最弱弓術士、全距離支配で最強へ

season2

第7話：極北の亡霊

　1.

　大気そのものが凍りつき、吐息さえも鋭い結晶となって喉を焼く。

　リアンたちは、生命の存在を拒絶する極北の廃都「アイシクル・ネクロポリス」に足を踏み入れていた。かつて栄華を誇った都市は、いまや黄金の魔力によって「永遠の静止」を強要され、巨大な氷の墓標と化している。

「……先生、足元を。雪が、魔力を吸っています」

　アルトが短く警告を発した。魔力を持たないアルトにとって、この地は単なる酷寒の地だが、魔力を持つリアンとマリナにとっては、歩くたびに存在の根源を削り取られる地獄だった。

　リアンの足取りは重い。術式の反動による記憶の欠損は、もはや無視できないレベルに達していた。自分がなぜ、この冷たい棒きれのような弓を持っているのか。なぜ、隣にいる黄金の光を纏った女性を守らなければならないのか。理屈では分かっている。だが、それを裏付ける「感情の重み」が、霧のように薄れているのだ。

「リアンさん、無理をしないで……。私のために、あなたが削れていくのは、もう……」

　マリナが震える声で訴える。彼女の肉体は、リアンの「因果固定」によってかろうじて形を保っているが、その輪郭は吹雪に混じり、透き通り始めている。

「大丈夫だ、マリナさん。……俺には、まだこの弓の重さが感じられる」

　リアンは感覚を失いかけた指先で、ストーム・ウィスパーを握りしめた。だが、その馴染みのあるはずの感触さえ、今はどこか遠い世界の出来事のように思えた。


　2.

　その時、音もなく「死」が飛来した。

　ヒュンッ――！！

　リアンの頬をかすめ、背後の氷柱を粉砕した一矢。

　魔力を全く帯びていない。風を切り裂く音さえ最小限。それは、かつてリアンが極めたはずの「精密」を、さらに一段階上の「無」に昇華させた狙撃だった。

「……何者だ」

　吹雪の向こうから、青白い光を放つ人影が現れた。

　透き通った体、古びた狩人の装束。その瞳には、現世の者には持ち得ない「静寂」が宿っている。

「我が名はハルファス。かつてアルスと共に、この地の理を追い求めた亡霊……そして、この廃都の守護者なり」

　ハルファス。かつて叔父アルスと共に伝説を創り上げた「静寂の狙撃手」の名だ。

「リアン・アークライト。技術を失い、記憶を捨てた者が、この地の鍵を手にする資格はない。……お前の『魂』が何を視ているか、示してみせろ」

　ハルファスが半透明の弓を引き絞った。

　そこには殺意はない。あるのは、ただ絶対的な「真理」を問う試練。


　3.

　ハルファスの放つ矢は、物理法則さえも超越していた。

　リアンは反射的にナノ・サイトを起動しようとしたが、脳が演算を拒絶する。計算式を忘れたのだ。風速、湿度、魔力密度。かつての最強を支えた「正解のデータ」が、脳内から完全に消去されている。

