元最強呪術師、転生したらダンジョン全階層制覇してしまった件

第22話：虚飾の真理、あるいは全能の右腕

　アイアン・ドームがその巨体を地中へと沈め、鉄の断末魔を奏でる背後で、世界は「沈黙」に支配されていた。

　吹き荒れていた極北の吹雪が、ある一点を境にピタリと止んでいる。いや、止んだのではない。風という現象そのものが、その空間から剥奪されたのだ。雪は空中に静止し、重力さえもが自らの役割を忘れたかのように、不自然な静寂が荒野を包み込んでいた。

　その静寂の中心に、男が立っていた。

　白装束を纏い、一切の感情を排した美しい顔を持つ男。七賢者がリーダー、【沈黙】の賢者・ゼロ。

　彼が歩を進めるたびに、世界から「音」が消えていく。リィネの荒い呼吸も、グリムの駆動音も、崩落するドームの轟音さえも、彼の周囲数メートル以内では「存在しないこと」として処理されていた。

「……摩天様。おいたが過ぎましたね」

　ゼロの声は、耳で聞くのではなく、直接脳内に響く無機質な「概念」だった。

「貴方がこの世界の理（ルール）を書き換え、少女を救った代償は大きい。……見てごらんなさい。貴方のその無残な姿を」

　カイは、焼け爛れた左腕をだらりと下げ、地面に膝をついていた。先ほど世界のリセット・エネルギーを一人で引き受けた代償は、最強の呪術師といえども無視できるものではなかった。左腕の魔力回路は完全に消滅し、残された右腕も過負荷で激しく震えている。

「……沈黙、か。……随分と、退屈な魔法を……使うじゃないか……」

　カイは血の混じった唾を吐き出し、黄金の瞳でゼロを睨みつけた。

「魔法？ いいえ。これは『調整』です」

　ゼロは淡々と語る。

「数千年前、貴方が転生という身勝手な選択をした際、貴方は自らの中から『魔術（ソロモン）』と『呪術（摩天）』を切り離した。……それが、この世界という檻の鍵を壊し、歪みを生じさせたのです。管理局の、そして我ら七賢者の目的は、貴方が捨てたその『鍵』を回収し、檻を再び、永久に閉ざすことにあります」

「檻……だと？」

「ええ。この世界は、貴方のような規格外の存在を閉じ込めておくための、巨大な揺り籠。ダンジョンとは、その揺り籠を維持するための吸魔装置に過ぎない。……貴方が『鍵』を完成させる前に、ここで再び、永遠の静寂へと沈んでいただきましょう」

　ゼロが右手を掲げると、カイの周囲から「魔力」という概念そのものが消失した。

　真空を超えた無。そこでは呪術を紡ぐための言葉も、魔術を構成するための論理も、形を成す前にゼロの権能『絶対沈黙』によって消去される。

「カイ様には……指一本、触れさせませんわ！」

　絶体絶命の瞬間、カイの前に躍り出たのはリィネだった。

　彼女の漆黒のドレスはボロボロになり、その肌からは魔力の枯渇による死の予兆が透けて見えていた。だが、彼女の瞳には、かつて教会で怯えていた少女の面影は微塵もない。

「――深淵の福音：『命を賭した絶唱』！！」

　リィネは自らの寿命を燃料に、文字通り「血を吐くような」呪歌を紡いだ。沈黙の領域に対し、彼女は自身の存在そのものを「音」に変えてぶつけたのだ。

「リィネ……！ やめろ、お前の体が……！」

「……いいえ、カイ様。……あなたは、私に『明日』をくれました。……だから、今の私は、あなたの『明日』を守るために、ここにいますの！」

　リィネの目から、血の涙がこぼれ落ちる。彼女の放った情念の闇が、ゼロの沈黙を一瞬だけ押し留めた。

「主！ 私の全演算能力を、物理防壁に転換！ ……残存耐久度、三パーセント……一パーセント……」

　グリムもまた、機体の大部分を損壊させながら、カイを庇うように盾となった。ゼロが放つ見えない「消去の衝撃」をその身で受け、銀色の装甲が紙屑のように引き裂かれていく。

「主……。……お逃げ、ください……。……分析結果……あなたが生き残ることが……最良の……論理……です……」

　バチバチと火花を散らし、グリムのセンサーが消えていく。

　リィネが倒れ、グリムが沈黙する。

　その惨状を、カイは膝をついたまま、ただ見ていることしかできなかった。

（……ああ、そうだ。私は、いつだってそうだった）

　カイの内面で、冷徹な自省が響く。

（前世でも、最強を求めて独りで歩き……その果てに、弟子を狂わせた。……今世でも、また同じことを繰り返すのか？ 仲間を得たなどと浮かれ、結局、彼女たちに命を肩代わりさせるのか……？）

