狐姫の弔い婚〜皇帝には愛されませんが呪いは祓わせていただきます

２章 霊憑きの髪飾り

４．

　改めて問われて、紅焔は困ってしまった。――当然だ。藍玉が何を好むのか。それがわかっていれば、紅焔だって、こんなに手をこまねいてない。

　天宮城を追い出さないことと、呪いや怨霊の噂があればすぐに藍玉に知らせること。その二つさえ約束してもらえれば、あとは何もいらない。何か礼をさせて欲しいと追いすがった時、藍玉にはそう、はっきりと断られてしまった。

　もちろん、紅焔も諦めたわけではなかった。こっそりと城勤めの女たちを観察して、女が何を好むのか探ろうとしたり、それとなく侍従長に、市井の流行りを調べさせたりもした。

　けれども、けれどもだ。

　実は、供養塚で彼女と別れた十日ほどあと。紅焔は池の辺りの四阿で政治の書物を読んでいたところ、偶然、藍玉と会った。その時、紅焔は彼のこれまでの人生からしたらあり得ないことに、藍玉を茶の席に誘った。

　藍玉には色々と聞きたいこともあるし、彼女の好みを探るという重大任務ミッションもある。

　瑞国の皇帝として、一人の男として。自分は彼女をもっと知らねばならない。そんな判断のもと、ちょうど見頃を迎える藤の花を愛でながら茶を共にしないかと、それっぽい誘い文句まで口にした。

　なのに美しい娘は、取り付く島もなかった。

“私をお誘いくださったということは、どこかに怨霊がでましたか？　それとも、呪いの類ですか？”

“そういうわけではないが……”

“では、茶会はまたの機会としましょう。お互い、時間は貴重なはずです”

“待て待て！　俺・は純粋に、君と言葉を交わしたいと思っている。君のことをもっと知りたいし、君が好むものだって……”

“それは私を妃として扱うことによる、気遣いからのお言葉ですか？”

　ずいと下から顔を覗き込まれて、紅焔はドキリとする。相変わらず愛想の欠片もない無表情だが、やはり彼女は美しい。絹のように白い肌に、大きな薄水色の瞳が目立つ小顔と、まるで屏風に描かれる天女のようだ。

　なぜだか直視していると落ち着かない気持ちになって、紅焔はそろりと目を逸らす。けれども、そんな紅焔の様子には気を留めてくれる彼女ではない。

　お付きの者たちには聞こえないようにするためか、藍玉はさらき顔を近づけて囁いた。

“以前、二人の間で取り決めましたでしょう。私はあくまで契約上の妻です。仮初の妃に、そのようなお心遣いは不要です”

“その契約についても、俺は謝罪したいと……”

“結構です。今となっては、気楽で気に入ってますから”

　紅焔の言葉を気遣いと受け取ったのか、藍玉は軽く微笑みさえ浮かべてみせる。そうして彼女は、所在無さげに立ちすくむ紅焔を置き去りに、さっさと歩き去っていってしまった。

（くそ、最初にあんなことを言うんじゃなかった！）

　そなたを愛するつもりはない。

　よりによって大事な初夜にそんな言葉を投げつけた自分を恥じて、紅焔はガシガシと頭を掻いた。蘭玉も藍玉だ。人の気も知らずに、澄ました顔で謝罪の言葉すら聞き流すなんて……。

（待て。人の気も知らずって、どんな気だ？）

　はたと気づいた紅焔は、顔を見合わせる永倫たちをよそに、立ったまま考え込んだ。

　……確かに、蘭玉のことをより深く知りたいとは思っている。けれどもそれは皇帝として自国を守るためと、彼女の恩義に礼を尽くすためだ。彼女と夫婦としての情を交わすためではない。

　なのに、これでは自分が下心を持って、蘭玉を追いかけまわしてるみたいだ。

（ち、違うぞ！　違うからな、俺！　妃だとか世継ぎだとかのことは、もっと我が国の基盤を固めてから考えるべきことであって……）

「紅焔様ぁ？　まだ、私へのお返事がまだですよ？」

「はっ！」

　胡伯に急かされて、紅焔は我に返った。

　そうだ。今はとにかく、藍玉への贈り物をどうするかだ。

　幸いにして自分は皇帝であり、目の前には大陸を股にかけて商売する有能な商人もいる。藍玉の好みが掴みきれていないとはいえ、年頃の娘ひとり喜ばせる品を用意するくらいわけはない。

　――けれどもすぐに、紅焔は考え直した。

　あたりさわりのない品を選ぶことなら、いくらでもできる。けれどもそんなことでは、蘭玉に命以上のものを救ってもらった恩義に報いることは到底できない。

　ここは愚直に、これまでの付き合いからわかっている範囲で、藍玉の喜ぶものを探すのがベストだ。そして彼女が望むものなら、初めから答えが出ているではないか。

「………………きのものだ」

「はい？」

「え？」

「なんて？」

　ぼそぼそと早口に答える紅焔に、胡伯、侍従長、永倫が揃って聞き返す。早く答えろという三者三様の圧を受け、紅焔はやけになって叫んだ。

「怨霊憑きのいわく品だ！　それなら彼女は、確実に満足する！」

　紅焔の答えに、永倫と侍従長は残念なものを見る目をした。

　絶対にそうじゃない。たとえ藍玉の趣味がそうだとしても、新婚の妃に贈る品に、その選択肢は入らないだろう。そんな二人の心の声が、ヒシヒシと聞こえてくる。

（仕方ないだろう！　それしか、彼女のことは知らないんだから！）

　むすりとふて腐れて、紅焔は眉間の皺を濃くする。けれども胡伯だけは、茶化すことなく真面目な顔で思案した。

「ほう、ほう。なるほど……。お妃様は、オカルト好きでいらっしゃいましたか」

「っ！　なにか、品にあてがあるのか!?」

「もちろんですとも。どんな趣味趣向をお持ちのお客さまにも、私は幅広くご対応可能です」

　胸に手を当てて大きく頷いた胡伯から後光が差しているように、紅焔には見えた。

　思わず手を合わせそうになるのを堪えて、紅焔は先を急かす。

「それで、どんな品が用意できる？」

「この地で誰もがその名を知る大物、古の大怨霊に所縁ゆかりの品を」

「それは一体……？」

　人差し指を唇に当て、胡伯は妖艶に微笑んだ。

「楽江に呪いを掛けた大妖狐、阿美妃アビキが娘－－麓姫ロクヒメの簪かんざしにございます」