氷の王子様と微笑みの男装令嬢

第二章 王立学院中等部一年生

８１ 学院祭とキルルのお願い①

Side：アシェル１３歳　冬



王立学院祭の一般公開最終日。
今日の執事喫茶も大盛況のまま昼過ぎには終わりを迎え、残るは後夜祭だけとなった。

一般公開初日に人目を気にしていたアシェル達は、一般公開日二日目から今日までの三日間、【シーズンズ】の助っ人と共に学院祭を周っていた。

王都組の元にはイザベル、ユーリ、ミルルが。
辺境組の元にはティエリア、カナリアが。

それぞれパートナーが居るグループであるかのように振舞う為に、アシェルの要請に応じて協力してくれていた。

王都組の女性陣が３人なのは、頭数を揃えるのが難しかったせいでもある。
だが一番の理由は、アークエイドが明らかに王族のため、下手にパートナー役を用意しない方が良いと判断してのことだ。
まかり間違って、王族が婚約者以外と遊んでいるなんていう噂が立っては困る。

「はぁ、それにしても残念ですわ。ご一緒できるのが今日までなんて。」

サファイアブルーの瞳を物憂げに伏せて、ユーリがため息を吐く。

「普段は学年が違うから、授業も一緒に受けれないですもんねぇ。でも、この三日間を間近で観れたのは収穫です！もう今すぐにでも机に向かって——っ！」

今にも余計なことを口走りそうなミルルの唇に、人差し指を押し当てる。
サッと頬を染めたミルルがこれ以上口を開かないことを確認し、指を離したアシェルは微笑みかけた。

「それ以上は言っちゃダメって言ったよね。ご褒美あげれなくなっちゃうよ？」

「ごめんなさい。それは困ります！黙りますので！！」

「うふふ。あまりミルルさんを揶揄ってはいけませんよ、アシェル様。本人は初心なんですから。」

慌てて両手で口を覆ったミルルを、ユーリは楽しそうな表情で笑ってみている。
その二人をアシェルが微笑んでみている。

そんな中一人蚊帳の外のアークエイドが、アシェルにジトっとした視線を向けた。

「“ご褒美”ってなんだ？」

「学院祭の間、僕達の為に時間を使ってもらうのに、対価無しなんて失礼でしょう？」

「そう言うことを言ってるんじゃない。“ご褒美”の内容を言えと言ってるんだ。今度は何を約束したんだ。」

内容を言いたくなくて濁したことは分かったようで、具体的な質問に変えられた。

こんなちょっとしたやり取りも協力者の二人は楽しいようで、好奇心いっぱいの瞳がキラキラと輝いている。

ちなみにイザベルは傍観者に徹していた。
【シーズンズ】の活動についてはなんとなく知っているようだが、契約魔法を使ってまで見たいほどの興味はないらしい。

「何の話してるんだ？ほれ、目ぼしいものは買って来たぞ。」

「なんか面白い話ー？」

そこにそれぞれ屋台で買ったご飯をぶら下げたエラートとマリクが戻ってくる。
手提げ袋には、焼き鳥串に焼きトウモロコシ、焼きおにぎり。
あとはデザート枠なのであろう梅が枝餅のような焼いた餡子入りの餅と、回転焼きを買ってきたようだ。

