ダンジョンハンターズ（最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代の師匠になります）

――ディビジョン襲撃トーナメント編――

――第25章・ミッドナイト・トレイン――

――第１,３２１階層。――

　ミッドナイト・トレインは丘を抜け、川の上を滑るように走り抜けていく。
　その最後尾のデッキに、五つの人影が次々と飛び乗った。

「やっと……」
　ハンは汗だくになりながら息を切らす。「追いついた……」

「最初からテレポートじゃダメだった？」リカが首をかしげる。

「走る。体に良い」オマリロがぼそり。

「でも先生……自分は全然走ってませんでしたよね」

「走らない」

　オマリロは最後尾のドアに手をかけ、一気に開け放つ。
　そこには、マスクをつけた忍者たちがぎっしり詰まっていた。

「満員。悪い」

　忍者たちが一斉に立ち上がり、刀を抜いた――が、オマリロが両手を一度叩いた瞬間、彼らは跡形もなく消し飛び、衣装だけがどさどさと床に落ちた。

〈敵撃破：＋６〉

「空席。よし」

　子どもたちは、ぽかんと口を開けて固まる。

「毎回思うけど、規模がおかしいんだよな……」ハンがぼやく。

「ねえ、先生！」ザリアが指さす。「なんか出てきました！」

　彼らの頭上に、三つのＵＩバーが浮かび上がる。

〈経路を選択してください〉
〈経路Ａ：潜入〉
〈経路Ｂ：強行突入〉

「経路……？」リカが見上げる。「これ、選ぶとクエスト変わる系？」

　ハンはＵＩから自分のキューブへと視線を移し、目を細めた。

「慎重に行くべきだな。噂は聞いたことがある。“外れのパス”を引くと死ぬほど面倒になるって」

「つまり、殴り合うってことよね？」ザリアがニヤリと笑う。

「やったー！」レイが両手を上げる。「戦い！　戦い！」

「いや、そこで“当然バトル”って発想やめて？」ハンは即座に否定した。「潜入の方が統計的に絶対楽だし、何のボスが待ってるかも分かってないんだぞ？」

「統計的に、とか言ってもさ」ザリアは肩をすくめる。「こっちには“世界最強”の男がいるんだから、ビビらずに戦えばいいじゃん」

「私はハンに一票かな」リカはあっさり言う。「殴らずに済むなら、それが一番平和でしょ」

「二対二か」ハンはオマリロを振り返る。「ニュガワさん、先生はどっちがいいです？」

　予想に反して、オマリロはすでにボックス席に座り、コーヒーを飲んでいた。

「決めるの、子ども」
「時間、少ない」

　頭上のＵＩがひとつ追加される。

〈経路選択　残り時間：０：３０〉

「戦闘一択でしょ！」ザリアが主張する。

「いや、理性的に考えようよ」ハンが言い返す。「潜入だって立派な作戦だ」

「ダサ。でもまあいいわよ」ザリアはため息をつく。「あんたらが“おままごと潜入作戦”したいなら付き合ってあげる」

「やっと話が通じたな、女」

〈残り時間：０：０５〉

「Ａで！」リカが手を挙げる。「経路Ａ、行きます！」

〈経路Ａが選択されました。確定しますか？〉

「はい、確定！」

〈確定しました。
　目標：ミッドナイト・トレイン先頭車両まで潜入せよ〉

「ふう……」リカは胸をなで下ろす。「で、どうやって？」

　ザリアは頭を抱えた。
「そこで詰まるなっての」

　オマリロは床に散らばった忍者装束を拾い上げる。

「着る」

　それぞれに一着ずつ投げてよこした。レイはきらきらした目でそれを見つめる。

「わあ……本物の忍者みたいになれる！」

「なりたくはないな」ハンが顔をしかめる。「てか、俺のだけサイズおかしくない？」

「ぎゅっと詰めれば入るって」リカが言う。「いける、いける」

「いや、いけてないからな？」

　ほどなくして、全員が忍者衣装に身を包み、マスクで顔を隠した。

「紛れろ」オマリロが低く告げる。「芝居、崩さない」

「了解、小声で行きます」

　オマリロが勢いよくドアを開けると、次の車両の入り口で見張りの忍者が待ち構えていた。

「おい……」一人が手を上げる。「さっき、ここ六人いなかったか？」

「どけ」オマリロは淡々と言い放つ。「忍者、目悪い」

「はあ？」

　リカがそっとオマリロの袖をつつく。
「先生、ここは私に任せてもらっても？」

「行け」

　リカは一歩前に出て、両手を合わせた。
「ごめんなさい！　うちの師匠、ちょっと口が悪くて。実は、一人列車から落ちちゃって」

「は？」

「さっきスピード上げたでしょ？　あの時に酔っちゃって――吐きに出て、そのまま、ぽーんって」

「……助けなかったのか？」

「動いてる列車から飛び降りたいように見える？」

　見張り二人は顔を見合わせた。
「……ごもっとも」

「で、何の用件だ？」

「わ、我々は、その……」

　オマリロは忍者を完全に無視して、ドアの方へ歩き出す。
「重要任務。邪魔」

「その“重要任務”とやらは？」

「像の護衛だ！」ハンが口を挟む。「博物館からかっさらってきた、あの高い奴」

「像なら、もう専属の護衛がついてるが？」

「護衛はいくらいても困らないだろ？　いざとなったら、身代わりに――」

「ん？」

「いや、“万全の布陣”になるだろって話！」

　二人は肩をすくめる。
「まあ、理屈は分かるが……あの像はマジで高いぞ。へまするなよ」

　こうして一行は車内へと入り込んだ。
　そこは、さっきの車両とは打って変わって、ギャンブルとダンスで盛り上がるパーティー会場だった。
　天井からはミラーボールまでぶら下がっている。

