかった。


　6. 放課後の寄り道という名の「特訓」

「やったね、レイちゃん！ 実質、放課後フリーってことじゃん！」

　結局、帰宅部の初活動（という名の寄り道）として、ユウキに連れられてゲームセンターへとやってきた。

　零にとっては、ここもまた未知の訓練施設であった。

「ほら、これやってみて！ 人気のガンシューティング！」

　ユウキが指差したのは、大型のモニターとプラスチック製の銃が備え付けられた筐体だ。

　零は無言で銃（コントローラー）を手に取った。

（……光学式の照準器。トリガーの遊びは……0.3ミリ。重心が前方に偏っているが、許容範囲内だ）

　ゲームが始まると同時に、零の表情から一切の温度が消えた。

　画面上に現れるゾンビの群れ。それらが動き出す前に、零の手が閃く。

　パン、パン、パン、パン！

　画面には『PERFECT』『HEADSHOT』の文字が隙間なく並ぶ。

　零は一切の無駄撃ちをせず、リロードも最小限の動作で完了させる。その動きは、もはや「ゲームを楽しんでいる」者のそれではなく、「効率的に敵を排除する装置」のようだった。

「……この兵器、調整が甘いな。着弾点が左にコンマ数ミリずれている。……修正完了」

　最終スコアは、その店の歴代最高記録をトリプルスコアで塗り替えるものだった。

　周囲に人だかりができる。

「おい、あの子やばくね？」

「一発も外してないぞ……」

「レイちゃん、凄すぎ……！ プロなの？ プロのゲーマーなの！？」

「……いや。私はただの、帰宅部だ」

　遠くのUFOキャッチャーコーナーから、その光景を佐藤蓮が眺めていた。

　彼は、必死に銃を構える零の姿を見て、胸を熱くしていた。

（蓮見さん……。あんなに真剣にゲームと向き合うなんて。きっと、平和のために戦う正義のヒーローに憧れているんだな……。なんて純粋な人なんだ！）

　佐藤は、自分が取ったばかりの「不気味なクマのぬいぐるみ」を、零に渡すべきかどうかで悶々と悩み始めた。

　零は、熱を帯びたプラスチックの銃を置き、自分の手を見つめた。

　殺し屋だった頃、銃を握る時は常に「誰かの命を終わらせる時」だった。

　けれど今は、隣でユウキが飛び跳ね、見知らぬ人たちが拍手をしてくれている。

　ただの遊び。ただのゲーム。

　その「無意味さ」が、なぜか彼女の胸を少しだけ温かくした。

「ユウキ。……この訓練、案外悪くない」

「でしょ！？ 明日はプリクラ撮ろうね！」

　零は小さく頷いた。

（帰宅部の任務……予想以上に奥が深い。……了解だ）

　彼女の「普通」への階段は、また一段、不思議な方向へと登っていった。