「ユーリ嬢とミルル嬢の協力を仰ぐのに、アシェが何か“ご褒美”をあげるのを約束しているみたいでな。」

イザベルが二人から焼き鳥串の袋を受け取って開いてくれたので、その中から一つ選んで一口かじった。
問題がないことを確認して、食べかけのそれをアークエイドに手渡す。

「焼き鳥は皆さんどうぞ。他のは皆が食べ終わってからにするね。」

アシェルが許可を出すと、皆それぞれ焼き鳥串を取り食べ始める。

食べながら寮の四号棟の裏にある庭園へ向かう。
景色もなかなかで、ちょっとゆっくりするのに便利なスペースだ。

「へぇ、アシェが約束したんだ。そりゃ気になるな。」

「ごほーびってなんなの？」

「それを聞いてたんだ。」

三人から問われてしまう。

「協力してくれたご令嬢の言うことを一つだけ聞く、だよ。“ご褒美”の内容。あ、もちろん、僕に出来ることだけだからね？」

「おい、なんでそんな中身の決まってない約束してるんだ。もう少し考——。」

「もーやっぱりアークは怒るじゃないか。だから言いたくなかったんだよ。出来る事しかしないから大丈夫だって。」

アシェルはそう言いながら、全員が焼き鳥串を食べ終わりそうなのを見て、今度は焼きトウモロコシを味見する。

「これもいいよ。」

アシェルの言葉に合わせてトウモロコシが人の手に渡る。
アシェルもアークエイドに食べかけのトウモロコシを渡した。

「アークは心配性だねー。」

「アシェに出来ることなら良いんじゃねーの？」

二人の楽観的な言葉に、アークエイドは言い返すこともできずにぎゅっと握りこぶしを作る。

シオンとはキスする約束をしていた。
今回だって協力者がキスを望めば、恐らく当たり前のように与えてやるのだろう。
デート程度で済めばいいが、熱狂的なファンの場合、身体の関係を要求する場合だってあるのだ。

「アークエイド殿下はアシェル様が心配ですのね。うふふ、お望みのご要望でもよろしくてよ？」

可愛らしい笑顔を浮かべたユーリが、アシェルに腕を絡めるようにして体重をかけてくる。
移動中でなかったらしなだれかかっていたのだろう。

「ユーリ嬢！」

咎めるようなアークエイドの声を聴きながら、アシェルはユーリの腰に手を回す。

「ふふ、可愛いレディのお願いなら、なんでも聞いてしまいそうだよ。」

「アシェまで……！」

いつもより素直に感情を顕わにするアークエイドの姿に、ユーリと笑い合う。
きっとアークエイドには、二人がお互いに微笑み合っているように見えているのだろうが、アシェルもユーリもアークエイドの反応が楽しくて笑っているだけだ。

「ずっと思ってたけど、ユーリ先輩ってアシェに似たタイプだよな。」

「二人とも楽しそーだねー。」

「アークエイド様は、アシェル様とユーリ様に揶揄われていることに、気付いておられないようですけどね。」

「楽しそうですよね、眼福です！」

その様子を見守っていた外野の声に、アークエイドの耳が赤く染まった。
珍しく分かりやすい照れた姿だ。

「あらあら、バレてしまいましたねぇ。」

「だね。可愛い反応だったのに残念。」

「お前ら……！」

クスクスと笑うアシェルとユーリに、アークエイドは悔しそうな視線だけ寄越した。

するりとユーリが腕から離れたので、次は焼きおにぎりの味見をする。

「うん、香ばしくて美味しいね。これもいいよ。はい、アーク。」

皆がそれぞれ焼きおにぎりを手に取る中、アシェルはアークエイドの口元に食べかけの焼きおにぎりを差し出す。
アークエイドが受け取ろうと手を伸ばしたので、その手からひょいっと逃げた。

