狐姫の弔い婚〜皇帝には愛されませんが呪いは祓わせていただきます

２章 霊憑きの髪飾り

７．

　今夜、春陽宮に二度目のお渡りがある。その報せは、たちまちのうちに天宮城を駆け巡った。

　文官たちは事務作業の合間に、侍女たちは掃除洗濯の手を止めて、ひそひそと熱心に囁き合う。

「まさか、あの『血染めの皇帝』に寵妃が！」

「陛下は、お妃様にご執心とのことよ」

「さすがは香家のご息女だな」

「陛下はお妃様にどんなお顔を見せるのかしら。早く、お二方がご一緒のところを見てみたいわ……！」



（皆、かなりざわついているな）

　身支度を整えてもらいつつ、紅焔は侍従長たちを分析した。皇帝である彼の耳に直接入ることはなくとも、なんとなく、皆の浮ついた空気というのは伝わるもの。面白いことに、皆に騒がれるのは存外やぶさかでもなかった。

（皇帝が後宮の唯一の妃と一夜を過ごすんだ。皆が感心を持つのも、当たり前と言えば当たり前だな）

　ふむと頷き、紅焔は侍従たちにされるがままに、寝間衣に上衣を羽織る。そうして支度を終えた彼は、かつてと同じように、侍従長に照らされる足元を辿って春陽宮へと歩き始めた。

　――皆の関心が不快でないのは、紅焔自身がそわそわとしているからだ。

（藍玉め。いつも澄ました顔のくせして、大胆なところもあるじゃないか）

　今宵、ひとつ屋根の下で共に過ごそう。内容や目的がなんであれ、あれはそういうお誘いだった。

　もちろん。紅焔と藍玉は正式な手続きを経た夫婦めおとであり、一夜を共に過ごすのはまったく問題はない。

　しかし。しかしだ。二人は皇帝と妃という特殊な立場であるうえ、初手にあんまりな言葉を彼女に投げつけたせいで、男女の艶っぽい駆け引きといったものが一切存在しない白い結婚となってしまった。しかも蘭玉は現状をこれっぽっちも気にしてない様子で、いつも飄々としている。

　それが、突然お泊り・・・のお誘いときた。彼女好みの霊憑きの贈り物が、なんとここまでの急速な雪解けを二人の間にもたらすことになろうとは。

（まあ、待て。相手はあの藍玉だ。俺を誘ったのも、言葉通りの意味だろう）

　己の胸に手を当て、紅焔は心の中で自分を静かに戒める。

　春陽宮に泊まるように勧めたのは、あくまで簪の霊がどのような姿をしているのか、一緒に確かめるためだ。そこに他意はなく、それ以上でもそれ以下でもない。

　だとしても、今宵のお誘いは大きな変化だ。例えるならば、これっぽっちもなびかなかった気まぐれな猫が、ほんの少し撫でるのを許してくれたような感じ。謎多き藍玉を知るための、貴重な一歩となるだろう。

　そう。これは、彼女を知るための重要なプロセスなのだ。紅焔が浮足だっているのは、その足掛かりが見えたことによるため。決して、藍玉から誘ってもらったのが素直に嬉しかったからなどという不純ピュアな理由ではない。決して。

　そうこうしているうちに、あっという間に春陽宮に到着する。入口で待っていたのは日中にも顔を合わせたいつもの双子、玉と宗と呼ばれる二人だ。紅焔の顔を見ると、彼らはすぐに最深部にある藍玉の居室へと紅焔を通す。

　引き戸を開いた先で、藍玉はいつかの夜のようにふわりと軽やかな寝衣を纏った姿で出迎えた。

「お待ちしておりました、旦那さま」

　静かな微笑みを称えて、藍玉は鈴の音のような声で柔らかくそう紡ぐ。ふわりと花の香りが漂い、紅焔を少しばかり落ち着かない心地にさせた。

「……夕餉を共にできず悪かった。大分、待たせたんじゃないか？」

「こちらが急にお誘いしたことですから。時間を作っていただき、ありがとうございます」

　にこりと正面から笑みを向けられ、紅焔は心の中で「うぐっ」と呻いた。

　なぜだろう。もともと美しい娘だが、今日は一段と愛らしく見える。

（こういうとき、経験のなさが如実に響いてくるな）

　思えば自分は、色恋とは無縁の武骨な人生を歩んできた。今でこそ皇帝などという立場に座っているが、元は武家の次男坊だ。幼い頃から剣や戦術の勉強に明け暮れ、ある程度年を重ねてからは戦場を駆け巡る日々。精悍に整った容姿で目を惹いてきた彼だが、その青春時代は華やかさとは無縁だった。

（いざ皇帝となってからも、国を治めることに手一杯で女どころではなかったからな……）

　とはいえ、自分は藍玉より五つも歳上だ。そろそろ大人の男として、彼女には余裕ある姿を見せたい。

　こほんと咳払いをして、紅焔は控えめに切り出した。

「その、なんだ。かねてから君とは、じっくりと話したいと思っていた。せっかくの夜だ。夕餉は共にできなかったが、少しばかり酒でも飲みながら………って、おいぃ!?」

　藍玉がいそいそと寝床に潜り込もうとしているのを見て、さすがの紅焔も叫ばざるをえなかった。藍玉はちょこんと寝台の半分におさまると、空いている部分をぽんぽんと叩いた。

「ささ、旦那さま。さっさと寝て、簪の霊の正体を暴きに参りましょう」

「ああ、うん。だから、その前に少し話を……」

「先日と同じく、旦那さまが右側でよろしかったですか？　そうそう。今宵は満月で明るいですから、寝付けないといけないので市井で流行りの『あいますく』なるものを用意しました。旦那さまもどうぞ」

「……ありがとう？」

　中に豆でも入っているのか。ほどよく重みのあるそれ――悔しいことに、目に乗せて寝たら気持ちよさそうだ――を、紅焔は微妙な顔で見つめる。

　そんな夫の様子もなんのその、藍玉は手際よく『あいますく』の紐を後頭部で結ぶと、嬉しそうに手を上げた。

「では、旦那さま。おやすみなさいませ！」

　そう宣言するやいなや、藍玉はスヤっと眠りに入る。ぽかんと置いてきぼりをくらった紅焔の後ろで、双子の従者がくすくすと笑いを噛み殺す。

「哀れ！」
「不憫！」

「お前ら、聞こえてるからな!?」

　そう怒ったところで、藍玉が目を覚ますわけでもなく。仕方なく紅焔は、言われた通り寝床に入り、『あいますく』をつける。双子たちが退出する気配があり、寝室には完全な静寂が訪れた。