死んだ幼なじみに会うため悪魔を召喚？！異世界に連行されて、四大霊剣を全入手！→そして龍・精霊・天使・神をも従える物語！

第１部 エド・ホード

第３話 禁じられた森

　森のなかは薄暗くてひんやりとしていた。雪はたくさん残っていたが、ひねた大根のようにスカスカで、手ですくっても上手くまとまらなかった。さらに奥へと歩いていくと、濡れ落ち葉に埋もれたイタチの死骸に、大きな埋葬虫がたかっていた。

「やっぱり戻ろう」

　僕は急に怖くなって立ち止まった。が、リテアは中空を指し示す石に夢中で、どんどん森の奥へと進んでいく。

「ねえ、リテア」
「早くこっち！　石がまた光りはじめてる」
「……もう」

　僕は仕方なくあとを追った。ぬかるんだ地面。朽葉の香り。鳥のさえずりと不気味な羽音。……森の声が大きくなる。抑えようとすると、それは余計に大きくなった。

「エド？　ねえ、大丈夫？」
「……何かが胸に集まってくるみたい」
「手を貸して」
「え？」
「いいから」
　
　リテアは手袋をはずすと、僕の手を両手で握った。胸で渦巻いていた不快な何かが、リテアの冷たい手のひらに吸い込まれていくようだった。

「何これ？　ねえ、リテアは平気なの？」
「何が？」
「……大丈夫？」　
「それわたしのセリフだって」
　
　リテアはおかしそうに笑った。

「何をしたの？」
「べつに特別なことじゃないよ。転んだときだってお母さんに抱きしめてもらうと、スーッと痛みが引いていくでしょう？」
「そんなもんかなあ」
「……あっ、ごめん」
　ううん、と僕は首を振って、リテアの手をそっと離した。「気にしないで」
　
　僕たちは並んで歩きはじめた。足を踏みだすたびにパキパキと、小枝の折れる音がする。そんなことさえ不気味に感じながら、ひたすら石の示すほうへ歩いていった。

「エド、あれ！」

　リテアが急に大きな声を出した。森の少しだけひらけた場所に、大きなツリーハウスが建っていた。角材で組まれた、バンガローみたいな樹上の家。てらてらと光るこげ茶色で、宙に突き出したベランダには、ランタンがぶらさがっている。

「すごいや」
「行ってみよう！」

　リテアは僕の手をつかんでひっぱった。

「……誰か住んでるかもしれないよ」
「そしたら紅茶を出してくれるかも」

　リテアは僕の手を握ったまま、まっすぐにツリーハウスのほうへ歩いていった。

「わー、素敵」
「誰もいない？」

　小屋の下には、木の板で組まれた螺旋階段があった。ここは僕が先頭になって、忍び足でのぼっていく。

「……ごめんください」

　意を決して戸を叩いてみたが、誰も返事をしなかった。

「ねえ、エド、開いてるよ」
「うそ？」

　リテアがドアノブを握って静かにひっぱる。するとあっさり開いてしまった。なかは子供部屋くらいの広さで、木の床にはペルシャ絨毯と、ふかふかの毛布が重ねて置いてあった。振り子時計に、窓台には青いバラ。壁際には見たこともない機械が二つもあった。

「なんだろう？」

　リテアが二つある機械のうち、一つのほうに近づいて言った。大きなグリルを縦に置いたような見た目で、銀色の金網の奥には、二本の白い支柱のようなものがある。僕が側面についたつまみをガチャガチャと回すと、鉄の棒を熱したみたいに、二本の支柱が赤々と光った。

「すごい、エド！　あったかい」
「暖炉かな？　でも薪も油も使ってないのに」
「火も使ってないよ？　きっと魔法の暖炉だよ！」
「こっちは？」

　僕たちはもう一つの、黒い箱のような機械の前に座った。リテアが適当にボタンをいじると、シー、と箱のなかから、薬缶のお湯が沸く前のような音が聞こえてきた。

「なんだろう？」
「貸して」

　僕がつまみを回してみると、またしても不思議なことが起こった。

「音楽だ！」

　リテアが目をまんまるにしてこちらを見る。楽器も演奏する人もいないのに、部屋中にピアノの音が響いていた。

「……これも魔法の道具？」
「絶対にそうだよ！　この石が案内してくれたんだ」

　リテアは流れる音楽に合わせて小さく踊った。

「すごくいい曲だけど、なんだか眠たくなってくるよ」
「じゃあ寝る？」
「え？」
「ここはわたしたちのお家だよ？　布団も暖炉だってある」
「それはいいや」

　じゃあお先に、と言って僕は毛布にもぐりこんだ。

「あー、ずるーい」
　
　とリテアが大きな声をあげる。

「ねえ、エド、そのまま毛布で顔を覆っていてよ」
「どうして？」
「ズボンが雪で濡れてるから。毛布が汚れちゃ嫌でしょう？」
「ああ」
　
　思わず間の抜けた声が出た。急に心臓の音が大きくなる。

「まだだからね？」
　
　毛布越しに、衣擦れの音が聞こえてくる。リテアは笑いながら隣にもぐりこむと、

「もういいよ！」
　
　僕に素足を絡めてきた。しっかり体を固定して、脇の下をこしょぐってくる。彼女の白いズボンは、魔法の暖炉の前に広げてあった。

「あははは、やめてよ」
「ねえ、エド、このことは二人だけの秘密だよ？」
「秘密って、この家のこと？　それとも一緒の布団に入ってること？」
「りょーうーほーう！」
　
　リテアはまた大きな声を出して、さらに勢いよくこしょぐってきた。
　
　その日から、それが僕たちの秘密になった。