狐姫の弔い婚〜皇帝には愛されませんが呪いは祓わせていただきます

１章 呪われた皇帝

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　焔翔は、九つ上の兄だ。

　肩幅が広く、がたいが大きい。月という字を名前に背負いながら、その笑顔は天を照らす太陽のように明るい。大らかな人柄で、皆に好かれていた。文字通り、兄の存在は、紅焔からひどく大きく見えた。

　当時李家は、四つある小国のうち、西朝に仕える武家のひとつたった。だが、西朝の末王の圧政に憤った父・流焔が、仲間を集めて挙兵して西朝を倒し、その勢いでほかの三国も吸収して、いまの瑞を立ち上げた。

　紅焔が物心ついた頃には、父は西朝を奪った後であり、兄は父と共に戦場を駆けていた。

　父はよく、誰もが笑って暮らせる太平の世を創るのだと、誇らしげに話していた。その国に貧しきものはなく、虐げられるものもない。誰もが平等で、ひとびとは助け合って暮らすのだと、父は酒の宴で夢を語っていた。

　いくらなんでも夢を見すぎだと、仲間たちですら笑った。だけど、父も兄も、そんな理想郷を心から信じて邁進していた。そんな父と兄が、紅焔は憧れだった。自分も早く大きくなって、二人と共に太平の世を目指すのだと胸躍らせていた。

　十五を過ぎてから、紅焔も戦に出るようになった。当時、父は瑞の国を立ち上げて初代皇帝となり、兄は父を助けて新たな国造りに奔走していた。一方で、地方では旧王朝の残党による内紛が頻発しており、それを治めるのが紅焔の役目だった。

　出陣するようになってから知ったが、紅焔には軍を率いる抜群の才能があった。天才的とうたわれた戦術により、紅焔は数多の勝利を治め、瑞を揺さぶる火種を着実に消していった。二十歳になる頃には、紅焔は右に並ぶ者なしと言われるほど、大将軍としての地位を築いた。

　――その頃からだ。信じて追いかけてきた未来に、ほころびが生じたのは。

“陛下は焔翔様ではなく、紅焔様を次の皇帝にするつもりらしいぞ”

　誰が言い出したのか、都にそんな噂が広まった。

　はっきりと断言しよう。それは、根も葉もない噂だった。

　父は既に、兄を次の皇帝に指名していた。事実、当時の瑞国の内政を取りまとめていたのは、実質的には兄だった。父・流焔は人望の厚いお人よしではあったが、はっきり言って政治の腕はからっきしだった。そんなダメな父に代わり、兄こそが、瑞の基盤を固めていた。

　けれども、皇帝を支えて奔走する兄の功績は瑞国にとっては大きなものだったが、民からしたら地味なものだった。一方で、残党を確実に狩り、戦の火をつぶしていく紅焔の活躍はわかりやすく華やかで、民からの人気も高かった。

　その不均衡さが、「次の皇帝が紅焔だ」なんて、噂を生んだのかもしれない。

　紅焔は気にも留めてなかった。次の皇帝は兄・焔翔がなるものであり、自分は将軍としてそれを支えるのだと、信じて疑わなかった。

　だが、兄と、兄の周囲の者たちはそう思わなかった。

　兄は、紅焔への疑心に満ちた。周囲の者が吹き込んだのか、兄自身が不安に呑まれたのか。紅焔が時期皇帝の座を狙っていると、民もそれを望んでいるのだと、紅焔を恐れるようになった。

　紅焔はなんとか、兄の誤解を解こうとした。しかし、紅焔が兄と話し合いの場を持とうとすると、必ず何かしらの邪魔が入り、ますます二人の溝は広がっていった。

　紅焔は父をも動かそうとした。だけど父は、紅焔を次の皇帝にと声をあげる者にもどっちつかずの態度を取り、事態は悪化の一途をたどっていった。