「ブレイク・イット・ダウン！　イェーイ、ブレイク・イット・ダウン！」

　真ん中では、女忍者二人がペアで踊っている。
　ハンは思わず目をこすった。

「……いろいろ見せられすぎて、精神が死ぬ」

「わたしたちも踊る？」レイが一歩踏み出そうとする。

　ザリアはすかさず腕をつかんだ。
「踊らない。絶対」

「ええー、ザリアぁ」

　ようやく周囲の忍者たちがこちらに気づき、どよめきが起きる。
　巨体の忍者がワインボトル片手に近づいてきた。

「お前ら、新入りか？」

「はいっ、超新入りです！」ハンは必死に頭を下げる。「なので、その、何の問題もトラブルもイレギュラーも起こさず、一瞬で通過させていただけると非常に助かり――」

「お前らも祝えよ」巨忍者は笑う。「史上最高クラスの高額遺物をかっさらってきたんだ。祝杯あげずにどうする」

　その頭上に、またしてもＵＩが二本浮かぶ。

〈経路Ａ：分散行動〉
〈経路Ｂ：全員同行〉

「分散だと？」ザリアが眉をひそめる。「何のために？」

　大男は足元をふらつかせ、座席に手をついた。
「いいから、一杯付き合えよ～」

「それだよ」ハンは深いため息をつく。

「何のスイッチなんだろうね、これ」レイは楽しそうにＵＩを見上げる。

「頼むから、俺のいるグループだけでもここから退避させてくれ……」ハンは心底願った。「あの――地獄絵図から」

　彼が指さした先では、ニンジャたちが頭にテキーラグラスを載せて踊り始めていた。

「でも、もう少し考えてからでも……」リカが口を挟む。「もしかしたら、合流できなくなるとか――」

「経路Ａ！」ハンが叫ぶ。「経路Ａを選択！」

〈確定しました。
　パーティー分断を開始します〉

　次の瞬間、レイ、リカ、ザリアの三人の姿がふっとかき消え、ハンとオマリロだけが残された。

「ちょっ、待っ――やっぱＢで！　Ｂでお願いしま――！」

　大男は辺りを見渡した。
「……あれ？　今、女の子三人いなかったか？」

　しかし、すぐにどうでもよくなったらしい。
「まあいい。ツイスターの時間だ！　お前もこい！」

　ぶ厚い手がハンの肩をつかみ、中央へと引きずっていく。

「せ、先生……助けて……」

　オマリロはコーヒーを啜った。
「少年、大丈夫」

　　　　　◇

　その頃――

　別の車両に転送された三人は、顔から床へダイブしていた。
　周囲には誰もいない。

「あーあ……」リカがうつ伏せのまま嘆く。「ちょっとぐらい踊りたかったのに……」

「先生と一緒がよかったけど」ザリアは起き上がりながら肩を回す。「まあ、ハンの顔が楽しみだからいいか」

「だね、ちょっとだけ面白い」

　レイは白く光る手をひらひらさせた。
「完全に貸切！　この列車、全部わたしたちのものだよ！」

〈目標：ミッドナイト・トレイン先頭車両に到達せよ〉

「目標自体は単純そうだけどね」ザリアはあっさり言う。

　しかし、その直後に新たなＵＩが重なる。

〈経路ペナルティ：分散行動を選択したため、使用可能スキルは“付与スキル”のみに制限されます〉

「付与スキル……？」リカが読み上げる。「どういう意味よ、それ」

　そのとき、リカの頭上に新しいバーが現れた。

〈パーティーメンバー１：スキル《気手裏剣乱舞（Ki Shuriken Ranbu）》／クラス：魔法士〉

　続けてザリアの頭上にも。

〈パーティーメンバー２：スキル《聖士刀（Seishitō）》／クラス：闘士〉

