ダンジョンハンターズ（最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代の師匠になります）

――ディビジョン襲撃トーナメント編――

――第26章・覚醒――

フロア1,321―――

　ザリア、リカ、そしてレイは、凍える川から体を引き上げ、全身ずぶ濡れになった。

「最高……」リカがうめく。「せっかくのカールが台無し……」

「カールはいいから、他のみんなは？」ザリアが焦った声を出す。

　レイは川べりに引っかかった車両を指さした。
「あそこにいると思う！」

　三人が車両へ向かって駆け出そうとした瞬間、狩人たちが突如周囲を取り囲み、武器を構えた。

「はいはい、悪党が目の前、と……」ザリアがため息をつく。

「待って……」リカが目を凝らす。「こいつら、あの船で私たちを閉じ込めた奴らと同じ服！」

「ドッコ……なんとか、だっけ」ザリアが思い出そうとする。「ほら、あいつらの――」

「ドッコウ団だ」誰かが訂正した。

「それそれ」

　背後でエンジン音が唸り、バンが動き出す。荷台には、鎖で固定された像。

「ちょっと！」リカが叫ぶ。「それ、私たちのじゃん！」

「いや、正確には――」ザリアが言いかける。

「今は私たちのよ、ザリア！」

　リカが追いかけようとするが、狩人たちが進路を塞ぐ。

〈経路Ａ：追跡〉
〈経路Ｂ：残って戦闘〉

「何を迷うの？」リカがＵＩを睨む。「賞品が逃げてくんだよ！」

「でも先生とハンがまだあっちに――」ザリアが食い下がる。「困ってたらどうする？」

「隊長を疑うの？」リカが鋭く返す。「像を取り返せなかったら、先生に何言われると思う？」

　ザリアは一瞬だけ考え――舌打ちした。
「……分かった分かった。行くわよ」

　ザリアはＵＩに向かって言い放つ。
「経路Ａ。今すぐ！」

〈確定。パーティーの進路を再設定します〉

　狩人たちが飛びかかってきた、その瞬間――三人の姿が消えた。

〈※一時車両を付与します〉

　次に目を開けると、三人は金属光沢のあるハイテクなスポーツカーの車内にいた。運転席にはザリア。

「うわ……」ザリアが目を丸くする。「ママ、こんなの一回も買ってくれなかったんだけど！」

「感想はいいから」リカが即答する。「踏めるなら踏んで！　追うよ！」

「え、どれがペダル？」

　リカは深いため息をついた。
「交代。私がやる」

　ザリアは肩をすくめて席を替わる。リカはシート周りを必死に探す。
「……は？　ハンドルもないし、ペダルもないんだけど！」

「だから言ったじゃん！」

　レイが前方を指さす。
「バン、行っちゃった。えへへ！」

　リカはダッシュボードを叩いた。
「動け！　このポンコツ！」

　まるで返事をするように、車が唸り声を上げて起動し、バンを追って猛加速した。

「おお！」ザリアが歓声を上げる。「動かしたじゃん！　そのまま踏め踏め！」

「いや、私なにもして――」

　ガクン、と車体が跳ね、三人は右側ドアに叩きつけられる。リカはザリアにぶつかった。

