拝啓、隣の作者さま

２９．俺がお前を避けた理由（後半）

「てんこい２巻！？」

　その一言に、丹原は思い切り身を乗り出した。

＂実は俺、出版社から『てんこい』の２巻出さないかって声をかけられていて”

　絶対に他言無用だと念を押されつつ、庭野にこっそり明かされたのは随分前だ。

　それからなんなかんやで庭野とは気まずくなってしまったし、SNSのポニーさんアカウントもこの件については一切触れないしで、正式に決まったのかどうなのかずっとヤキモキしてきた。

　けれども、いいものに仕上がりますように、ということは。

「２巻発売、正式に決まったのか！？」

「はい！　ここだけの話ですよ。情報解禁はまだ先なんで」

　シッと唇に指を当てる仕草に、慌てて丹原も口をつぐむ。こういう不特定多数が集まる場では、誰が聞いているかわからない。もっとも周囲の人々はお参りやらおみくじに夢中で、他人の話など聞いてなさそうではあるが。

　ひそひそと声はボリュームダウンしつつ、それでも丹原は精一杯に喜びを表明した。

「よかったな！　編集会議の結果待ちって話だったから、どうなったかずっと気になっていたんだ」

「えへへ、おかげさまで。先輩と出掛けた直後くらいに出版社から連絡来て、それから原稿書いてきたんです。それももう、一応書き上がりそうなところで」

「すごいな！　そっか、２巻でるのか。楽しみだな！」

　心配していただけに、自分のことのように嬉しい。純粋に――自分でも気がつかないうちに、丹原は声を弾ませた。

　すると庭野はわずかに目を瞠ったあとで、やがて安心したようにホッと息を吐いた。

「よかった。先輩、俺が小説のこと話すの、嫌になったんじゃなかったんだ」

「え？　小説？　なんで、そんなこと」

「だって最近、俺のこと避けてたでしょ？」

　あまりにストレートな言葉に丹原はカチンと固まった。今しがたまではしゃいでいたのが嘘のようにダラダラと冷や汗が流れ出す。

　そんな丹原をよそに、庭野は困ったように――ほんの少し寂しそうに頬を指でかいた。

「俺、小説のことを先輩が聞いてくれるのが嬉しくて、その話ばっかりしちゃってたから。いい加減聞くのが嫌になっちゃったのかなって思って。……俺のことも嫌われちゃったかもって、少し、ううん、だいぶ凹んでたんですけど」

