氷の王子様と微笑みの男装令嬢

第四章 王立学院中等部三年生

２６０ ムーランの気持ち②

Side：アシェル１４歳　秋



たっぷりと舌を絡めて濃厚なキスを続けると、弱点への愛撫も合わさってアシェルの表情が蕩け始める。

流石に応接間で致すわけにはいかないと、アークエイドがアシェルを抱えたまま移動しようとした時。

コンコンと扉が叩かれた。
インターホンの呼び出し音ではなく扉が叩かれたことから、このオートロックエリアに自由に出入りできる人間の来訪だという事が分かる。

「っふ、んんぅ……。ベル……かな？でもちゃんとお休みって言ったし、誰だろ。」

今にでも蕩けた表情で更なるおねだりをしてくれそうだったアシェルは、いつものキリっとした表情に戻り腕の中をするりと抜け出した。

正に今から、というところでお預けを食らったアークエイドは不機嫌になる。
アシェルには、夜間の来訪者を無視するという選択肢は無いらしい。

「どちら様？」

「アシェル、わたくし。ムーランよ。今良いかしら？わたくし一人なんだけれど。」

聞こえてきたのはムーランの声だった。

念のため『探査魔法サーチ』を使うと、確かに扉の向こうにはムーランが一人で立っている。
少しだけ離れた位置にクーフェが立っているのだが、モーリスの護衛は大丈夫なのだろうか。そして護衛には気付いていないのだろう。

「ムーラン嬢？いらっしゃい。どうしたの？こんな時間にレディの一人歩きは危ないよ。」

「アークエイド様がいらしてるでしょう？明日だと二人で出掛けているかもしれないと思っ……。」

扉を開け部屋の中へ入るように促すと、夜の来訪の理由を言ったムーランは途中で言葉を詰まらせ、青灰色の肌を赤く染める。

そういえば盛り上がったアークエイドを放置したままだったと視線をやるも、既に熱は引いているのかテントを張っている訳でも無い。

首を傾げながらも廊下に視線をやり、隠れてついてきているクーフェも部屋の中へ迎え入れる。

部屋の中へ通されたムーランは、ソファの向かい側に座る。

ムーランの紅茶を淹れる間も、赤く染めた頬のまま。視線だけがチラチラと飛んでくる。

二人とも寝支度を済ませたとは言えない、所謂室内着だ。
それなのに情事の後を匂わせるたっぷりと付けられた所有印に、そう言うものがあるとは知っているものの、所有印を初めて目にしたムーランは照れていた。
それに、当たり前のようにアークエイドがアシェルを膝の上に乗せたことにも。

アスラモリオン帝国の感覚では人前でイチャつくことも、情事を匂わせるような証拠を見せることもない。
これは国による感性の違いだとムーラン自身に言い聞かせていると、明らかに不機嫌なアークエイドの視線が飛んでくる。

「その……お邪魔だったかしら？」

おずおずと告げたムーランの言葉に、アシェルは首を振る。

「僕のことを気遣ってこの時間に来てくれたんでしょ？気にしないで。それよりも……こんな格好でごめんね。ねぇ、アーク。僕、普通に座れるんだけど？」

「嫌だ。」

アシェルのいつもと変わらない微笑みに安堵するも、睨むようなアークエイドの視線が怖い。

だが、ムーランはアシェルに用事があって来たのだ。
それを済まさないことには帰れない。

そのためにわざわざ王宮を抜け出して、一人でここまでやってきたのだ。

「その……アシェルはわたくしたちのこと。アスラモリオンのしたこと。やっぱり怒っているかしら？」

どこか沈んだ表情で問われた言葉に、アシェルは首を傾げた。

そりゃあ怒っていたかいなかったかと言われれば、怒っていた。
でもそれはアークエイドに無理を強いたことに対してであり、既に済んだことだ。

アベルはアーロン皇帝を殴らせて貰ったし、アシェルはきっちり慰謝料請求をした。
話はそれで終わったのだ。

「なんとも思っていなかった訳じゃないけど。もう終わった事でしょ？終わったことをどうこう思ったりしないよ。」

「そう……本当にごめんなさい。それで……。」

次の言葉を言い淀むムーランを、急かしもせずじっと待つ。

「……わたくしは、まだアシェルの友人だと思って良いのかしら？」

「……？僕はそう思ってるけど？？」

「ほ、本当に？わたくし、まだアシェルの友達で良いの？？」

「むしろ、僕の方こそ良いの？その……アークのこと……。」

アシェルはムーランさえ良ければ友人で居たいと思っている。
だが、アシェルはムーランの恋敵だ。

「アークエイド様のことは、今でも好きよ。でも、それとこれとは別だわ。アシェルは……わたくしの初めての友人なのよ。アシェルが女性だって聞いた時は驚いたけれど、女性だったら遠慮なくお茶会へのお誘いも出来るわ。それにその……友達と……手を繋いでお買い物とか行ってみたかったの。国では色々と制限があって難しいけれど……こっちなら誰にも咎められないから。」