「痛っ！」

　ザリアは頭をさすりながら叫ぶ。
「運転してないなら、誰が運転してんの！？　レイ、魔法とか――」

　レイは両手を上げる。
「してないよ！」

　前方のバンがこちらに気づき、ドッコウ団が爆弾を投げ始める。だが車は、信じられない精度でそれらを全て回避した。

「何が起きてんの……？」ザリアが眉をひそめる。

　運転席に置きっぱなしだったリカのスマホが、突然点灯した。
『当ててみて？』

「ひいいっ！」

　リカは反射でザリアに抱きつく。
「幽霊！　幽霊だ！」

　画面には、にこにこの顔文字。
『いたいた！　友だち！　ザリアとリカ、友だち！』

「名前まで知ってる！」リカが震える。

　ザリアは目を細めた。
「待って、これ――」

『正解！　ぼくだよ！　君たちの親友、ソウシン！』

　リカは姿勢を正す。
「ソウシン……？　まだ私のスマホにいたの！？　ちょっと待って、私のメッセージ見てないよね？」

『見たよ！』

「それは忘れて」ザリアが強引に切り替える。「てか、どうやってこの車を運転してるのよ！」

『簡単！　ジュゲン操運者が使えるんだ！　見てて！』

　車が震え、さらに速度を上げた。
『ジュゲン操運者：自律車両変形！』

「うおお！」レイが拳を上げる。「速い！　バレルロールして！」

『いいよ！』

　車は段差を飛び、回転しながら爆弾の雨をすり抜け、タイヤから完璧に着地した。

「……今の、現実？」リカが呆然。

「現実だね」ザリアも呆然。

　リカは運転席に戻り、スマホをダッシュボードに置く。
「いい？　ソウシン。私たちを殺さない前提で、ちゃんと大人みたいな運転を――」

　ドンッ。

　車がオーバードライブに入り、ドッコウ団のバンと並走した。

「見て！」ザリアが指さす。「ユウトと、あのムカつく二人！」

　バンの屋根には日向ユウト、そして一ノ瀬アイリと白鷺リオ。ユウトは三人に気づくと顔をしかめた。

「はぁ……またお前らかよ。二回連続とか運悪すぎだろ」

　ザリアは窓を下ろす。
「おい、バカ！　その像、返してもらう！」

「うるせえよ」ユウトが吐き捨てる。「俺らは口喧嘩しに来たんじゃねえ」

　アイリが肩をつつく。
「今、口喧嘩してるけど？」

「今は黙れ、アイリ！」

　ザリアはシートから立ち上がり、窓から外へ出ようとする。リカが腕をつかんだ。

「何してんの！」

「走ってるバンの上で戦う準備」ザリアは当然のように言う。「他に案ある？」

「危ないでしょ！」

「私が危険そのものだし」

　ザリアはソウシンの車の屋根に軽々と上がった。
「よし、ソウシン！　揺らすなよ！」

『はーい！』

　ザリアは手を伸ばす。
「ジュゲン闘士：呪槍――」

〈エラー。エラー。スキルは適用できません〉

「あ、そっか。えーっと……」
　ザリアは言い直す。
「ジュゲン闘士：聖士刀（Seishitō）！」

　光る刀が彼女の手に形成され、ユウトの目が見開かれた。
「は？　二つ目のスキル解放したのか？」

「違う」ザリアがニヤリ。「新しいの引いただけ。死ね！」

