繰り返しのその先は

第51話 女 ５

　不安なまま、夜が明けた。

　こんな風に眠れないのは、病気の時以来だった。
　今何が起こっているのか分からない状態が、自由に動けない悔しさによく似ているせいだろう。

　王宮とは思えないほど簡素な朝食に、着替えも説明もないまま待たされ続け、ようやく扉が開いたのは昼間近。
　昨日と同じ女性騎士が、国王陛下との謁見を告げ、無理やり馬車へと乗せられた。

　まるで罪人のような扱いに、不安がさらに増していく。

　半刻も揺られてたどりついた場所は、本当の王宮だった。
　私が王宮だと思っていた場所は、離宮の、それも侍女たちが使う建物だったらしい。

　壮麗で、豪奢で、どこもかしこも光輝いて見える場所を、飾り一つないみすぼらしいワンピース姿で歩かされた。
　人の目には慣れているが、それは羨望の眼差しであって、あからさまな好奇の目ではない。

　なんという辱めだろう。私は、選ばれた女のはずなのに……

　悔しさにうつむいたまま、女騎士の踵を追いかけ、歩いて、歩いて、大きな門のような扉を抜けてやっと止まった。
　頭を上げれば、大きな広間だ。ここが謁見の間なのだろう。
　前方の少し高い場所に国王陛下が座っているのが見え、その隣には同じような年の男が立っている。
　その下に見知った人たちの後ろ姿があり、左右の壁際に貴族たちが並んでいた。

　―――王子様は……いないのね。

　唯一助けてくれるはずの存在の姿が見えず、少しがっかりする。
　女性騎士に促され足を進めると、私に気づいた誰かが叫んだ。
　それはお友達たちの声だった。

「お前のせいだ！」
「お前が怪しげな魔法を使うからっ！」
「お前さえいなければっ！」

　聞こえる声のほとんどはそんな言葉だった。
　けれど、彼らが何のことを言っているのか、意味は分からなかった。

　だって、私は何もしていない。
　魔法なんて使っていない。
　そんなことできるわけがない。
　彼らはお友達で、私はお願いをしていただけ。
　私は選ばれた女だから、貴方たちが側にいることを選んだだけ。

　お友達たちが口汚く罵ってくる。
　今まで受けたことがない強い非難に、思わず後ずさる。

「御前である、控えなさい」

　強い声が響き、一瞬でお友達たちが黙り込んだ。

「では、始めようか」

　同じ声が告げると、国王陛下の隣に一人の女性が現れた。

　腰までもある長い銀色の髪に、飾り気のない首も腕も足も隠れる白いワンピース。装飾品もつけていない。
　今の私の姿に近い恰好だ。

　国王陛下が立ち上がり、女性に向かって首を垂れた。

「聖女様、よろしくお願いします」

　―――聖女？

　初めて聞く言葉に、胸がざわついた。


　　　【終わりだ】


　　　【何もかも】


　　　【これで終わりだ】


　頭の中で誰かがそう言っている。

　聖女なんて知らない。
　けれど、知っている。


　何故。なぜ？

　何故知っているの？


　　　【私の力はもう……】


　頭の中の声がかすれる。

　その声の主を、私は知っている。

　思い出したの？

　思い出させられたの？




　―――ああ、神様。




　―――貴方は今どこにいるのですか？