　最後に、レイ。

〈パーティーメンバー３：スキル《迷彩忍法（Meisai Ninpo）》／クラス：操運者〉

　リカは両手を見つめる。
「……クラスチェンジ？　ダンジョンって、そんなことまでできるの？」

「ジュゲン封印できるくらいだからね」ザリアは頷く。「クラスの差し替えくらい朝飯前でしょ。――っていうか、レイはどこいった？」

　二人が辺りを見回した瞬間、そこにいたはずのレイの姿が消えていた。

「ばあっ！」

　レイがいきなり目の前に現れ、二人は尻もちをつく。

「この感じ、やばい！　操運者、最っ高！」

　リカは胸を押さえた。
「二度とやらないで。心臓止まるから」

「はーい！」

　そう返事したそばから、レイはくるりと回って姿を消す。

「で、私は何ができるわけ？」ザリアは掌を見つめ――そこに、淡く光る片刃の刀が形を取るのを見た。

「おお……剣だ！」

　彼女が軽く振るうと、刃がリカの髪をかすめた。

「ちょっと!?　危ないでしょ！」

「ごめん、つい」

　リカは呆れたようにため息をつく。
「ほんと、あんたたち揃いも揃って……」

　そうつぶやいた瞬間、彼女の手元に白い大手裏剣がぽんっと生成され、ザリアの刀を弾き飛ばした。

「……あ」

　頬を赤く染めるリカに、ザリアがじろりと視線を向ける。

「はい今、完全に狙ったでしょ」

「ち、違うって！　今のは、その……新スキルのテスト……」

　そこへ、忍者の見張りがドアを蹴り開けて飛び込んでくる。

「お前ら、何してやがる。うるせえぞ」

　三人は一瞬で横一列に並んだ。

「いえ、なにも！　ちょっとしたじゃれ合いです！」ザリアが即答する。

「じゃれ合いは七両後ろの娯楽車両でやれ。さっさと像の警備に回れ」

　三人は顔を見合わせる。

「了解です！」リカは満面の笑みで答える。「すぐ向かいます！」

「急げ。盗まれたら、こっちの首が飛ぶ。どうやら、像を狙うバカが紛れ込んでるらしい。盗っ人から盗るやつは、ただの屑だ」

　彼はぶつぶつ言いながら立ち去った。

「今の、完全に私たちのことだよね？」リカが小声でささやく。

「さあ？」ザリアは肩をすくめる。「どのみち、隙を見て像をかっさらって先生のところに戻る。それしかないでしょ」

　三人は忍者の後を追い、次の車両へ移動した。
　そこには、宝石や遺物が詰まった袋が山のように積み上げられている。

「わあ……」レイは目を丸くする。「キラキラいっぱい……」

　リカがそっと宝石の一つに手を伸ばした瞬間、ザリアがその手をぴしゃりと叩いた。

「こら。触らない」

「え、一個だけでしょ？」

「それがトリガーで爆発したらどうすんの」

「なんで爆発する前提なのよ！」

「ダンジョンだから」

　忍者がドアをどんどん叩く。
「おい！　お前ら！」

「はーい、今行きます！」

　いくつかの車両を抜けた先――
　ついに、ひときわ広い先頭車両へとたどり着いた。

「おおお……」

　中には数十人の忍者がひしめき合い、その中心には黒と金で彩られた巨大なガーゴイル像が鎖で固定されている。

「どうやって運ぶのよ、あれ……」リカがつぶやく。

「三人いるし――」ザリアが言いかける。

「冗談でしょ」

　先ほどの忍者が仲間と短く言葉を交わし、三人を車両の最前部へと指さした。

「お前ら三人は、そのドアの警備だ。何か入って来たら――殺せ」

　三人はうなずき、ドア前に立ち位置を取る。