「ぐっ！」

　ザリアはバンの屋根へ飛び移り、刀を突き立てて身体を固定する。
「で、誰から来る？」

　ユウトはリオを前に押し出した。
「お、おい！　やれ！」

　リオはため息をつく。
「はいはい」

　風が渦を巻くように揺れ、リオの身体が淡く光り始める。
「ジュゲン操運者：迷彩（Camouflage）」

　次の瞬間、彼はザリアに体当たりした。

　　　　　◇

「俺はチンピラじゃねえぞ、ジジイ。先に殴れよ」

　ハンは背後から見守りながら、ザンがオマリロの周囲をゆっくり歩き、値踏みするのを感じていた。

「どうした？　歳で鈍ったか？　それとも最後の最後で臆病者になったか？」

　オマリロは動かない。

「残念だな」ザンが嗤う。「じゃあ、こっちで手早く終わらせる」

　黒いエネルギーが閃き、空中に爆弾が出現した。

「ジュゲン滅者：霊脈手榴弾！」

　腕を振ると、爆弾がハンとオマリロへ一直線に飛ぶ。

「先生！」ハンが叫ぶ。「危ない！」

「ふん」

　金色の光が走り、オマリロは弓で爆弾を次々撃ち落とした。

「へえ」ザンが手を叩く。「悪くねえ。おい、野郎ども！」

　部下たちの手に爆弾が配られ、ザンが指を鳴らすと一斉に投げられる。

「ジュゲン闘士：聖刃乱撃！」

　刃の雨が空中で迎撃し、連鎖爆発が起きた。

　ドン、ドン、ドン。

　煙が晴れたとき、オマリロの額に突きつけられていたのは――アサルトライフルだった。

「ジュゲン滅者：殲滅突撃銃！」

　弾丸の奔流が放たれるが、オマリロは至近距離でそれらをすべて刀で弾く。

「本気じゃねえか」ザンが目を細める。「動きは遅いのに、全部が“計算”だな！」

　ザンが銃で殴りかかる。オマリロは半歩ずらしてかわし、二人は間合いの中で打ち合いを始めた。
　ザンの攻撃は鋭い。だがオマリロは、寸分違わず受け流し、合わせ続ける。

「ジュゲン後備者：ヘキサゴン・キューブ！」

　トラップワイヤーがザンの身体に絡みつき、ハンがオマリロの横へ駆け寄った。
「先生！　拘束しました！　動けません！」

　ザンは楽しそうに笑う。
「お前、面白いな」

　その目が黒い光を帯びた。

「ジュゲン滅者：究極生命消滅器」

　オマリロの表情が一瞬だけ変わり、ハンを突き飛ばす。
「危ない、少年！」

　黒い衝撃波が二人を飲み込み、ハンは木へ叩きつけられ、オマリロは地面を滑った。
　オマリロが腕を上げると――肘から先が、そこにはなかった。

「言っただろ」ザンが冷たく言う。「お前の型は古いんだよ、オマリロ・ニュガワ」

　ハンはかろうじて目を開けた。
　ザンが銃口をオマリロのこめかみに押し当て――そのまま意識が落ちていく。

「……先生……」

　　　　　◇

？？？――

〈ハン・ジス。理想じゃないが、取る〉
〈おい。こいつが限界だ。女どもは荒すぎる。騒がしい。読めない〉
〈バレたらどうする。あいつの知能を侮るな〉
〈それはお前の問題だ。健闘を祈る。……バイタルが落ちてる。急げ〉
〈……本当に癇に障る〉

