拝啓、隣の作者さま

枢　呂紅

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９．推し作家に抱く夢

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「へー！　じゃあ、庭野くん、高校生の時から小説書いてるんだー」

　いくつか肉を追加したり、庭野の希望で石焼ビビンバも追加したりして、ほどよく腹も膨れた頃。

　レモンサワーを片手に夏美が身を乗り出す。

　それに、庭野は照れくさそうに笑った。

「二次創作でしたし、はじめは小説と言えるような分量じゃなかったですけどね。けど、仲間に誘われて同人誌作ったり、展示会に出してみたり、色々と楽しかったですよ」

「すごいじゃん。私行ったことないけど、毎年熱気やばいもんね」

「ですです！　初めて行った年なんか、俺、目を回しちゃったりして！」

　楽しげに声を弾ませる庭野たちを横目に、丹原は頬杖をついていた。

（ポニーさんのファンのつもりだったけど、色々知らないことだらけだな）

　庭野とすっかり意気投合した夏美のおかげで、先ほどからポニーさんの新情報がぽんぽん舞い込んでくる。

　自分が先に、ポニーさんの正体を知ったのに。そんな風にちょっぴり面白くない気持ちもあるが、推し作家のことを知れるのは純粋に有難い。

　簡単にまとめると、以下の通りだ。

一．ポニーさんは、サイトにアップする以前から小説を書いていたということ。

二．もともとは学園青春アニメが好きで二次創作をしていたこと。

三．サイトに登録した時も現代青春モノをアップするつもりだったけれども、サイトの流行りに合わせて異世界恋愛モノを書いてみたら思いのほかハマったということ。

　特に三つ目については驚いた。誰に頼まれたわけでもなしに、せっせと書いてサイトにアップするのだから、皆がみな好き勝手に書きたいものを書いているのだと思ったが。

　そう思ったのは丹原だけではなかったらしく、夏美も首を傾げた。

「もう現代ジャンルは書かないの？　そりゃ、私は異世界恋愛ジャンルが好きだし、ポニーさんにはこれからも新作を書いてもらいたいと思っているけど」

　すると庭野はあっけらかんと肩を竦めた。

「いつか書きますよ！　ネタのストックはたくさんあるし。だけど自分の書きたいものを書くためには、俺の作品を好きだって言ってくれるひとを増やさなくちゃかなって」

「何を書くかは個人の自由じゃないのか？」

　不思議に思って丹原も口を挟んでしまう。それに対し、庭野は苦笑をした。

「もちろんそうなんですけど。サイトにアップするからには、たくさんの人に読んでもらいたいんです。それに、やっぱり俺は自分の作品を本にしたくて。――そんなの関係ない。俺は、俺の書きたいものを書く！って作家さんに、憧れる気持ちもあるんですけど」

　そう言って、庭野は赤い舌を出して笑った。

（そういうものなんだな）

　なんとなく本人の根っから明るい性格も相まって、好きなことを好きなように、ただ楽しく創作をしているのだと思っていた。けれども庭野は庭野で、色々と考えながら小説を書いているらしい。

　けど。それじゃ、まるで。

「楽しいか？」

　どくんと、なぜか胸の内が不安になる。

　それをひとりで押さえていられず、思わず丹原は縋るように庭野に問いかけた。

「それ、書いていて楽しいのか？」

　……少し、不躾な質問だったかもしれない。けれども、そんなことを思う余裕もないくらい、丹原は不安だった。

　「てんこい」を初め、応援してきたポニーさんの作品が嫌々書かれてきたものだとしたら。楽しんで、愛してきた世界が、作者に望まれぬまま生み出されたものだとしたら。

（なんだかそれは、嫌、かもしれない）

　子供の駄々のようだけど。自分でそう突っ込みつつ、丹原はごくりと唾を呑みこむ。

　そして、緊張の面持ちで答えを待った。

「先輩……？」

　庭野は驚いたような顔をしていた。

　夏美も、丹原の気迫から何かを感じ取ったのか、空気を読んで口を閉ざしている。

　そのまましばし、張りつめた沈黙が流れた。

　――それを破ったのは、やはりというか庭野だった。

「楽しいですよ。当たり前じゃないですか」

　響いた声に、丹原ははっとして顔をあげる。

　柔らかな前髪の下、庭野は穏やかに微笑んでいた。

「そりゃ、『もう書くの止めちまおうかなー』って思ったこともゼロじゃないです。けど、楽しいですよ。楽しいから止められないし、自分が書いた作品はどれも愛着があります」

　そうして庭野は、少年のようににっと笑った。

「多分、小説の一番のファンは作者自身です。少なくとも、俺は俺の小説が好きですよ」

「っ！」

　じわりと温かなものが胸に満ちる。同時にあふれた安堵の気持ちに、丹原は知らず内に張りつめていた息を吐きだした。

（よかった……）

　自分でも、何がそんなに嫌だったのかわからない。けれども今この瞬間、間違いなく丹原はほっとしていた。否。それ以上に、嬉しいと感じていた。

　だが、その時、斜め前に座る姉とふと目が合った。

　丹原の視線に気づくと、姉はチェシャ猫のようににんまりと性悪な笑みを浮かべた。

「っ、悪い、ちょっと席外す」

　生暖かい姉の視線に耐え切れず、丹原は勢いよく掘りごたつから立ち上がった。

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