拝啓、隣の作者さま

３０．にやける顔が止まらない（前半）

『ポニー先生、無事校正戻ってきましたよー！』

　とある週末。編集の加賀から電話があった。

　季節は２月の頭。暦上は春の始まりが迫るが、寒さはいまが本番だ。そして庭野のアパートは寒い。

　毎年愛用している半纏にもふっとくるまり暖をとりながら、庭野はにこにこと電話の向こうに返事をした。

「よかった！　ごめんね、加賀さん。たくさん直したいとこ出てきちゃって」

『とんでもないです！　どこもすっごくよかったですし、特に１６０ページ！　追記されてた王子様の心情の部分、ポニー先生の真骨頂って感じでサイコーでした！』

　電話口からも伝わる加賀の楽しげな様子に、庭野も口元が緩んでしまう。

『そもそも最初にいただいた時点でも、終盤に向けて盛り上がりがすごくて、むずきゅん具合もマシマシで……。ポニー先生、最近絶好調ですねっ』

「へへ、そうかな」

　手放しで褒められ、庭野は頭の後ろをかく。今はベタ褒めの加賀だが、展開がイマイチのときははっきり言ってくれる。だからこそ加賀に太鼓判を押してもらえると、いいものを書けたのだと実感できてすごく嬉しい。

　照れ照れと笑う庭野に、電話の向こうで加賀がにやりと笑う気配があった。

『さては先生、何かいいことがありましたねー？　前にも言ったと思いますけど、作者さん自身がきゅんきゅんしているときは、いい作品が生まれやすいんですよ～』

「えー？　どうかなー？」

『あ！　前と反応が違う。やっぱり何か隠してますねー？』

「さあねー」

　くすくすと笑いながら、ふざけて食い下がる加賀をあしらう。

　そんな庭野の頭に浮かぶのは、やはりというか丹原だ。

＂話の続きはまた今度だ。俺とお前の、二人だけの時に＂

　神社でそう言われてから、早ひと月が経とうとしている。その間、丹原が仕事の山を迎えたり、庭野も原稿やら校正やらが立て込んだりして、いまだ踏み込んだ話はしていない。

　だからといって、二人の間に何ら進展がないわけではなくて。

（先輩、昨日もすっごい可愛かったもんな）

  誰にも見られていないのをいいことに、庭野は盛大に顔をにやけさせる。

　１２月いっぱいは庭野から逃げ続けていた丹原だが、年始休み明けは落ち着いたようだ。というより、諦めたというか。庭野を見るとびくっと肩を震わせるものの、しかめ面で一応は対応してくれる。

　そんな丹原を揶揄うのが、目下、庭野の楽しみだ。

　昨日なんかは本当に愉快だった。

　別部署に顔を出した帰り、庭野はたまたまエレベーターを待っている丹原を見つけた。

　スマートウォッチを確認して時間を気にしているから、取引先へ向かうところだろうか。下を向いた美しい横顔に細い黒髪が落ち、いつものことながらひどく様になっている。

　途端に気分が向上した庭野は、そろそろと丹原に忍び寄る。ぴたりと背後につけたところで、わっと声を上げた。

＂せーんぱいっ。外出ですか？＂

＂うわっ！？＂

　突然響いた声に、文字通り丹原は飛び上がった。その拍子に、ドサリとクラッチバックまで落ちてしまう。

　勢いよく振り返った丹原は、先ほどの澄ました立ち姿が嘘のようだ。顔を真っ赤にして慌てる先輩に、むずむずと喜びが全身を駆け巡る。そんなことなど露知らず、丹原は庭野を見つけると火が付いたように怒り始めた。

〝ばっ、ふざけんな！　仕事中に何をするんだ！〟

〝外回りする先輩を甲斐甲斐しく見送ろうとしただけですよ？　先輩が動揺し過ぎなだけですよね？〟

　にっと笑って指摘すれば、丹原も尤もだと思ったらしく、グッと言葉に詰まらせた。

おそらく下手に反論すれば墓穴を掘ると判断したのだろう。しばらく目を泳がせた彼は、やがて諦めたように丹原はクラッチバックを拾うために身を屈めた。

〝と、とにかく、見送りとかいいから。さっさと仕事に戻れよ〟

〝ひどいなあ。まるで俺がさぼってるみたいに〟

〝そういうこと言ってんじゃなくて……〟

　丹原の声が途中で途絶えた。クラッチバックから零れた荷物を拾う手伝いをする振りをして、丹原に手を重ねたからだ。

　ぎょっとしたように固まる丹原に、庭野はそっと顔を寄せた。

〝行ってらっしゃい、先輩。――俺以外の誰かに、絆されないようにね？〟

　誰にも聞こえないように小声で囁く。そのせいで、吐息が耳を掠めてしまったようだ。びくんと体を揺らした丹原は、ものすごい速さで庭野の手を振りほどく。そして顔をゆでだこのように染め上げたまま、弾かれたように立ち上がった。

〝ば、ば、ばか、お前……！〟

〝あ。エレベーター来ちゃった。ざんねん〟

〝～～～～っ！！〟

〝乗らないんですか？　もしかして先輩も、俺ともっと話したくなっちゃった？〟

　からかい続ける庭野に、丹原は真っ赤になってぷるぷると震える。やがて猛然と振り返ると、勢いよくエレベーターに乗り込んだ。

〝今日は直帰する！　ボードにそう書いとけ！〟

　生真面目な丹原のことだ。どうせホワイトボードには既に予定を記入済み。だというのに、悔し紛れの捨て台詞にそんなことを吐いていく丹原がますます面白くて、庭野はにやにやと笑いながら手を振ったのだった――。