「……もしもし？」
　ハンがかすれた声を出す。「誰か、喋ってる……？」

　沈黙。
　完全な沈黙。

「今、確かに聞こえた」ハンは呟く。「……暗い。古い。二人の人間が会話してる音じゃない」

　次の瞬間、記憶が一気に押し寄せ、ハンは頭を抱えて床に崩れた。

「ぐ……っ！」

〈トラウマ。孤独。失敗。哀れで、壊れた少年。……運命とはそういうものだ〉

　　　　　◇

　――数年前。

「ダンジョン探索してるって？」

「うん！　昨日、ジュゲン％が５０に行った！」
　キヨシは得意げに言う。「“固定”って言ってた奴ら、嘘だったな！」

「でも……危険じゃないのか？」

「人生、危険だらけだろ」キヨシは笑った。「危険だからやらない、って話でもない」

「例を挙げろ」

「車の運転。飛行機。外歩いてたら流れ弾だってある」
　キヨシは肩をすくめる。「リスク取らなきゃ強さは手に入らない。賢いだけじゃ、強くなれないんだよ」

「……下等生物の思考だな」

　ハンの部屋。
　宿題をしているハンの横で、キヨシは手のひらサイズのホロ・キューブを浮かせて遊んでいた。

「これ、マジで便利」キヨシが自慢する。「生きたダンジョン百科事典が手元にあるようなもんだぜ」

「それでも死亡リスクは高い」ハンは淡々と言う。「事実として」

「相変わらず悲観的だな」キヨシは手を振った。
「明日の放課後、板橋ダンジョン一緒に行かね？」

「俺は外で待つ」ハンは肩をすくめる。
「俺のジュゲンスキルは《永久呪縛》だけだ。中に入る理由がない」

　キヨシは立ち上がった。
「使いどころはあるかもしれないだろ」

「あるかもな」ハンは認めた。「ただし、一回しか使えない」

　　　　　◇

　――数日後。

　板橋ダンジョンのゲート前で、キヨシがハンの肩に手を置いた。
「やっぱ中入らない？」

「入らない。危険すぎる」

「そっか」キヨシは笑い、キューブを掲げる。
「もし俺に何かあったら、これお前にやるよ。怖がりが少しはマシになるかもな」

「大げさ」ハンは目を細める。「詰んだら安全階層に戻れ。お前はレベル３,５００だ。無茶はするな」

「了解！」キヨシは親指を立てた。「じゃ、向こうでな」

　彼はゲートをくぐり、扉が閉じる。

「すぐ戻るだろ」ハンは思った。
「フロア１万なんて、行けるわけがない」

　だが――何時間経っても戻らない。
　ハンは次第に不安になり、周囲をうろつき始めた。

「いつもより奥まで行っただけだよな？」
「レベル３,５００で、下層なんて無理だ」

　そのとき、ゲートがせり上がり――赤く染まった。

「赤……？」ハンが息を呑む。「何の意味だ……？」

　ゲートの向こうから、悲鳴が聞こえた気がした。

「くそ……キヨシ！」
　ハンは歯を食いしばり、ゲートへ飛び込む。

〈侵入を検知――フロアレベル：１０,０００〉

　ハンは顔から落ち、起き上がった瞬間、地獄を見た。
　血まみれの死体。燃え盛る炎。流れる溶岩。

　彼が落ちたのは玉座の間の中心。
　そこにキヨシが倒れ、血を流していた。

「キヨシ！」ハンが駆け寄る。「何があった！？　なんで最終階層に――！」

「経路……」キヨシはかすれた声で言う。
「出たんだ……一気にクリアできるって……チャンスが……」

「バカか！　お前、レベル１万じゃないだろ！」

「でも……助けが必要な人がいた……」
　キヨシは笑うように息を吐く。「ほとんど失敗したけど……何人かは逃がせた……」

　ハンは彼を抱え上げようとする。
「今すぐ出るぞ！　ゲートが――」

「ハン……走れ」キヨシが止める。「レイドボスが来る……二人とも裂かれる……」

「置いていけるか！」

「ぐおおおおお！」

　部屋の外から、凄まじい咆哮と地響き。

「時間がない……」キヨシは震える手で言う。「俺のスキル……持っていけ……」

「嫌だ。お前のスキルだろ！」

　キヨシはシャツを持ち上げ、裂けた腹を見せた。
「もう俺には使えない……お前の頭なら、もっと上手く使える」

「でも――！」

　足音が近づく。
　キヨシはハンの腕を掴んだ。
「……頼む……取れ……ハン……」

　ハンは目を閉じ、涙を落とす。
「……わ、分かった」

　震える手で友の腕を握り、唱える。
「ジュゲン後備者：永久呪縛」

　黒いエネルギーが二人を包み、ハンの身体に強烈な力が流れ込んだ。
「……いけた、気がする」

　その瞬間、獣が扉を破って飛び込んでくる。

「――肉ぅ！！」

　突進してくる獣。
　そして、時間が止まったように――二つの経路が現れた。

〈経路Ａ：ハンを救う〉
〈経路Ｂ：自分を救う〉

　ハンが反応するより早く、キヨシが口を開いた。

「……Ａ」

「やめ――何して――！」

〈確定〉

　見えない力がハンをゲートの方へ引きずり、キヨシは親指を立てる。
　次の瞬間、獣の鉤爪がキヨシを掴み上げ――彼は二度と戻らなかった。

　　　　　◇

　――フロア１,３２１。

　ザンが銃口をオマリロのこめかみに押しつける中、ハンはゆっくり目を開けた。

〈目覚めろ、ハン。目覚めろ〉

　誰も気づかない。
　ハンの瞳が、一瞬だけ紫に光ったことを。

　――ほんの、一瞬だけ。

——