拝啓、隣の作者さま

６．初めてのファンレター

　――二日後の朝。

（昨日も丹原先輩、なんかおかしかったなあ）

　何も知らない庭野はひとり首を傾げていた。

　いつもの喫茶店で昼食と書き溜めを終え、会社に戻る道すがら。ビルの前で偶然、丹原に会ったのはつい先日のこと。

　庭野としては軽い気持ちで声を掛けたのだが、なぜか丹原には逃げられてしまった。

（昨日は昨日で、定時になったらものすごい勢いで会社を出てったし。あの人のこと、いまだによくわからないんだよな）

　わき目も振らず退社をする丹原に唖然としたのを思い出し、庭野は苦笑した。

　丹原……下の名前はなんだっけ。

　誰とでもすぐ仲良くなる庭野にしては珍しく、下の名前も思い出せない。それほど希薄な付き合いしかしてこなかった、同じ部署の先輩だ。

　頭脳明晰、容姿端麗。誰もが認める部のエースである丹原は、同時にどこか近寄りがたい雰囲気を纏っている。

　本人も会社の人間と深く関わることを望んでいないのか、大抵は一人でいる。

　仕事面での面倒見はいいらしく同じグループの後輩をよくフォローしてやっているが、あくまでそれだけ。接待以外の飲み会にも滅多に顔を出さない、プライベートが見えてこない人物だ。

　そんな丹原と、偶然会社の外で会った。

　本屋で。しかも、まさか自分の本を買ってくれたところで。

　正直、驚くより浮かれた。まさか同じ会社のひとが、それも丹原先輩が自分の本を買ってくれるなんてと狂喜乱舞した。まあ蓋を開けてみれば、丹原は姉の代理で本を買っただけだったが。

　丹原本人が読む機会がなさそうなのは残念だったが、それでも手を伸ばしてくれて嬉しかった。

　しかも丹原は、浮かれた庭野がアレコレ打ち明けるのに、興味深そうに耳を傾けてくれた。そればかりか本を出したことに「もっと自分を誇れ！」とまで言ってくれて。

　けれども、舞い上がっていたのは自分だけだったのかもしれない。

（先輩とちょっと仲良くなれたかもなんて思ったけど……俺の勘違いだったかな）

　軽く肩を竦めて、ひとりでエレベーターに乗り込む。

　自動で扉が閉まりかける。そのときだった。

「ま、待て！」

　ガッと、閉まりかけた扉を手が差し入れられる。

　ぎょっとした庭野は、扉の先にいた人物にますます目を丸くした。

「丹原先輩！？」

「あ、ああ。おはよう、庭野」

　今日も今日とてカチッと上品に決まったスーツスタイルで、挨拶をして乗り込んできた丹原に、庭野はぽかんと口を開けた。

　この登場で「おはよう」って。朝だし間違っちゃいないんだけど、そうじゃなくて。

「どうしたんですか？　まだ始業ぎりぎりって時間でもないですけど」

「まあな。……お前がひとりでいるのが見えたから、ちょうどいいかと追いかけたというか」

「はい？」

　目を逸らしてごにょごにょと答える丹原に、庭野は首を傾げる。

　ていうか。

（先輩、ほんとイケメンだよなあ）

　改めて間近で見れば、つくづく綺麗な顔をした先輩だ。

　正統派イケメンと言えばいいのだろう。切れ長の目を縁取るまつ毛は長く、鼻筋もすっと通っている。白い細面はほんの少し女性的でもあり、手足もすらりと長くスタイルがいい。