「……ふん。論理的に言えば、貴方の負けですよ、摩天様」

　ゼロが歩み寄る。その手には、因果さえも切断する「無」の刃が握られていた。

（……いいや。論理だと？ そんなものは、もういらん）

　カイの意識の深淵で、右腕に宿るソロモンの回路が、かつてない激しさで脈動を始めた。

『……求メルカ。左腕ノ不条理ヲ、右腕ノ論理デ包容スル、禁忌ノ統合ヲ』

（ああ。ソロモン、お前は計算が得意だったな。……ならば、お前の計算式の中に、私の左腕に宿っていた『絶望という名の無限』を代入しろ）

『ソレハ、論理ノ崩壊ヲ意味シマス。……右腕ハ、人ノ形ヲ留メナイデショウ』

（構わん。……世界が檻だというなら、その檻ごと、お前の計算機を叩き壊してやる）

　カイは震える右手を自らの胸に突き立てた。

　左腕に遺っていた、焼けて消えかけた呪力の残滓を、右腕のソロモン・回路が強引に吸い上げていく。

　秩序（魔術）が混沌（呪術）を飲み込み、混沌が秩序を食い荒らす。

　かつてカイが転生の際、効率化のために切り離した二つの極。それが今、この極限状態において、一本の腕へと無理やり再統合されていく。

「――全能の再定義。因果、論理、呪詛……すべてを我が右手に収束せよ」

　カイの右腕が、凄まじい熱と光を放ち始めた。

　右腕の呪印が、黄金の輝きを放ちながらも、その奥底から光を一切反射しない「虚無の黒」が溢れ出す。

　腕の筋肉は膨張し、皮膚には未知の術式が浮き彫りとなって刻まれていく。

「……なっ！？ その腕は……まさか、失われたはずの『鍵』を、自らの肉体で再構築したというのか！？」

　ゼロの顔に、初めて動揺の色が走った。

　カイはゆっくりと立ち上がった。焼け爛れた左腕はもはや不要。彼の右腕一本には、今の世界が定義し得ない「全能」の力が宿っていた。

「……ゼロ。お前の『沈黙』は、死体と同じで退屈だ」

　カイが右手を軽く振る。

　それだけで、ゼロが展開していた絶対沈黙の領域が、ガラスが粉々に砕けるような音を立てて崩壊した。世界に「音」が、そして「因果」が戻ってくる。

「私はな、お前が『無』だと定義したこの空間に、私の『意志』を上書きすることにした。――呪術・魔術究極統合奥義」

　カイの瞳が、黄金と漆黒の螺旋を描きながら、ゼロを射抜く。

「――『全能の宣告（オール・マイティ・デクリメント）』」

　カイが右手をゼロに向かって突き出した。

　それは攻撃ですらなかった。カイが「そこに破壊が在る」と言葉を紡ぐ前に、現象が結果を追い越し、ゼロの存在そのものを「間違い」として世界から排斥する、神の権能。

「ガ、アアアアアアアアアッ！！！」

　ゼロの「静寂の外套」が、一瞬でズタズタに切り裂かれた。彼の絶対的な防御は、カイの放つ「全能のノイズ」の前では、ただの薄い紙同然だった。

　ゼロは、血に染まった白装束を押さえながら、大きく後退した。

「……素晴らしい。……クク、ハハハ……！ ついに……ついに、檻を破るための『真の鍵』が完成しましたか。……摩天、いや、カイ殿」

　ゼロは、不気味な笑みを浮かべながら、消えゆく霧のように姿を希薄化させていく。

「今は退きましょう。……ですが、貴方がその力を手に入れた以上、世界（管理局）は貴方を全力で抹殺しにかかる。……楽しみにしておりますよ。貴方がこの世界の檻を壊すのか、それとも檻の重圧に押し潰されるのかを」

　ゼロの気配が完全に消失した。

　再び、本当の静寂が荒野に戻る。だが、それは先ほどまでの死の無音ではなく、ただの「雪の降る夜の静けさ」だった。

「……はぁ、……はぁ、っ……」

　カイは右腕に宿った過剰な力を強引に封印し、その場に膝をついた。右腕の皮膚からは蒸気が上がり、凄まじい痛みが神経を焼いている。

「カイ……様…………」

　雪の上に倒れていたリィネが、微かに指を動かした。カイは這うようにして彼女の元へ行き、焼け爛れた左腕ではなく、新しく覚醒した右腕で彼女の体を抱き上げた。

「……リィネ、よく頑張ったな。……グリム、お前もだ」

　グリムの残ったセンサーが一瞬だけ点滅し、「……主……お見事……です……」と、ノイズ混じりの音を漏らした。

　カイは、抱き上げたニア、そしてリィネとグリムを見回した。

　アイアン・ドームは完全に崩壊し、吹雪の向こうには夜明けの微かな光が見え始めている。

「……世界が檻、か。……だったら、壊すだけだ」

　カイは、統合された「全能の右腕」を強く握りしめた。

　管理局、七賢者、そしてこの世界を縛る不自由なシステム。

　隠居生活を奪われた魔王の怒りは、ついに世界そのものを「リフォーム」するための、本当の反逆へと火をつけた。

　最強の呪術師の冒険は、ここから「世界を相手にした戦争」へとステージを変える。

　カイは夜明けの空を見据え、不敵に、どこまでも不遜に笑うのであった。