【完結】嫌われ者の王子様へ。契約結婚には相応の見返りを要求します。

14

　
「ウェンディ先生、今日も面白かったです！」
「ありがとうございます……！」
「続きも楽しみにしてますね！」
「はい……！　ぜひ」

　休日の朗読会終わり。女性客が帰っていき、ウェンディはほっと息をついた。今日はこの後、イーサンと買い物に行く約束をしている。――いわゆるデートだ。

　キャラメルカラーのドレスワンピースに、後ろで編み込んだ長い髪。今日はいつもよりお洒落をして来ている。待ち合わせの場所の近くのショーウィンドウに映る自分の姿を確認する。

（……変じゃ、ないかな？）

　家の方針により婚約者はいたものの、恋愛経験0のウェンディにとって、異性とデートは初めてのこと。そわそわした心を鎮めようと胸に手を当てて、深呼吸を繰り返す。

「ねえ見て？　あの人かっこいい……！」
「本当だ。王子様みたい」
「声かけてみる？」
「あれだけ素敵なんだもの。きっと誰か素敵な恋人がいるわ」

　集合場所の時計台の前で、ひとり明らかに異彩を放っている美丈夫がいた。ジャケットにスラックスといった簡素な装いでありながら、華やかなオーラは少しも損なわれていない。金髪に緑目の彼は、『王子様みたい』ではなく正真正銘の第3王子、イーサン・ベルジュタムその人だ。

（うわ……行きづらい）

　人々の注目を集めている美男子の待ち人であれば、ウェンディは値踏みの対象になるだろう。その場に立ち尽くしていると、イーサンは人混みの中でも目ざとくウェンディを発見し、こちらに駆け寄って来た。

「こんにちは。ウェンディ」
「……こ、こんにちは」

　朝食ぶりの再会だった。まるで後光が差しているかのような煌めく笑顔に、ウェンディは目を眇めて1歩後退する。イーサンはすでにどこかで買い物をしていたようで、紙の包みを片手に抱えていた。

「何かお買い物をされたんですか？」
「うん。本屋でね」
「本ですか！　どんな本をお買いに!?」
「小説……かな」
「推理ですか!?　歴史ですか、それとも――恋愛だったり!?」

　つい気になり、前のめりになりながら尋ねると、今度は彼の方が困惑して1歩後ろに下がる。鼻息を荒くさせて迫るウェンディの額を指でつんと弾き、「内緒」と優美に微笑んだ。

「好きな作家さんがいるんだ。……その人の新刊は絶対に3冊買うようにしてる」
「3冊、ですか？」
「読む用と保管用、布教用に」
「ふ。なるほど。好きなものがあるのは素敵なことです」

　よほどその作家のことが好きなのだろうと理解した。最近ウェンディも新刊を出したのだが、まぁまかり間違っても彼が自分の作品を買うことはないだろう。イーサンはウェンディの作品を恨んでいるはずだから。

　目的の店は、仕立て屋だ。夜会に備えて、イーサンの馴染みの店に、対の礼服を作ってもらうことにしたのだ。
　街は活気に満ちていて、人の往来が激しい。人混みに紛れ込み、イーサンと何度がはぐれそうになった。すると、彼はこちらに手を差し伸べた。

「――はい」 
「その手は……なんでしょうか」
「はぐれるといけないから。手、貸して」

　父親以外の異性と手を繋ぐのは初めてのことで、戸惑ってしまう。けれど、そうしている間にもすれ違う人と体のあちこちがぶつかる。しばらくためらったあと、ウェンディは思い切って手を握り返した。

（これじゃ……本物の夫婦みたい。手……あったかい）

　小さいころに繋いだ父親の手とは全く違う、若い男性の手。指は長くしなやかで、でも少し節がある。ウェンディの手をすっぽりと覆ってしまうほど大きくて逞しい。どきどきと加速する脈動を感じながら、石畳を踏み歩く。
　彼は歩調をこちらに合わせてくれた。

「ウェンディの手は小さいね」
「……イーサン様が大きいんです。あの……私、汗とか大丈夫ですかね。緊張して……」
「ふ。全然気にならないよ。というか多分僕の方が緊張してるし」
「え……？」

　どういうことですかと聞き返すと、彼は僅かに頬を染めて「なんでもない」と目を逸らした。