死んだ幼なじみに会うため悪魔を召喚？！異世界に連行されて、四大霊剣を全入手！→そして龍・精霊・天使・神をも従える物語！

第１部 エド・ホード

第２話 リテアと魔法の石

　小さな市場を抜けて水路を跳び越え、かぶ畑の農道を走っていく。季節はずれの粉雪はさすがに積もらなかったみたいで、泥にくすんだ融けかけの雪が、少しだけ道の端に残っている。うららかな日差しに水たまりが光って、なんだか村中がきらきらしていた。橋を渡って丘を越えると、森の入口でリテアが手を振っていた。

「エドー、こっちー、はーやーくー」

　きっとお母さんをせかしたのだろう。まだ三月のはじめだというのに、リテアは白い半ズボンをはいていた。どくだみの茂みにはまだ雪がたっぷり残っていて、僕がそばまで行くと、リテアはさっそく丸めたそれを投げつけてきた。

「うわあ！　やったなリテア」
「わたしは偉大な森の精だよ？　農家の息子のくせに、その口の利き方はなんだ！」

　リテアはけらけら笑いながら、何個も雪玉を投げつけてきた。

「君は靴屋の娘じゃないか」

　僕が雪玉を投げ返すと、

「違うってば」
　
　リテアは手で弾いてまた雪を拾った。

「わたしは森の妖精なの！」

　僕たちはそうして、太陽が頭の真上に来るまで、ありったけの雪を投げあった。息を切らして笑い転げながら、午後からもまた遊ぶ約束をして家に帰った。

「あらエド、お尻がびしょ濡れじゃない」
　
　エレンおばさんは僕を出迎えるなりタオルを渡して、新しい着替えを出してくれた。なんというかエレンおばさんは、ちょっと僕に優しすぎるところがあるのだ。リテアなんか、お母さんに怒られるのが怖いからと言って、必死に服の汚れを隠して、午後からも同じ格好で来ることがしょっちゅうある。本当のお母さんというのは、そんなに怒りっぽいものなのだろうか。僕はときどき考えることがあった。

「森には行ってないわよね？」

　エレンおばさんは台所で、きのこのリゾットをかき混ぜながら言った。

「森には絶対に入っちゃダメよ。約束だからね？」

　うん、と僕はエレンおばさんの背中に言った。おばさんは小指を立てたけれど、振り返らないままだったので、僕は指切りをしなかった。

「こらエド、ゆっくり味わって食べなさい」
「だっておばさん、早くしないと雪が融けちゃうよ」

　リゾットはお米がよく立っていて、さらりとしたブイヨンのなかに、贅沢なきのこの香りがした。雪のことがなくたって、どうしても早食いになってしまう。

「ごちそうさま。行ってきます！」

　僕はお皿をキッチンへ運ぶと、また家を出て森のほうへ走った。リテアはまた先に来て待っていた。おそーい、早く、早く、と何度も飛び跳ねて手招きをする。

「エドが来ないから、わたし一人で遊んでたんだよ」

　リテアの隣には、腰の高さくらいの小さな雪だるまがあった。リテアはやっぱり、朝と同じ白い半ズボンをはいていた。お尻のところが、少し泥で濡れている。

「もう綺麗な雪は残ってないね」
　僕はどくだみの茂みを見渡して言った。

「森のなかは？　森のなかなら、まだたくさん残ってるはず！」
「ダメだよ。エレンおばさんに、森には入るなって言われてるんだ」
「エドが言わなきゃわかんないよ。もちろんわたしは秘密を守るし」
「でも約束なんだ」
「指切りはした？」
「……してないけど」
「じゃあ大丈夫！」

　リテアはにこっと笑って、胸元の首飾りに手をやった。うっすらと透き通る緑色の、柳の葉の形をしたネックレス。リテアが言うには、ヒスイという石からできているらしい。お父さんが外国へ行ったときに、夜市で買ってきてくれたそうだ。リテアはこれが大のお気に入りで、いつも肌身離さず――眠るときまで――身につけて、機嫌がいいときにこうして触る。

「この首飾りは、魔法の石でできてるの。お父さんが森で迷子の妖精ピクシーを助けたときに、お礼に妖精王からもらったんだって」
「嘘だ。前にお父さんが、夜市で買ってきたって言ってたじゃないか」
「こんなに珍しいものが夜市に売ってる？」
「夜市は珍しいものを売るところじゃないの？」
「信じてないな？」
「そもそもリテアには妖精が見えるの？」
「じゃあ試してみる？」
「……試すって？」
「手を出して」
　
　リテアは首飾りをはずして、僕の両手に握り込ませた。

「……何をするの？」
「しー、しゃべらないで」
　
　僕は黙って頷いた。

「海のことを考えて」
「海？」
「しゃべらないでってば！　ちゃんと集中して」
　
　僕は今度こそ黙って目をつむった。

「海のことを考えて。高い波は荒れ狂う情念。じたばたせずに身を任せて。波と息を合わせるんだ」
　
　僕には意味がわからなかった。ジョウネン？　でも、なんとかやってみることにする。きっとリテアだってお父さんに教わったことを、意味もわからずに唱えているだけだ。

「空のことを考えて。風のことを考えて。それらと一つになる自分を思って。宇宙のことを考えて。世界のはじまりと終わりについて。それらすべての源について」

　僕はリテアの言葉に心を委ねた。青と緑のやわらかい風が、僕を包んで通り抜ける。足から腰に、腰から首に、泡立つように走り抜ける。遠くで母さんの声が聞こえる。父さんの抱えた闇を感じる。

「森の声が聞こえる」
「え？」

　リテアが間の抜けた声を出した瞬間、ヒスイの石が、雷のような緑の光を放った。膨らんでは収れんして、その密度をどんどん高めていく。

「ねえ、エド、いったい何をしたの？」
「君の言う通りにしただけだよ」
「でも、わたしは何度ためしても、こんなふうにはならなかった」
　
　石は森中の息吹を集めて、大きなつむじ風を巻き起こした。やがてそのすべてを中心に宿して、石はふわりと浮かびあがった。

「すごい！　エド、石が浮かんでるよ！」

　石は宙に浮いたまま、何かにひっぱられるように、ある方向を指し示した。

「森のほうだ」
「ねえ、行ってみようよ」

　リテアはそう言って、僕の手をひっぱった。
　僕は頷いて、森に足を踏み入れた。