歪な2人の結婚生活

5話

「やっぱりリラじゃない！何も言わずにいなくなったから心配してたのよ？」

　ライラに向けて少し怒ったように話すその料理人の名前はエリザベスという。だから店員にはベス、ライラにはリズという愛称で呼ばれていた。

「あれ？ベス、もしかしてお客さんと知り合いなの？」

「ええ。あんたは会ったことないけど前にここに住んでたのよ。昔とは全然違う印象だったから最初はわからなかったけどね」

「違う印象……？」

　エリザベスの言葉にリックは首を傾げた。少なくとも社交界に出てからのライラはずっと「明るくて素直な子犬令嬢」だ。彼女に関してそれ以外の表現がなされているものは探しても見つからなかった。

「あれ、ご存じないですか？ライラが変わったのは恋人ができたからなのかも、なんて思ってたんですけど」

「いや、俺が出会ったときにはすでに明るい人だったので……。昔の印象とは？」

「そうですね、なんというか……」

　そこでガタリと音が鳴った。ライラが椅子から立ち上がったのだ。彼女は汗ばんだ青い顔をしていた。そして視線は不安定で呼吸も浅い。見ていられないほどひどい状態だった。しかしそんな中で彼女は振り絞るようにして声を出す。

「あ、あの……私少し外の空気を吸ってきます。すぐ、戻るので……すみませんっ」

　それだけ言うと走って店の外に出てしまった。リックは一瞬追いかけようかと思った。しかしすぐに思いとどまる。あんな顔をしたライラにかけられるような言葉の一つも彼は持っていないからだ。だから小さくなっていく背中を目で追うことしかできなかった。

「行かせちゃっていいんですか？」

　店員が聞くと、リックは静かに頷いた。

「今は一人の方がいいでしょうから。少なくとも、俺が一緒にいるのは逆効果です」

　そんなリックの様子を見ると、エリザベスは静かに店の出口の方を振り返った。そして小さくため息を漏らす。

「リラはもしかしたら、昔のことを知られたくないのかもしれません。でも、あたしはお客さんが知っていた方がリラのためになると思う。お節介かもしれないけど、あたしはリラのこと友達だと思ってるし、幸せになってほしいので」

　それからエリザベスは語り始めた。リラと名乗っていた少女の話を。それは他の誰も現れない店内に静かに響いていた。



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　それはまだエリザベスが店を開く前のこと。料理修行としてレストランで働きながら他の仕事もしてお金を貯めていた頃の話だ。

　エリザベスは疲れていた。身体的疲労もさることながら精神的疲労も大きかった。何か特別な理由があるわけではない。ただ人に会って働いている時間が積み重なるとどうも疲れてしまうのだ。それはまだ目標までが遠く、近づいている感覚すらないことも原因だったのかもしれない。とにかく疲れ果てた彼女はただ一つの景色を求めて歩いていた。それは花畑が有名なこの街の、人もあまりやってこない丘のことだ。あそこから見える景色は少しだけ現実を忘れさせてくれる。広い空と小さな街並み、鮮やかな花々を目一杯吸い込むようにそこで深呼吸をすると、どこか気持ちが楽になるのだ。

　丘の頂上に着くと、エリザベスはふと周りを見渡した。そして見慣れない人影を見つけたのだ。それは木製の長椅子に浅く腰掛けて静かに景色を見ていた。小さな背中と長く伸びた髪からそれが13、4歳くらいの少女のものだと気づく。エリザベスはその少女の元にそっと近づいた。

「ねぇ、隣座ってもいい？」

「どうぞ」

　少女の声はとても単調で、何も感情がないみたいに思えた。景色から視線は移さず、こちらを気にする気配は全くなかった。

「あんたも息抜き？ここ、落ち着くわよね」

　そう話しかけてみても答えは返ってこない。しかし少し時間が空くと彼女は小さく口を開いた。

「息抜き、そうかもしれない。全部忘れられる気がするからここにいるの」

「そっか。じゃああたしと同じだね。あたしはエリザベス。あんたの名前は？」

「……リラ」

「そっか。よろしく、リラ」

　それがエリザベスとリラの出会いだった。リラは無口で大人しくて何を考えているのかわからない難しい子どもだった。それでもエリザベスはリラと会うことをやめなかった。それは世話焼きな性格上放っておけなかったというのもあるが、それ以上にいつかリラの笑顔が見てみたいと思ったからだった。

　リラがよく着ていたのは紺色のワンピース。髪は纏めずに下ろしていたし、纏めるときも下の方で緩く纏めるくらいだった。少女たちが着飾り始める15歳になっても化粧をすることはなくて、彼女はどこまでも飾らない人だった。それが久々に対面してみるとどうだろう。王都の少女のように着飾って華やかな笑みを浮かべているではないか。だからエリザベスはすぐに気づくことができなかった。でもよく見ると昔の面影と重なって、それは間違いなくリラだとわかった。隣にはすらりと背が高く綺麗な男性がいて、恋人ができたのだろうと思った。その人は昔のリラと似ていて、お似合いだとも思った。でも彼女はこのシュベールでの過去を知られることに恐怖を感じているようだった。エリザベスはその様子が心配で、だからこそ恋人であろう男性にリラの話をしたのだ。

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「俺が……昔の彼女と似ている、ですか」

「はい。えっと、その……あの子が昔を気にしているなら、それごと包んであげてほしいんです。ずっと引きずったままじゃ進めるものも進まないと思うから」

「うんうん。私もベスが言うことに賛成です。あのね、ベスって人を見る目があるんですよ。だからリラさんもお客さんもきっといい人です。頑張ってください！」

　エリザベスと店員にそう言われて、リックは少し考えたあと立ち上がった。ライラを探しに行こうと思ったからだ。

「また今度二人で伺います。ありがとうございました」

「「お待ちしてます」」

　声を揃えて見送られながら、リックはライラを探し始めた。どこかでまだ怯えているであろう彼女にかける言葉を探しながら。