何処の国も王族・皇族には制限が付き纏うらしい。

春先の買い物を思い出して少しだけ怖気づきそうになるが、ムーランの願いはとても細やかで可愛い願望だ。
どんなに買い物時間が長かったとしても、叶えてあげたいと思う。

「それくらいいくらでも付き合うよ。……良いよね？」

そういえば、手を繋ぐというのはアークエイドの言う誰彼構わず身体を重ねるなという条件に入ってしまうのだろうか。

所謂エッチなことにならなければ良いのではないかと思うが、それはあくまでもアシェルの認識である。
アークエイドがどこまでを許可するのか、確認は必要だろう。

アシェルがアークエイドに確認を取ったことで、ムーランの視線まで飛んでくる。

いくら女装でアシェルが出掛けたとしても、相手が女性であれば男前なエスコートをすることは目に見えている。
そうなってくると、ムーランがアシェルに惚れないとは言い切れないのだ。

イベントと称して女性と遊びまくっていたことから、アシェルは女性の方が好きなのではないかと思ってしまう節もある。
妊娠のリスクを避けて遊んでいたと言われてしまえばそれまでだが、それだけで欲求不満の解消に同性を相手に選ぶものだろうか。

本当はダメだと言ってしまいたいが、アシェルとムーランの不安そうな視線が痛い。

「……手はムーラン嬢とだけなら。それと買い物は二人っきりじゃなく、リリィも連れて行ってくれ。その条件が飲めるならだ。」

てっきりアークエイドが付いてくるというのかと思ったら、そうではないらしい。

「お誘いして……来ていただけるかしら？」

アークエイドとしては精一杯譲歩したのに、ムーランの表情が曇る。

「さぁな。だが、買い物ならアシェよりリリィの方が詳しいだろ。」

「確かに僕はどこのお店が良いとかって分からないから……。大丈夫だよ、ムーラン嬢。リリィが戻ってきたら僕から聞いてあげる。リリィだって、ムーラン嬢が悪い訳じゃないことを知ってるはずだもの。きっと一緒にお出かけしてくれるよ。」

「そうだと良いのだけれど……。ううん。わたくしからもしっかりお願いしてみるわ。わたくしの為に時間を取ってくれてありがとう。そろそろ帰らないと、流石に抜け出してきたのがバレそうだから戻るわ。……この時間にアシェルのところに来たのは、モーリスには内緒にしてちょうだいね。モーリスってば細かいところで煩いから、きっと怒られちゃうと思うの。」

ムーランからの用事はこれだけだったのだろう。
サッと立ち上がったムーランは優雅にお辞儀をして、王宮へ戻るために扉へと向かった。

ムーランはバレていないと思っているようだが、クーフェがしっかり付いてきている。
これでモーリスが知らないということは無いだろう。

アークエイドの上から抜け出したアシェルはムーランを見送って、見送る扉から出ようとするクーフェに小さく声を掛ける。

「ムーラン嬢はああ言ってるから、咎めないであげてって伝えておいて。」

返事は無かったがアシェルが観えているのを前提に、クーフェは一つ頷きを返してくれた。



突如として現れた訪問者は居なくなり。またアークエイドと二人っきりになる。

アークエイドの隣に座ったのに、やっぱり膝の上に抱えられた。

「ムーラン嬢はああ言っていたが、護衛は付いていたんだろ？」

「うん。クーフェ殿が。」

「はぁ……どのルートを通ったのか知らないが、賓客が王宮を簡単に出入り出来るわけないだろ。警備に確認されたモーリス殿が、根回しでもしてくれたんだろうな。……ダニエルを呼んでも良いか？報告は入れたほうが良いだろうが、折角泊まりに来たのに戻りたくない。」