「くっ……視えない！ 未来が、描けない！」

　次々と飛来する不可視の矢に、リアンの体は傷ついていく。

　ハルファスは、無感情に告げた。

「お前は『正解』を思い出そうとしている。だが弓術の本質は記憶ではない。過去の栄光に縋るな。今、ここに在るという『意志の質量』を射ろ」

「意志の……質量……」

　リアンは、ついに目を閉じた。

　失われた叔父の笑顔。消え去った故郷の風景。あやふやになった武技の形。

　それらがない「空っぽ」の自分。

　その「無」の真ん中に、ぽつんと灯っている一つの火が見えた。

（……理屈なんて、最初からなかったはずだ。俺が弓を引いたのは、あいつが笑ってくれるから。ただ、それだけだ）

　その瞬間、リアンの視界が一変した。

　目を開けているわけではない。脳で計算しているわけでもない。

　ただ、世界の「鼓動」が直接、魂に流れ込んできた。

　雪の結晶が砕ける音。マリナの不安な心音。そして、ハルファスの「存在という名の波長」。

　魔力でも光でもない、万物が根源に持つ「存在理由」を直接捉える新たな知覚。

『魂眼（アニマ・サイト）』。

　リアンは、記憶にないはずのストーム・ウィスパーを、まるで自分の腕の延長であるかのように、極めて自然に引き絞った。

　そこに「計算」はない。ただ、「そこに在るべき矢」を放つ。

　カキィィィィィン！！

　リアンの放った一矢が、ハルファスの「無」の狙撃を正面から相殺し、亡霊の胸元を正確に貫いた。

「……見事だ。技術を超え、お前は己の魂そのものを射抜いたか」

　ハルファスは満足げに微笑み、その体が光の粒子となって霧散していく。その跡に残されたのは、脈打つような黄金の輝きを放つクリスタル――術式の完成に必要な鍵、「虚無の心臓」だった。


　4.

　だが、安堵の暇はなかった。

　ハルファスの消滅に呼応するように、廃都の地下から、黄金の魔力に汚染された死霊（氷結のグール）の群れが地を埋め尽くす勢いで溢れ出してきた。

「先生は『心臓』を！ ここは僕が死守します！」

　アルトが前に出た。だが、死霊の数は数千。物理的な狙撃だけでは、文字通り押し潰されるのは時間の問題だった。

「……やるしかない。先生の隣に立つ資格を、ここで証明する！」

　アルトは、自分の「魔力ゼロ」という体質を、限界まで利用する禁断の術を強行した。

　通常、生命体は微弱な魔力で体内を満たしている。だが、アルトは意識的に細胞一つ一つから全てのエネルギーを排出し、体内を「完全な真空」へと変えた。

「――『虚無の駆動（ゼロ・ドライヴ）』！！」

　アルトの全身の血管が浮き上がり、毛穴から血の霧が噴き出す。

　だが、その速度は人智を超えた。

　周囲の魔力抵抗を一切受けない「無」の肉体が、吹雪の中を光速で疾走する。

　パパパパパパン！！

　アルトが放つ矢は、もはや点ではなく線となって戦場を埋め尽くした。

　一秒間に数十射。魔力による強化ではなく、純粋な骨格の連動と反射速度の限界突破。

　死霊たちが近づくことさえ許さぬ、圧倒的な「物理の弾幕」。

「が……ぁぁぁぁっ！！」

　筋肉が裂け、骨が軋む悲鳴。しかし、アルトは止まらない。

　師匠が「魂」で視るなら、自分は「肉体」ですべてをねじ伏せる。

　少年の凄まじいまでの献身が、死霊の波を一人で押し留めていた。


　5.

「アルト、もういい！ 鍵は手に入れた！」

　リアンが『魂眼』で死霊の親玉を一撃で仕留め、アルトを抱きかかえた。

　アルトの体は熱を持ち、全身がボロボロの状態だったが、その口元には満足げな笑みが浮かんでいた。

「……へへ、やりましたよ……先生……」

　リアンは震える手で「虚無の心臓」を掲げた。

　その瞬間、術式の回路がリアンの中に雪崩れ込み、さらなる代償を奪い去った。

（……アストリア。あの街の名前は……なんだっけか）

　故郷の風景が、完全に消えた。

　自分がどこで生まれ、どのような空の下で育ったのか。リアンの記憶地図から、彼の「原点」が永遠に抹消された。

　もはや、彼には帰るべき場所がない。あるのは、守るべき女性と、背中を預ける弟子がいる「今」という戦場だけだ。

「……行こう。全ての因果を終わらせに」

　リアンはマリナとアルトを連れ、極北の空を見上げた。

　そこには、王都を起点として世界全体を包み込もうとする、巨大な黄金の「修復陣」が完成しつつあった。

　それが完成したとき、マリナは消失し、世界は完璧な、しかし意思のない「静止した楽園」へと変わるだろう。

　最強の不完全者、リアン・アークライト。

　彼は、自分という存在そのものを削りながら、世界が定義した「正解」という名の絶望を射抜くため、最後の決戦の地、王都中枢へと歩み出した。