最弱弓術士、全距離支配で最強へ

season1

第22話：孤高の脱出と反転の序曲

　1. ギルドの鉄鎖：Aランクの不自由

　マリナが連れ去られた翌朝。王都ギルドの会議室には、重苦しい沈黙が流れていた。

「却下だ、リアン・アークライト。貴殿がAランクに昇格したばかりの今、ギルドの許可なく『影の円卓』の本拠地へ乗り込むことは認められない。これは外交問題にも発展しかねない事案だ」

　ギルドの幹部が冷淡に告げる。Aランク冒険者は国の重要資産であり、その行動は常にギルドと王国の監視下に置かれる。個人の感情による独断専行は、どれほど実力があろうとも許されないのが組織の理だった。

「……彼女は、俺のために狙われた。俺が行かなければ、彼女の命はない」

　リアンの声は静かだったが、その瞳の奥には、幹部たちが思わずたじろぐほどの、極限まで研ぎ澄まされた「殺気」が宿っていた。

「謹慎を命ずる。貴殿の装備――『ストーム・ウィスパー』も一時的にギルドが預かる。以上だ」

　部屋を出たリアンを待っていたのは、武装したギルドの衛兵たちだった。だが、リアンは彼らに目を向けることすらしない。彼のナノ・サイトは、既にギルド本部の構造、衛兵の呼吸の乱れ、そして唯一の「脱出路」を解析し終えていた。


　2. 再集結：かつての戦友たち

「おいおい、そんな暗い顔すんなよ。Aランク様が形無しだぜ」

　ギルドの回廊でリアンの行く手を阻むように立っていたのは、かつてバベルの塔で共闘したAランクパーティのリーダー、剛剣士シグルドだった。その後ろには、リシテアとカイルの姿もある。

「シグルドさん……。俺は今、冗談に付き合える気分じゃない」

「分かってるさ。だからこそ、ここに来たんだ」

　シグルドはニヤリと笑い、背中に隠していた長細い包みをリアンに放り投げた。

　受け取ったリアンの手が震える。包みの中身は、没収されたはずのストーム・ウィスパーだった。

「カイルがちょっとばかりギルドの保管庫を『掃除』してきてな。リシテアが魔力の偽装を施した。小一時間はバレねえよ」

「……なぜ、ここまでして俺を助ける？」

　リシテアが一歩前に出て、冷静に、しかし温かい声で言った。

「私たちは、あなたの戦術に命を預けた。今度は、私たちがあなたの『足』になる番よ。マリナさんを助けたいのは、あなただけじゃないわ」

「礼は、彼女を連れ戻してからだ。行け、リアン。王都の外まで俺たちが道を切り拓く！」

　シグルドの剛剣がギルドの封鎖を叩き割り、カイルの煙幕が追手の視界を遮る。リアンは、かつての仲間たちが作ってくれた「一瞬の隙」を突き、王都の城壁を音もなく跳躍した。


　2. 極北の異空間：反転迷宮への突入

　王都から北へ数里。そこには、物理法則が捻じ曲げられた『影の円卓』の実験場――『反転迷宮（インバート・ラビリンス）』が口を開けていた。

　雪が下から上へと降り、重力が数歩ごとに左右へ入れ替わる異常空間。

　リアンは、マリナのペンダントから微かに発せられる共鳴波を頼りに、迷宮の奥深くへと進む。

「……ここか」

　迷宮の入り口に立った瞬間、リアンのナノ・サイトが激しく警告を発した。

　通常の空間解析が機能しない。右を見れば左が映り、上を狙えば下へ矢が飛ぶ。空間そのものが「反転」しているのだ。

「フフフ……来たか、若き戦術家よ」

　迷宮の壁から、ホログラムのように組織の総帥、エグゼスの姿が浮かび上がる。

「この迷宮は、君の『精密演算』に対する解答だ。視るもの全てが逆転し、予測が裏切られるこの場所で、君の弓がどこまで届くか見せてもらおう。マリナ君は、最深部の『特異点』で、君の弓が完成するのを待っているよ」

　エグゼスの挑発に、リアンは無言で応えた。

　彼はストーム・ウィスパーの弦を強く弾き、その超振動波を迷宮の壁に放射した。

（空間が反転しているなら、物理的な像（イメージ）は捨てればいい。振動の反響……その『歪み』だけを信じれば、真実の道が見える）

　リアンは目隠しこそしなかったが、意識の焦点を現実の風景から外し、心眼による「空間の骨組み」の解析に移行した。

　重力が反転し、逆さまになった廊下を、リアンは壁を蹴って疾走する。

　放たれた矢は空中で直角に折れ曲がり、死角から迫る「反転した魔物」の核を正確に貫いた。

「待っていてください、マリナさん。俺の弓は、世界の理（ことわり）さえも貫いて、あなたのもとへ届かせる」

　一歩踏み込むごとに、迷宮の「反転」はより複雑に、より悪辣に激しさを増していく。

　リアンと影の円卓、その真の最終決戦の幕が、この歪んだ迷宮の中で切って落とされた。