「僕は構わないよ？」

でもどうやって呼ぶのだろうかと考えていると、アークエイドは『ストレージ』から一つの魔道具を取り出した。

その魔道具に魔力が通ると、チカチカと赤い光が明滅を始める。

アシェルの作ったサーバントベル代わりの魔道具のように、子機と親機があって対になるものに信号を飛ばしているのだろうか。

アシェルが興味深げに覗き込むからなのか、アークエイドが説明してくれる。

「これは緊急用の連絡手段だ。と言っても、籠める魔力量で光る間隔が変わる。今は最低限しか籠めてないからゆっくりと光ったり消えたりだが。もっと激しく明滅もするし、命に関わるような時なら光ったままになるように魔力を籠める。そうすると近衛の持っている魔道具が反応して、呼び出していることと、呼び出した人間がどの方向に居るのかが分かるようになる。まぁ、普通は近衛が付いてくるから、滅多に使うことは無いがな。」

王族なのだから、普通は何処に行くにしても近衛騎士が付き従っているだろう。

普段から近衛騎士を巻いたり置いてくるような王族は、アークエイド位なものではないかと思う。
学院生活はそれまでのメイディーの過剰な警戒の被害に合わせないためと、幼馴染であるアシェル達が近くに居ることが前提で護衛を連れてこなかったらしいが。

魔道具を使って５分と経たない内に、部屋の扉が叩かれた。

王宮から来たのだとしたら、身体強化も駆使して全力疾走だったのではないだろうか。

アシェルが声を掛ける前に、扉の向こうから口上が聞こえる。

「夜分遅くに失礼いたします、アシェル殿。アークエイド殿下に呼ばれて参りました。近衛騎士２名です。」

名乗りはしなかったが、その声はダニエルのもので間違いないだろう。

「どうぞ。」

扉を開けて招き入れれば、もう一人の白騎士はここ半年のアークエイドの護衛シフトに入っていた近衛騎士だった。

入り口前に敬礼をして立った二人に、アークエイドは労いの言葉をかけてから用件を続ける。

「先程までムーラン皇女がこちらに来ていた。本人は忍びで出てきたと思っていたようだが、把握しているよな？」

「もちろんです。モーリス殿下に確認を取り、護衛を付けたので騒ぎにはしないで欲しいと言われております。」

「そうか。目的はアシェに会いに来ることだったようだ。つい先ほど戻ると言っていたし、程なくして王宮に着くだろう。内容としても、まぁお忍びでという気持ちも分からないでもない。なるべく穏便に済ませてやってくれ。他に変な動きは無いんだよな？」

「畏まりました。えぇ。アスラモリオンの使者の一部は残っていますが、それも皇子殿下と皇女殿下が学院にお戻りになるまでのようですし。特に不穏な動きも、新たな襲撃も起きておりません。」

「分かった。アーロン皇帝陛下は全てが終わったと言っていたが、周囲がそう思っているかは分からない。引き続き目は光らせておけ。」

「お言葉のままに。」

必要事項の伝達を終えたアークエイドが手を払い、用件の済んだダニエル達はアシェルに挨拶をして出て行く。

「……僕が聞いていい内容だったの？っていうか、まだ何かありそうなの？？」

「あくまでも可能性があるだけで兆候はない。ただ、何かあってからじゃ遅いから、念のため警戒している程度だ。本人たちじゃなく、外野が賑やかになる可能性もあるしな。どんな賓客が泊っても、同様に注意することになる。アスラモリオンが特別という訳じゃない。」

「そっか。これ以上余計なことが起きないと良いね。」

「普通は起きないんだがな。」

「何だかんだで良い時間になっちゃったね。お風呂に入って寝よっか。」

皆で夕飯を食べていた時は、夕食が遅くなるので必然的に寝る時間も遅くなっていた。
しかしアシェルは夕食を食べてお風呂に入ったら、イザベルが納得いくまで全身のケアをされた後寝台に直行だ。

ケアの時間が長いが邸に居ると普段から２１時。遅くても２２時までには寝台に入っていた。
家族が休日で夕飯が早いときなど、２０時には既に寝台の中である。
その限りではないのは、実験に夢中になって錬金小屋や実験室に籠っている時くらいだ。

アシェルが何も無ければ早々に寝台に入ることを知っているアークエイドは、それに同意を示しつつ。
それでもイチャイチャを邪魔されたことを心残りに思いながら、シャワーを済ませたのだった。

寝台に入ってもあの甘ったるい空気が復活することは無く、アークエイドの唇におやすみのキスをしたアシェルは、相変わらず秒で寝入るのだった。

愛しいアシェルの寝顔を見ながら、中途半端で放置されていたアークエイドが悶々とした夜を過ごしたのは言うまでもないことである。