　女性社員の人気ダントツで、取引先からの見合い話もひっきりなし。それも納得の美形ぶりだなと、何やら口籠る丹原を待ちながらそんなことを思う。

　わざわざ追いかけてきたということは、何か二人きりで話したい用があったのだろう。このまま待っていては、あっという間に自分たちのフロアについてしまう。

　気を聞かせて、庭野は助け船を出した。

「仕事の話ですか？　それとも、俺の小説絡みのこと？」

「っ、そうだ。お前の、小説のことで」

　一瞬怯んだように目を泳がせた丹原だが、すぐに神妙な顔で頷く。

「小説、俺も読んだんだ」

「え？」

　思いもよらない言葉に、胸の鼓動が跳ねた。

「丹原さんが、俺の本を？」

「ああ」

「本はお姉さんに渡したんじゃ」

「っ、それは」

　ポロっとこぼれた何気ない質問だったが、なぜか丹原は目を泳がせた。こほんと咳ばらいをした彼は、不思議と取り繕うように続ける。

「俺も買ったんだ。お前が書いたっていうから気になって」

「えっ！？」

　つまりお姉さんに渡すのとは別に、もう一冊買ってくれたというのか。嬉しいけれども、それはそれで申し訳ない気になる。

「言ってくれれば一冊プレゼントしたのに」

「いや、いいんだ！　お前が心血注いで作ったものだし……なにより、俺が買いたかったんだから」

　首を振りつつ、丹原はそんな嬉しいことを言ってくれる。思わず庭野はうっと声を詰まらせた。

（なにそれ。すっげー嬉しいんですけど）

　うっかり惚れてしまうところだった。惚れないけど。もしも相手が女の子だったら、確実に落ちていたと思う。

　同時に、違う意味でも鼓動が早くなっていって。

「それで、どうでした？」

　からからと喉の中が渇く。

　実家の家族に感想を聞くときは、こんなに緊張しなかったのに。不思議に思いながらも、質問を引っ込める気にはなれない。

　ごくりと生唾を飲み込んでから、庭野はもう一度繰り返した。

「俺の本、読んでみてどうでした？」

「すごく良かった」

　間髪入れず返ってきた答え。一拍遅れて、庭野は実感を持ってその言葉が聞こえた。

　良かった。丹原は、そう言ってくれた。

「主人公の聖女が好感を持てたし、相手の男との関係性も良かった。ストーリーも面白くて、引き込まれて一気に読んでしまった」

「え、あ、ええ？」

　喜びに胸が震えたのも束の間、丹原の口から賛辞が次々垂れ流される。そこまで絶賛してもらえるとは完全に予想外だったため、庭野は軽くパニックを起こした。

　そのうえ丹原は、テンパる庭野にずいと何かを突き出した。

「だから、これ。書いてきた」

「へ？」

「感想！」

　その時、エレベーターが最寄りのフロアに到着する。

　たぶん照れ隠しだ。怒ったような顔で、そのくせ頬を染めて、丹原は薄い水色の封筒を押し付けた。

「家で読めよ！　……会社で読まれると、なんか恥ずい」

　一足先にエレベーターを降りて、スタスタと歩き去っていく丹原。残された庭野は呆然としながらも、改めて手の中のものを見つめた。

　――薄水色の封書を選んだのは単に丹原の趣味か、それとも「てんこい」の主人公のイメージカラーだからか。なぜだか後者のような気がしてしまうのは、さすがに浮かれすぎだろうか。

　小説の感想をしたためた手紙。世間一般にはファンレターと呼んで差し支えないもの。

　たぶんだけど、昨日丹原が慌てて会社を飛び出して行ったのは、押し付けられたコレを用意するためで。

「あー……。やばい」

　ぷしゅーと風船の空気が抜けるように、庭野は頭を抱えてしゃがみ込んだ。

　生まれて初めてファンレターをもらったという事実も。それを、あの律儀な先輩が一生懸命に用意してくれたということも。
　
（……心臓、すっげえうるさいんだけど）

「そんで、俺の嫁さんが……って、うわあ！？」

「庭野！？　なんでエレベーターの床に座ってんだ！？」

　いつのまにかエレベーターは、再びエントランスに降りてしまったらしい。ちょうど乗り込もうとした同僚ふたりが、ぎょっとしてたたらを踏んだ。

　赤く染まった顔を隠すためうずくまったまま、丹原はふるふると頭を振った。

「俺、もうダメかも」

「なにが！？」

「どうした！？」

「新しい扉、こじあけられちゃったかも……」

「「どゆこと！？」」

　同僚二人の素っ頓狂な声がこだまする。



　――その日の夜。言われた通り家に帰ってから手紙を開いた庭野は、まっすぐすぎる同じ部署の先輩の、下の名前が『千秋』であることを知ったのであった。