拝啓、隣の作者さま

枢　呂紅

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８．他人の金で食う肉はうまい

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　それは、突然やってきた。

「でね、先輩！　その時、空からグワーッて新しい機体が降りてきて、超絶美形の男の子が乗っていたんですけどね！」

「ああ、うん、そうそう。そんな展開だったっけな」

　とある仕事終わりの夜。いつものように――というほどには習慣になっているのもあれだが、エレベーターホールで一緒になった庭野をあしらいながら、エントランスへと降りる。

（こいつもよく、飽きずに俺のところにくるよな）

　呆れ半分、感心半分、適当に相槌を打つ。ちなみに今話しているのは、長らく続編が待たれるとある長編アニメの話題だ。先日テレビで放映されたのを庭野が見たらしい。

　もはや振ってくる話題も仕事と関係なくなってきたなと。そんなことをボンヤリ思いながら、磨かれた自動ドアを出る。

　その瞬間、丹原は何者かの視線を感じた。

「やっと出てきたわね、我が愚弟！」

　カツン！と、尖ったヒールの先がコンクリートの地面を叩く音が響く。

　つられてそちらを見た丹原は、素で「げ」と呻いた。

「おま、なんで会社の前にいるんだよ！」

「いちゃ悪いの？　外回りで近くに来たから会いに来てあげたんじゃない。もっと喜びなさいよ！」

「来てくれなんて頼んでないだろ！」

　――庭野は目を丸くして、現れた第三者を見つめた。

　綺麗な女性だ。艶やかなストレートの黒髪にグレーのスーツをすらりと着こなした、いかにも仕事が出来そうな美人。切れ長の涼やかな目元が、どことなく丹原に似ている。

　いや。そもそも彼女は、先ほど丹原のことを……。

「愚弟って？」

　女性が言い放った言葉を、思わず庭野は繰り返す。

　すると女性は、とっさに丹原が止めようとする腕をするりと抜け、庭野の前に立った。

　驚く庭野に、女性はにっこりと極上の笑みを浮かべる。

「はじめまして。私、千秋の姉の夏美と言います。あなたが庭野さん？」

「え、あ、はじめまして！　庭野拓馬です！」

　うわ、いい匂いがする。

　丹原似の美人に詰め寄られ、庭野は目を白黒させた。

　けれども、ふと思い出す。丹原の姉と言えば、確か本屋で会った日に話題に出たような。

　そこはかとなく記憶の扉が開きそうになったその時、夏美はぱしりと庭野の手を取った。

「おい！」

　慌てる丹原をよそに、夏美は目をキラキラさせてこう言った。

「会えて光栄です、ポニーさん！　私、あなたのファンです！！」

　それからほどなく経った頃。

　丹原、丹原姉、庭野の一向は、駅の反対側の焼肉屋にいた。

　主導権を握っているのは、やはりというか丹原姉だった。

「ご出版、おめでとうございまーす！！」

「ありがとうございまーす！！」

　軽快なノリで、夏美と庭野のジョッキがぶつかる。ごくごくと、繊細な美貌と似合わず豪快にビールを半分ほど空けた夏美は、「ぷはー！」と息を吐きながらへらりと笑った。

「庭野くん！　いえ、ポニーさん！　たーんと飲んで、たーんと食べてね！　お姉さん、ばんっばん奢っちゃうから！」

「やー、すみません、お姉さん。お言葉に甘えちゃって」

　ぴくぴくと丹原のこめかみが動く。そんな丹原をよそに、夏美と庭野は勝手に盛り上がる。

「いいのいいの！　せっかくお祝いなんだし、それに昔から言うじゃない？」

「言いますよね！　古来より、口を揃えて言うあの真理！」

　そうして二人は、丹原そっちのけで楽しげに声をそろえてこう言った。

「「他人の金で、食う肉は旨い！！」」

「お・ま・え・ら！！」

　ついに我慢が効かなくなった丹原は、ガン！とジョッキをテーブルに置く。

　首を傾げる二人のうち、まずは姉をじろりと見た。

「おい、姉貴！　何だこの状況！　なんで俺と庭野と姉貴の三人で焼肉屋なんか来てるんだ！」

「庭野くん、本出したんでしょ？　アフターと言えば焼肉でしょ？　じゃあもう、三人で焼肉行くしかないじゃない～！」

「知るか！」

　姉からまともな回答を得ることを早々に諦めて、今度は庭野を睨む。もぐもぐとチョレギサラダを頬張る後輩に、びしりと指を突き付けた。

「お前もお前だ、庭野！　こんな、見るからに怪しい女についてきちゃダメだろう！　知らない人に声を掛けられても無視をするんですよって、お母さんに習わなかったのか！？」

「いや。怪しいも何も、先輩のお姉さんでしょ？」

　呆れた顔で正論を吐く庭野。けれども次の瞬間、後輩はへらりと笑った。

「それに、俺の小説を読んでくれる人に、悪い人はいないです！」

「ダメだこりゃ」

　どっと疲れを感じて、丹原は背もたれに背を預ける。ちょうどその時、大きなトレーを手に店員さんがやってきた。

「はーい、お待たせしましたー。欲張りセット三人前ですー」

「「待ってましたー！！」

　庭野と夏美がぱっと目を煌めかせる。そして、げんなりする丹原をよそに、あーだこーだ議論を始めた。

「お姉さん！　やっぱりココは、カルビからですかね？」

「いやいや。タン塩も捨てがたいわ！」

「あれ？　店員さん、これ何て言ってましたっけ？　ロース？？」

「豚じゃなかった？　ねえ、待って！　ハラミどれ？？」

　ぷちんと丹原の中で何かが切れる。

　丹原は二人の前から肉が乗った大きなトレーを奪うと、トングを手に宣言した。

「俺が焼く。お前ら、二人して座ってろ」

「千秋……」

「先輩……」

　夏美と庭野が、目を丸くしてこちらを見上げている。

　けれども次の瞬間、二人は同時に笑み崩れた。

「ありがと、よろしく～」

「先輩、すみません～」

（こいつら、息合いすぎだろ！）

　再びイラっとしつつ、それから丹原はもくもくと焼き奉行に努めたのであった。

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