「僕がレディ達ばかりに構うから、寂しかったんでしょ？だから、あーん。」

「寂しい訳じゃないっ！」

クスクスと笑って焼きおにぎりを差し出すアシェル。
アークエイドは否定しながらも、耳を真っ赤にしたまま焼きおにぎりにパクッとかぶりついた。

「ふふ、素直じゃないなぁ。」

「……俺が食べるまで粘るつもりだっただ、んぐぅ。」

「正解。はい、残りもどうぞ。」

悔しそうに言うアークエイドの口に、残りの焼きおにぎりを押し付け、その手に持ったのを確認して手放した。

ふざけながら歩いていたので時間はかかったが、いつも寝室から見える庭園に辿り着く。

「アシェ、ご機嫌だねー。」

「うん、楽しいからね。」

「アシェル様に協力してくれている、二人の先輩も楽しそうですね。」

「ベルもなんとなくは知ってるでしょ？」

「つまりアークはファンサービスに巻き込まれたんだな。」

「“ご褒美”は別にあげるつもりだけど、とりあえずこの三日間付き合ってくれたお駄賃かな。」

庭園の片隅でユーリとミルルは顔を突き合わせて、何やらキャーキャーと盛り上がっている。
キャーキャー言ってるのはミルルだけだが。

「俺を巻き込むな。」

心無しかぐったりした様子のアークエイドに言われる。

「だって僕らのファンなんだもの。それに、僕は楽しいよ？」

「俺は楽しくない。」

「あ、皆の前で甘やかされるのが恥ずかしかった？それなら今度二人っき——。」

「そういうことじゃないっ！」

年相応の少年のように、感情を表情に出す珍しいアークエイドの姿に、幼馴染達は笑う。

ユーリが従姉ということもあってか、幼馴染以外が近くに居るのに、この三日間のアークエイドは比較的感情表現が豊かだ。
それをアシェルとユーリが面白がって、揶揄う姿がちょくちょく見かけられた。

そんな和やかな空気の中、アシェルの探査魔法サーチに真っすぐにこちらに向かってくる反応がある。

学院祭の間、あまり人が来ない穴場ではあるが、たまに人が来ることはある。
だが一人で来るかと言われれば、それなら寮に戻るだろう。何より身のこなしが普通ではない。

「エト。アークの傍から離れないでね。」

スッと笑顔を引っ込めて冷たい瞳と声をしたアシェルに、場の雰囲気がピリッとしたものに変わる。

イザベルは先輩二人を呼び連れて、こちらに戻ってくる。

そんな張り詰めた空気の中、構えていたマリクが首を傾げた。

「あれ？かーさんの匂いな気がするー。」

「“気がするー”じゃないよ、バカ息子。母親の匂いくらいハッキリ判るでしょうに。」

アシェル達を刺激しないためか、少し離れたところから声がし、キルルの姿が見えるようになった。
その良く知る姿を見て、緊迫した空気が一瞬で霧散する。

「キルル様でしたか。すみません。」

誰が来たのか分からなかったアシェルが眉を下げる。
それを見ながら近づいてくるキルルは、良いの良いの、と手を振った。

「アシェルを見てると、学院時代のアベルを思い出すわね。メイディーらしいし、今日は先に攻撃されても文句言えない状態だったから良いのよ。」

そう言って、何故魔法で身を隠してきたのかを説明してくれる。

「これでも冒険者としてそこそこ名を挙げてるからね。こういう人が沢山いるところじゃ目立つのよ。普段は気にしないけど、あまり騒がれたくないときは困るわねぇ。」

「で、かーさんは何しに来たのー？俺達の出し物、もう終わっちゃったよー？」

「あぁ、別にマリクを見に来たわけじゃないよ。ちょっとお仕事のお話さ、アシェルにね。」

急に自分の名前が挙がったことに、今度はアシェルが首を傾げる。

「僕にですか？」

「そう。寮の食堂に談話室があるでしょう。そこで話を聞いてもらえるかしら？」

いまいち話の流れが見えないまま、その場に居た全員で顔を見合わせ、キルルに従って四号棟の食堂に移動したのだった。




談話室の使用申請を出して、そこに入る前にアシェルは梅が枝餅のようなものと、カスタードが入っていた回転焼きの味見だけしておく。
待ち時間に食べてもらうためだ。

「どっちもいいよ。でも、レンジがそこにあるし、温めたほうが美味しいかも。」

室内ならばと、『ストレージ』から皿を数枚取り出し置いておく。
アークエイドの分だけ一皿にまとめて、かじりかけを置いておいた。

「そういうところを見ると本当に懐かしいねぇ。さて、アシェルを借りていくよ。」

「じゃあ、話聞いてくるね。皆移動しても良いけど、アークだけは置いていってね。離れられると面倒だから。」

アシェルも一言言い残し、キルルの潜った談話室の扉を潜る。

そして、こじんまりとした小部屋の中の椅子に腰かける。
こじんまりといっても六畳くらいはありそうな部屋だ。
高位貴族から見たら狭く感じるだろうなと思う、アシェルにとっては程よく狭いシンプルな部屋である。