「レイは像の方に忍び込んで」ザリアが囁く。「“忍者らしく”ね」

「その駄洒落に満足してるの？」リカは半眼になる。

「ちょっとだけ」

　レイは親指を立てた。
「了解！」

　次の瞬間、彼女の姿は空気に溶けるように消え、ドアがきぃ……とわずかに開く。
　忍者たちは誰一人気づかない。
　レイはそろりそろりと像に近づき、鎖の隙間からそっと押し始めた。

「ふーっ……重い……！」

　そのきしむ音に、忍者たちが一斉に振り向く。

「おい……あの像、動いてねえか？」

「いや、絶対動いてる！」

「やっぱ呪われてたんだ、この像！　さっさと川に捨てよう！」

「待て」一人が手を上げた。「目の錯覚かもしれん。落ち着け」

　彼はゆっくりと像へ近づいていく。
　まさにその瞬間――窓ガラスを突き破って、何かが転がり込んできた。

「やべっ！　伏せろ――！」

　ボンッ。

　列車全体が大きく揺れ、そのままレールを外れて川へと転落する。
　ザリア、レイ、リカもろとも、水の中へと投げ出された。

　　　　　◇

　反対側――

　ハンとオマリロが乗っていた車両も同じく水中に沈み始めた。
　オマリロはハンの襟首をつかんで引き上げ、そのまま川から飛び出し、岸辺へと着地する。

　ハンは耳に入った水をばしゃばしゃとかき出した。
「うぇ……先生、今の爆発、何ですか……？　また女どものドジです？」

「違う」オマリロは短く答える。「もっと悪い」

　その視線の先では、カイタンシャの制服を着た連中が、次々と沈んだ車両へ飛び込み、中身を根こそぎ回収していた。

「ドッコウ団」オマリロは呟く。「来た」

　そこへ大きなバンが一台乗りつけ、連中は回収した宝物を後ろの荷台へと放り込んでいく。
　ハンの目に、黒く光るガーゴイル像がずるずると引き上げられる光景が映った。

「先生、像を奪われました！」

〈警告：至宝像との距離が規定範囲を超えました〉

「像、取り返す」オマリロははっきりと言う。「必ず」

「そこで止まれや、ジジイ」

　背後から飛んできたダーツを、オマリロは指でつまみ取る。
　ゆっくりと振り返ると、半分黒、半分白に染めた髪を持つ長身の男が、マスク越しにこちらを見下ろしていた。

「ふむ」

　その背後には、日向ユウト、白鷺リオ、一ノ瀬アイリの姿。

「こいつが、お前たちをここまで追い詰めてる奴か？」

　三人は無言でうなずく。

「なら、像の回収はお前らに任せる」
　男は肩を回しながら言う。「ここは俺が締める」

　三人は即座に戦利品の方へと駆け戻っていく。
　男は首を鳴らし、オマリロを見据えた。

「オマリロ・ニュガワ。分かってねえなら教えてやるが――ドッコウ団にケンカ売るってのは、そういうことだ」

「ドッコウ団。どうでもいい」

「もう一回言ってみろ」

　ハンはオマリロの肩を揺さぶった。
「先生、誰なんですかコイツ。やばいくらいヤバい気配しかしないんですけど！」

　男は手を突き出し、その掌に爆弾を形作る。

「名前は――ザン・イカルガ」
「覚えとけよ。これから、お前の肉に彫るんだからな」

　その背後で、ドッコウ団のハンターたちが川から這い上がり、ハンとオマリロを取り囲む。

「なにせ――」ザンは笑う。「俺の名を刻んだ死体は、わりと評判がいいんでね」

　その頭上に、新たなＵＩが浮かび上がった。

〈メイン依頼：一時停止〉
〈新規依頼：ドッコウ団カイダンチョウ・ザン・イカルガを撃破せよ〉

——