「そんなわけない！！」

　黙っていられなくて、思わず遮るように叫んでしまった。

　――馬鹿だ、俺は。少し考えればわかることだ。急に意味もわからず避けられたら、誰でも腹が立つ。けれども腹が立つ以上に、避けられたことに傷つくのだ。

　自分は嫌われたのだろうかと、怖くなるのだ。

　びっくりしたように目を丸くする庭野に、丹原は必死に言葉を探した。

「……ややこしいことをして悪かった。俺の態度がおかしかったのは、あくまで俺の問題だ。庭野は何も悪くない」

「けど……」

「それに、これだけは断言できる」

　自分がなぜ庭野を避けてしまうのか。その理由はわからない。けれども、たったひとつ伝えられる明確な答えならば。

「俺がお前や、お前の小説を嫌うことはありえない。……ぜったい。誓って、それだけはないから」

　お前が――ポニーさんが、物語を紡いでくれる限り。そう、心の中で付け足す。

　だって自分は、ポ・ニ・―・さ・ん・に・救・わ・れ・た・のだから。

　庭野は目を見開いた。明るい茶色の瞳が、まっすぐにこちらを見つめている。

　まるで１２月のあの日のようだ。そう思った途端、またいつものむず痒さが全身を襲う。

　耐えきれなくなった丹原は、ふいと目を逸らすと足を踏み出しかけた。

「っ、姉貴がお守りを買い終わってるかもしれない。ちょっと様子を見てくる」

　だが、その肩をぐいと庭野に掴まれた。決して痛くはないのに有無を言わさない手の強さに、丹原はあっという間に追い詰められてしまう。

　大きな木に背中を押し付けられ、まるで通せんぼをするみたいに前を塞がれる。背中に当たる木のごつりとした感触に、丹原は顔をしかめて後輩を睨み上げた。

「おい……！」

「じゃあ、どうして俺を避けたの？」

　真剣な顔で問われ、丹原は言葉に詰まった。庭野の瞳に浮かぶ傷ついたような色に気付いてしまい、腕を振り払って逃げることも出来なくなってしまう。

　怯む丹原に、庭野はずいと身を乗り出した。

「俺、先輩と話せなくてすごく寂しかったんだよ。今日だって回れ右して逃げ出そうとして。俺を嫌いになったんじゃないなら、どうしてそんなことするの」

「それは……」

　答えようとして、丹原は目を彷徨わせた。

　なにせ丹原自身が、ここひと月の庭野を避けてきた理由がわかっていない。それなのに、どうして後輩を安心させてやれるというのだ。

「それは……！」

　顔をしかめた丹原が、無理やりにでも理由をひねり出そうとした時だった。

「もしかして先輩――俺のこと、意識してくれた？」

　身を屈めた庭野が、耳元で囁く。

　一瞬言われた意味が分からず、丹原はぽかんと呆けた。

（意識……？　意識って、どういう……？）

　戸惑いながら、丹原はまじまじと庭野を見つめる。

　否。正しくは、庭野をまじまじと見つめようとした。

　けれども青みがかった黒い瞳が相手を映した途端、丹原の胸はどくりと震えた。

　――庭野もまた、丹原を見つめていた。いつもの人懐こい、どこか少年のような無邪気さの残る表情ではない。ひどく大人びた男の表情をした庭野が、まるですべてを見透かしてしまいそうな瞳で静かに丹原を見据えている。

　その眼差しを見た途端、丹原は『意識』の意味を理解した。

「ば、ば……！」

　馬鹿言え！

　そう思い切り叫びたいのに、声が上ずって上手く出来ない。それどころか顔までが熱い、気がする。

　嘘だ。そんな馬鹿な。そのように大混乱に陥った丹原に、庭野は勝手に答えを見つけたらしい。

　庭野は信じられないものを見るようにしばし瞳を揺らしていたが、やがて短く吐息を漏らした。

「そっか。そうだったんだ。え、どうしよ、俺」

　そして庭野は照れたように僅かに頬を染めて、満開の笑みの花を咲かせた。

「すっげー嬉しい！」

(！！)

　心の底から幸せそうな、どこまでも無邪気な笑み。それをまっすぐに向けられ、丹原はさらに顔に熱が集まるのを感じた。

　ぱっと、右手で顔の半分を覆う。

　待ってくれ。もしそうなら。このひと月庭野から逃げ続けてしまった理由やら、今この瞬間胸の中を暴れまわる感情。それらが勘違いでもなく、間違いなく本物だというなら。

（俺は、まさか俺は、本当に庭野のことが……？）

　衝撃の事実に、丹原が眩暈を感じてぎゅっと目を瞑ったその時だった。

「おっまたせー！　お姉ちゃんのおかえりだよー！」

「うわあ！！」

　文字通り悲鳴をあげて、丹原は夢中で庭野を突き飛ばした。庭野は「わっ！」と小さく声をあげて離れたのと、戻ってきた夏美がひょっこりと顔を覗かせるのが同時だった。

「二人にもお守りかってきたよー……って、あれ？　空気変じゃない？　どうかした？」

「何も！」

　ふいとそっぽを向きながら、丹原はすたすたと歩きだす。いいところで姉が戻ってきたのだ。この好機を逃す手はない。

　置いてけぼりをくらった庭野が、どこか物足りなさそうな顔をしている。だからこそ丹原は牽制する意味を含めて、ある程度歩いたところでぴたりと足を止めると、振り返って釘を刺した。

「いいか。話の続きはまた今度だ。俺とお前の、二人だけの時に」

　ぴしりと指差してそう言えば、みるみるうちに庭野の顔が明るくなる。やがて彼は、忠犬よろしく元気に声を弾ませて頷いた。

「はい！　喜んで！」

「えー？　やっぱりなんかあったんじゃんー。二人で何を話してたのー？」

「秘密だ！　姉貴には関係ない話！」

「それよりお姉さん、今から飲みに行きましょうよ～。ここに来る途中、美味しそうなおでん屋さん見つけちゃってっ」

「お、いいねー。おっでん、おっでん！」

「俺は行かないぞ？　行かないからな！？」
　
　――そんな風にして、ちょっぴり気まずかった一か月は、一応は収束したのだった。