「皆の前で言えないお仕事の話とのことですが、内密な話ですか？それでしたら、私の方で防音サイレスをかけますが。」

椅子に座った瞬間に、先程までの微笑みからキリっとした表情に変わったアシェルに、キルルは笑みを浮かべた。

「えぇ、お願いできるかしら。」

「了承しました。空気を震わす音よ。風の囁きよ。我が言の葉を守り給え『防音サイレス』。これで外に音が漏れることはありません。」

「ありがとう。この辺りもしっかり教育されているのね。」

「跡継ぎではありませんが、メイディーの一員ですので。」

詠唱を短縮せずに口頭で使用するのは、相手にもきっちり魔法の使用を伝えるためだ。
それと同時に、最低限の強度を示すためでもある。

「じゃあ、さっそく本題に入りたいのだけれど……その前に。アシェル、貴女は今、好きな人か恋人はいるかしら？」

仕事の話だと聞いていたのに、いきなりキルルの口から出た世間話ともいえる言葉。
あまりにも唐突な話題にアシェルは面食らう。

「いませんが……それが仕事の話とどう関係が？」

「じゃあ、話を進めることが出来るわね。これでアークエイド殿下やあの兄弟を好きって言われたら、この話は無しにするところだったのだけど。」

その名前に共通する内容に、思い当たりのあるアシェルの眉がピクリと動く。

（あの兄弟って、もしかしなくてもミルトンの。でも、だとしたら……。）

アシェルがあの三人に手を出されたのは、どれも学院内で。
なんなら目撃者はアークエイドだけで、いずれも二人っきりの時に起きているはずだ。

一部の事情を知るイザベルが話したとも考えにくい。
アークエイドだけが全てを知っているが、それこそ他人に話したとは考えにくい。

「ふふ、あたしが知ってることが不思議って顔をしてるねぇ。アシェルが学院に入学してから、この依頼を出すかどうか迷ってたから、情報収集だけはしてたのよ。」

なんでもないことのように言うキルルに、アシェルの眉根が寄る。

「気付きませんでした。まさか密偵が居たなんて。」

「当たり前よ。別に殿下の情報収集をしていたわけじゃないし、一定以上の距離には近づかないようにさせていたからね。アシェルに気付かれないように、かなり気を使ってるわ。あぁ、もう居ないから大丈夫だからね。アベルとも相談して、気付かれないギリギリを狙ったんだから。今後の生活で、今日みたいに探査魔法サーチを行使し続けるのは止めなさいよ。」

学院内でも警戒度を上げるべきだろうかと、悩んでいたことを見抜いたかのようにキルルが言う。
しかもその中に聞き流してはいけない名前があった。

「……お父様が、一枚かんでるんですか？」

「えぇ。じゃないと、アシェルに気付かれずに情報収集なんて無理よ。」

それなら本当にバレないギリギリを狙ったのだろう。
それを実現する密偵の実力もなかなかのものだが。

「……内容的に、どこまでご存知でしょうか。」

「アベルには、男として学院に通っているアシェルが、男にモテモテって事しか話してないわよ。あとは、ファンのご令嬢達と仲良くやってるってことくらいね。あたしが知ってることまでは言わない方が良いと思ったからね。一つアドバイスするなら——所有印キスマークは創傷治癒ヒールで消えるわよ？兄の方は、わざわざ消さずに残しているって思ったみたいだけれどね。」

悪戯っぽく笑ったキルルの表情と言葉に、かなり深いところまで知られていることを知る。
それにアベルには話していないだけだ。何も知らないとは思わない方が良いのかもしれない。

所有印の治療については、すっかり時間経過でしか消えないものだと思っていたが。

「くそっ、そうか。結局は内出血だから……気付かなかった。」

握りこぶしを作り悔しそうに表情を歪めるアシェルを、キルルは楽しそうに見ている。

「まぁ、色々と知っている、っていうのを前提に置いて手紙を読んで貰えるかしら。あたしとアベル、アンジーで話した内容と、仕事についてまとめてあるわ。もちろん、読んだうえで断ってもらっても結構よ。」

そう言ってキルルは、テイル家の家紋で封蝋がされた手紙を手渡してくる。

「お預かりします。」

手紙を受け取り、『ストレージ』から取り出したペーパーナイフでその口を開いた。
そして便箋に書かれている文字に目を通した。